Свет жизни Циреи сорвался с ее руки до того, как Траст отдал другой приказ (который она, впрочем, тоже поспешили начать исполнять). Правда, заклинание это полетело не в Трехликого, а в наседающего на Эрриота назгула. Угодив под волну жизненной силы, тот был отброшен от мужчины, а его движения, кажется, стали менее быстрыми. Во всяком случае Эрриот немедленно контратаковал противника ударом щита, правда, не особенно успешно. Во всяком случае  этого оказалось недостаточно, чтобы избавиться от противника даже при помощи благословленного оружия. К тому же архону нужно было прикрывать Нури, а назгул достаточно быстро сориентировался, сменив тактику. Теперь он пытался пролезть через Эрриота с разных сторон, что вновь вынудило мужчину сосредоточиться на защите.
А тем временем Траст при помощи восходящего удара уже наверняка сосредоточил внимание костлявой твари на себе. Во всяком случае еще парочка отлетевших костей вряд ли вызывала у Трехликого сомнение, кто его главный враг. А уж когда Криптал прикрылся оберегом щита и сосредоточился на ударе архона... нет, Трехликий не атаковал архона, чтобы ему помешать. Как оказалось, он готовил совсем другое заклятье и до того, как Траст успел совершить свой сокрушительный удар, костлявая зараза попросту воспользовалась бегством в астрал, и теперь децему ее было не достать! Траст увидел, что став призрачным, Трехликий устремился к Каэрину. Траст мог помешать ему лишь одним способом - встав на пути, будучи под защитой своей техники. Вот только и Трехликий теперь имел способ легко обойти децема - попросту прошел сквозь горящие палатки и оказался позади раненого лучника, правда, он при этом ничего не делал. Ну... так казалось на первый взгляд, на деле же Каэрин неестественно выгнулся прямо на глазах Траста, а затем и вовсе затрясся, словно от судорог. Еще спустя пару секунд мужчина и вовсе затих. Однако и сам Трехликий почему-то вновь оказался в материальной форме, и кажется даже немного растерялся. Возможно, не ожидал, что его заклятье спадет так скоро и не понимал причину? Трасту в любом случае дела до этого не было - он без промедления атаковал противника совмещая свою атаку со все еще удержанным ударом архона. И на этот раз проклятая тварь кары избежать не смогла - кости разлетелись от святого взрыва, прямо в полете обращаясь пеплом, а те, что не обратились, так и остались валяться вокруг, более не пытаясь сползтись воедино.
А пока Траст разбирался с опасным противником, его указания выполнялись весьма четко. Культист был парализован Циреей, а после вырублен Риганом. Жизнь ему сохранили. Клык, кстати, подобрал и амулет с явным намерением изучить сей предмет позже. Индрис же совершил меткий выстрел в летающего культиста, и к тому вдруг устремились все тени вокруг, сковывая движения и значительно уменьшая маневренность мужчины. Более того, он со вскриком схватился за глаза, вероятно, ослепленный Сестрой битвы. А потом... потом дезориентированный противник был обречен, когда прямо под ним оказалась Нури, которая, услышав указания Траста, прервала плетение своих чар и переместилась к своему элементалю мерцанием луча. Прежде чем приступить к закрытию порталов, архона решила разобраться с последним культистом, навылет прошив его копьем двух лун. Тело мужчины с глухим стуком рухнуло на землю - очевидно, он был мертв. А уже после этого Нурэлия на пару с Сестрой битвы одновременно принялись за колдовство, и уже через пару секунд обе выпустили в сторону открывающихся порталов залп солнечных копей - снаряды, не встречая препятствий на пути, угодили в кромки и заставили порталы немедленно схлопнуться.
А тем временем Траст поспешил на помощь Эрриоту, чтобы уже вместе прессануть все еще трепыхающегося назгула. Оказавшись под перекрестной атакой, шипящая тварь едва-едва успевала совершать маневры уклонения, причем делала она это не чисто - что Траст, что Эрриот, хотя бы по касательной, но задевали назгула, стремительно его истощая. Однако в какой-то момент тот все-таки снова прыгнул в межмирье и затаился. Вот только было у архонов подозрение, что противник больше не вылезет. Освященное оружие изрядно его покромсало, оставив наверняка незаживающие ранения, восстановиться после такого он если и сможет, то только отыскав где-нибудь мага смерти. Тем временем Цирея, осмотрев Каэрина сообщила, что он еще жив, но состояние его критическое. В условиях цейтнота она может лишь поддерживать в нем жизнь и затормозить неблагоприятные процессы, что происходят в организме после воздействия магией смерти. На полноценное лечение нужно больше времени. А его-то как раз нет...
Подкрепление врага уже показалось на подходах к лагерю, но определить их количество все еще было весьма проблематично. Теперь уже из-за того, что нежить перла словно бы в черной завесе. Как будто огромное облако клубящейся тьмы спустилось с небес на землю и сейчас надвигалось на лагерь. Первые особо шустрые скелеты уже даже рванули в сторону Нурэлии и ее элементаля, но не тут-то было! Архонка возвела на пути тварей огненную стену, более того, сосредоточившись, усилила ее, перенаправляя полыхающее повсюду святое пламя так, чтобы стена разрослась еще больше, очерчивая неприступную пылающую границу. Довольно длинную, но не настолько, чтобы сдержать врагов надолго - те уже бросились в обход. Нури же начала отступать к лагерю. Сколько у них есть времени до второй волны? Едва ли больше минуты. Даже меньше, наверное, если учесть все усиливающийся шипящий рев в небесах. Кстати, помимо всего прочего что-то происходило в западной и восточной сторонах от лагеря. Убежавшие куда-то в лес ослики скрылись посреди переливающихся крохотных золотистых искр. Они не приближались к лагерю, просто мерцали меж кустами и деревьями. А в противоположной стороне лагеря можно было разглядеть уже тускло переливающиеся голубым светом огоньки, похожие на призрачную субстанцию, которые так же не стремились в лагерь.

Пылающая стена Нурэлии позволила выиграть немного времени и собраться всем защитникам вместе. Траст спешно раздавал указания, которые тотчас же начали исполняться. Индрис взвалил на себя Виария, Эрриот Каэрина, Риган спеленал бессознательное тело культиста. Вся эта компания собралась близ догорающих центральных палаток, где Цирея спешно развернула свиток и начала открывать портал. С каждой секундой воронка все больше и больше расширялась. Как оказалось, в палатках сгорели все вещи, которые были у группы с собой, за исключением тех, что были сейчас при себе. В основном это касалось надетой экипировки - ну, у тех, кто успел ее надеть. По счастью, в дозоре во время нападения находилась Цирея, а она имеет обыкновение носить при себе сумочку с самым необходимым. Свои свитки и зелья она держала там же, а потому они остались в сохранности. У Эрриота дела обстояли не хуже - поясная сумка тоже была при нем, вот только ничего особо полезного в ней не было. Остальным же не повезло, особенно Нури, на которой вещей было совсем мало, даром что выскочила толком не одевшись, не боясь мороза будучи огненным магом. Наверное, будь у группы больше времени, и можно было бы попытаться осмотреть пепелище палаток - мало ли что еще уцелело? Но когда бы эти заниматься? Разве что остатки ночного ужина у костра на удивление не пострадали, и их можно было прихватить с собой - было бы во что упаковать!
А тем временем Нури призвала крылья серафима и вместе со своим элементалем отправилась на разведку. В разные стороны, разумеется. Эрриот, как и было велено, защищал открывающийся портал барьером часового, а вот Траст спешно перебрался к мертвому культисту, чтобы его обыскать. Изучать детально его времени не было, поэтому Криптал просто забрал то, что казалось наиболее ценным. В первую очередь это был подсумок с двумя секциями, в одной из которых хранились свитки с заклинаниями, а во второй - зелья. Также архон сорвал с шеи мертвеца амулет - точь-в-точь как тот, что прихватил Риган. А еще внимание привлекло невзрачное серебряное колечко на пальце культисте. По всей окружности кольца шла тонкая рунная вязь, предназначение которой для Траста оставалось загадкой, но то, что колечко непростое, было очевидно.
Закончив с культистом, Траст обратил внимание, что наступающая тьма добралась до огненной стены, но дальше не двигалась, словно бы неспособная пройти сквозь святое пламя. Зато в обход него с обеих сторон уже показались первые мертвецы - пока ничего серьезного, зомби да скелеты, но в каком количестве! А посмотрев в небеса вдалеке, архон с замиранием сердца увидел очертания ужасающего существа. Он не ошибся - то был дракон. Мертвый дракон. А еще вернее драколич, верхом на котором, кажется, кто-то восседал... Теперь уже Криптал мог с точностью сказать, что дальнейший бой не имеет смысла. Только уходить - иного пути нет! И у них был весьма неплохой шанс, ведь портал уже открылся примерно на две трети. Возвращалась с разведки и Нури, которая, подлетев ближе, крикнула, что с ее стороны ничего опасного. Золотистые искры - всего лишь слабые элементали, обитающие в этой части леса. Они не причинят вреда, если их не тревожить. А вот с другой стороны все было не так радужно. Нурэлия понятия не имела, что там за призрачные огни, но настроены они явно враждебно, ибо связь с сестрой битвы архонка потеряла, а это значит, что элементаль был уничтожен. Сам децем поспешил вернуться к своему отряду, предварительно проверив местность на холме - врагов там не наблюдалось, зато можно было разглядеть неприметную тропку, ведущую куда-то вглубь леса. А вот раненый назгул так и не объявился, и вот кто его знает, действительно сбежал через межмирье, или все-таки затаился и только ждет удачного момента для атаки.

Траст потеряно: Все, кроме основной экипировки, а также предметов в поясной сумке. Теплая одежда, запасная одежда, провизия, бытовые мелочи (кроме котелка), а так же два белых ослика отправляются в небытие.

Траст, получено: амулет с красным камнем, серебряное кольцо с рунной вязью.
Свитки с заклинаниями: Телепортация х1, Стальной покров х1, Щит земли х1, Заземление х1.
Зелья: Эликсир регенерации х1, Противоядие х1, Эликсир маны х2, Зелье стремительности х1.

Пока нежить наступала, Траст спешно отдавал приказы, попутно собирая уцелевший паек. Под рукой оказалось совсем немного - пара булок хлеба да тряпица с сыром. Остатки супчика уносить было попросту не в чем - даже в котелке (он, кстати, оказался непригоден более, ибо Траст обнаружил в нем внушительную дыру). Эрриот, разумеется, снял плащ по первому требованию, не задавая лишних вопросов, дальнейшие же указания выслушал очень внимательно. Риган и Индрис явно не понимали, что там вещает на архонском Траст, но по лицам остальных явно понимали, что задумал децем какое-то безумство. Наверное, будь у них больше времени, вступили бы в спор, но увы - этим ресурсом как раз и не располагали. Впрочем, Риган все равно хотел было возмутиться, когда Криптал озвучил свое решение уже для всех, но слишком уж поздно - портал был открыт. Клык лишь с досадой цокнул языком и посоветовал выйти на связь с Вилейной, если получится, а затем вместе с плененным культистом шагнул в портал. Следующим был Индрис с телом Виария, а затем Эрриот, аккуратно взявший на руки отключившегося Каэрина. Последней уходила Цирея, чья магия поддерживала портал открытым.

Цирея: Да не оставит вас Люммин... - прошептала она на прощанье и скрылась в воронке портала. Разбивать его не пришлось - он схлопнулся сам. Назгул так и не вылез. Зато напирала нежить.
Мертвецы уже обогнули пламенную стену, да та и без того уже догорала, практически не способная противиться надвигающейся тьме. Не теряя больше времени, Траст и Нури взлетели над холмом и устремились на север. По пути Криптал спешно передал напарнице отобранные у мертвого культиста сокровища, а затем быстро объяснил архонке, как можно попробовать оторваться от преследования. Спорить Нурэлия не стала, легко позволив взять себя на руки. Точнее, не совсем на руки, ибо это было попросту нереально сделать - три пары крыльев Геарон слишком уж мешали, даже несмотря на то, что девушка сложила их за спиной. Пришлось Нури залезать на Траста иначе - лицом к мужчине, прижимаясь к нему всем телом и обвивая руками шею, а ногами талию. Самому Крипталу оставалось лишь покрепче обнять спутницу, чтобы той было проще держаться. И, как выяснилось чуть позже, поза хоть и была достаточно пикантной, но на деле весьма полезной, ведь преследование не прекращалось. Как только архоны оказались в небе, а Траст устремился по выбранному маршруту, в спину ему был выпущен крупный сгусток энергии смерти, порожденный дыханием драколича. Однако Нури, в отличие от самого Траста, противников видела и смогла вовремя среагировать, окутав и себя, и несущего ее децема тонкой светлой сферой магического щита. Перед лицом Траста слой был едва заметный - скорее всего девушка сконцентрировала основной потенциал защитного заклинания позади, чтобы остановить атаку. Врезавшееся в щит заклятье заставило архона пошатнуться и на несколько секунд потерять равновесие, но он быстро выравнялся, лишь крепче стиснув зубы и выжимая из себя максимум скорости. Нурэлия же попыталась отстреляться, чем явно подзадержала погоню. А в какой-то момент Траст вдруг сообразил, что вокруг стало значительно ярче. Он не знал наверняка, что там сделала Геарон, но вспышка была весьма мощной, а сразу после нее архонка непреклонно скомандовала снижаться и даже указала направление, добавив, что это их шанс. Ну, чтобы Траст не начал спорить.
Уже внизу девушка пояснила, что создала на пути преследователей областное заклятье, которое позволило им незаметно для врага выйти из их поля зрения. Однако тут же добавила, что это ненадолго, и их могут найти по аурам - нужно немного оторваться по земле, и парочка бегом устремилась примерно в том направлении, какое следовали по воздуху, через некоторое время вновь взмыв в небеса. Погони видно не было. А вот "дух света" показывал какие-то странные вещи. Там, где располагался лагерь, почему-то не было огромного скопления темных аур - лишь несколько разрозненных. Правда, среди них угадывалась одна особенно черная, но тем не менее. Все ауры были достаточно далеко - похоже, трюк заместительницы удался, и архонов действительно потеряли из виду. Но если там куча нежити, то темных аур должно быть немерено! Возможно, дело в скрывающей их тьме? То густое облако... наверное, именно благодаря ему нежить смогла подобраться к лагерю незаметно для дозора - Цирея и Эрриот попросту не почувствовали аур. Впрочем, сейчас это уже было не так важно - расслабляться не стоило, а наоборот, улететь как можно дальше...

***

Траст и Нурэлия не замедлялись ни на секунду. Даже когда приходило время опускаться на землю - то была лишь краткая передышка, ибо продолжали нестись бегом по земле, чтобы чуть позже вновь подняться в воздух. Архоны потеряли счет времени, упорно двигаясь к своей цели. Не прекращали они даже когда рассвело и взошло солнце. И лишь когда совсем уж выдохлись, решили сделать небольшой привал и перекусить скудными запасами, что удалось вынести из лагеря. По примерным прикидкам им было еще 2-3 часа пути, прежде чем достигнут места, что вычислил на карте Криптал.

Нурэлия: Траст, мне кажется, ты ошибаешься... - заявила Нури, откусывая булочку. За время пути он уже успел поведать заместительнице и о Бэйлише, и о возможном жертвоприношении "Света" и даже о том, что культисты уже могли провести свой ритуал. У архонки было достаточно времени подумать обо всем этом и прийти к каким-то выводам. - Если бы "Свет" было так легко найти, всего лишь посмотрев карту, его бы давно нашли и без нас! Тут что-то не сходится. А что если все наоборот, и культисты приносят жертвы как раз для того, чтобы кто-то из врагов вычислил центр круга? Ловушка. Не думал об этом? Может, они таким образом как раз заманивают нас туда? Или это рассчитано на Клыков? У них были превосходящие силы. Намного. И они позволили нам уйти. Нет, я не хочу умалять наши заслуги, но мне кажется подозрительным, что оторваться мы смогли достаточно легко! Еще и эти огоньки... - нахмурилась девушка. - Светлые элементали в таком количестве в подобном месте. Мне почудилось, что они хотели мне что-то показать... - нахмурилась, призадумавшись. - Неважно, - в итоге мотнула головой, - нужно сосредоточиться на деле. Ты уже решил, что будем делать, когда доберемся до места назначения?
Вопрос сложный. Хотя бы потому, что у Траста не было до сих пор вестей от командования, и он понятия не имел, что происходит в Дестинии. Выдвинулись ли архоны в указанную деревню? Как восприняли информацию Алдоркван и Джувиус? Доложили Селлиоре или нет? Допросили ли культиста? Единственное, что знал Траст наверняка, так это то, что все в порядке у второго отряда. Вилейна исправно выходила на связь и сообщала, что у них все по плану, и они двигаются к северной деревне. А вот сообщили ли ей о том, что на них ночью было совершено нападение, Траст понятия не имел. Во всяком случае в своих вестниках Вилейна по этому поводу ничего не передавала. Лишь отчитывалась о состоянии своего отряда в целом и Луциарана в частности - с ним, хвала Люммину, все хорошо. Пока во всяком случае...

Траст, потеряно: амулет с красным камнем, серебряное кольцо с рунной вязью, карта Дестинии с пометками.

Несмотря на все стройные логические цепочки, которые выстраивал Траст, на лице Нури все равно отчетливо угадывалось сомнение. Она не пыталась опровергать его версии, а в чем-то и вовсе была солидарна, но в иных вещах продолжала сомневаться. Она без конца твердила, что тут что-то не так, и все это дурно пахнет! Причем объяснить конкретнее, что именно имеет ввиду, девушка не могла. Наверное, будь архоны где-нибудь в Септинаксе, Нурэлия бы сейчас уперлась рогом, но не стала бы действовать без какого-либо продуманного плана. Но они были не в Септинаксе. Их всего двое на территории, где окопался могущественный культ. У них нет конкретной информации ни о враге, ни о союзниках, у них недостаточно сил, чтобы разбить армию нежити, но самое главное - у них нет времени. И права на ошибку тоже. На данный момент рациональное зерно имело лишь предложение Траста, и за неимением альтернатив Геарон была вынуждена согласиться. Она не знала, как скрыть собственные ауры от врагов имеющимися силами, могла лишь предполагать, как работает темный покров, что в свою очередь скрывает мертвецов... но кое-что у нее действительно было. Интуиция, о которой напомнил Траст. Архонка размышляла над его словами недолго. В итоге, кивнув, попросила немного тишины и отошла в сторону.
Пока же Нури занималась своей волшбой, Траст занялся делами куда более приземленными, а именно - коммуникацией через "вестников". Первое ментальное послание было отправлено напрямую Селлиоре, причем Трасту пришлось очень постараться, чтобы передать максимум информации коротким сообщением, ибо большой объем сведений один "вестник" передать не способен, а тратить все свитки прямо сейчас было бы глупо. Это можно сказать была та еще головная боль - сформулировать свою мысль четко и по делу. Однако архону это удалось, и даже ответ он получил практически сразу. Короткий, но ёмкий:
- Прошение удовлетворено. Действуй по обстоятельствам, - переданной информации оказалось достаточно, чтобы Траста наделили полномочиями командира, но вот иных приказов не было. Очевидно, Селлиоре нужно было время, чтобы что-то предпринять будучи в Эдене. А вот от Вилейны никакого ответа не последовало, когда Траст, дождавшись от нее очередного "вестника", попробовал отправить ответное послание. Похоже,чтобы связаться со Стрейз, придется все-таки тратить свитки. Пока же ее отряд наверняка следует первоначальному плану. А тем временем Нури закончила с медитацией и теперь решительно шла к Трасту.

Нурэлия: Мы отправляемся к центру круга, - сказала она, - у нас нет времени на крюк до деревни, опоздаем, - сделала витиеватый жест рукой, мол, не спрашивай, сложно объяснить. - Мы должны успеть добраться до внутренней границы к закату. Там... - запнулась, нахмурившись, а потом выдохнула: - я не знаю, что там, но это важно! - заявила архонка.

Траст, потеряно: свиток с заклинанием "мысль-вестник"

Пока Траст отправлял очередное послание, на этот раз Джувиусу, Нури наскоро собрала нехитрые пожитки архонов, и уже через минуту была готова отправиться в путь. От Греттона Криптал практически сразу получил ответ. Опять весьма короткий, где мужчина заверил, что все указания приняты и поняты верно. Правда, сразу же предупредил, что вероятность успеть к центру круга до наступления темноты весьма низка, но они сделают все возможное. Вот теперь можно было отправляться. Правда, не прошло и получаса, как Траст получил новое послание.
- На вас было совершено нападение, а я узнаю об этом только сейчас? Разве мы так договаривались или свитков пожалел? - то была мысль-вестник, разумеется, от Вилейны, не узнать которую было попросту невозможно. Пусть заклинание и не могло передать интонации Стрейз, но Криптал легко мог предположить, как бы это прозвучало, будь она сейчас тут. - Маршрут изменен. Буду в нужной деревне через час-полтора, - на этом сообщение было закончено. Будет ли Вилейна отправлять что-то еще, или уже оставит связь на Джувиуса, когда все отряды встретятся, сложно сказать.

Траст, потеряно: свиток с заклинанием "мысль-вестник".

***

Траст и Нурэлия добрались до границ очерченной области в запланированный срок. По пути девушка рассказала о заклятьях, записанных на трофейных свитках, а также опознала составы внутри флаконов. В принципе вещи весьма полезные. Зелья уж точно. Свитки же... может и пригодятся, хотя они весьма специфичны. Поделилась Нури и прозрением, что пришло к ней во время медитации. Ну, как прозрением? Скорее некой наводкой. Она, конечно, сначала попыталась объяснить Трасту, что именно и как почувствовала, но потом все равно махнула рукой. Для децема все это было слишком сложно и непонятно. Единственное, что он усвоил: на закате должно произойти нечто такое, что нельзя пропустить. Именно поэтому они должны оказаться в условленном месте до темноты. А они оказались даже раньше, но... так и не смогли приблизиться к центру круга!
Это было очень странное путешествие. Траст и Нури были уверены, что движутся в верном направлении, но каждый раз неизменно обнаруживали себя где-то на границе нужной им лесной области. Причем даже тогда, когда пытались лететь напрямую по воздуху. За это время дважды на связь вышел Джувиус. Первый раз он сообщил, что архоны прибыли в деревню и ожидают отряд Клыков. Алдоркван выделил подчиненных, но его самого пока нет, так как занят допросом культиста. На это потребуется время. Второй раз Греттон связался уже когда все собрались (опять же кроме Алдорквана). Мужчина сообщил, что подкрепление выдвинулось в сторону центра круга, но до наступления темноты едва ли успеют. Индриса с ними нет, а коротких путей через заснеженные леса никто не знает. К тому же надо будет выкроить время, чтобы забрать из Дестинии Алдорквана.
Больше сообщений пока не было, а пара архонов по-прежнему таскалась вдоль границы области. В какой-то момент Нурэлия и вовсе засомневалась: туда ли они прибыли? Может, что-то путают, и просто ходят по лесу кругами? Однако... стоило лишь солнцу опуститься к макушкам деревьев, образуя эдакий сумеречный лес, как Траст и Нури заприметили знакомое свечение - одинокий золотистый "огонек" промелькнул близ раскидистого кустарника. Геарон застыла лишь на мгновение, после чего, не спрашивая разрешения командира, кинулась к кусту, за которым обнаружился еще один, а дальше прямо-таки непролазная рассада! И именно туда устремился "Огонек", и там виднелись еще такие же. Некоторое время Нури внимательно наблюдала за сказочной картиной - "огоньки", казалось, хаотично парили вокруг кустов, выписывая абстрактные фигуры, но по сосредоточенному лицу заместительницы Траст отчетливо осознавал: она видит во всем этом какие-то знаки. Оставалось надеяться, что девушка не ошибается и распознает их верно.

Нурэлия: Нам туда, - наконец, уверенно произнесла Геарон, указывая... вот совсем не в нужную им сторону. Это направление совершенно не вело к центру круга, даже наоборот - так архоны будут лишь отдаляться. - Мы всегда сможем вернуться, если что. Все равно тут мы только круги наматываем, почему бы не попробовать что-то другое? - надо заметить, что аргумент свой Нури привела скорее для приличия. То, что она в любом случае пойдет туда, куда собралась, было очевидно. Куда быстрее будет просто пойти с ней, нежели тратить время на споры. Путь был недолгим, не более получаса. Однако этого времени Трасту хватило, чтобы окончательно заблудиться. Наверное, единственный способ вернуться к более менее известным местам - по воздуху, однако руну все же стоило бы поэкономить. "Огоньков" здесь уже не было, но Нурэлия продолжала идти по неведомым тропам. По сугробам, если точнее, ибо тропинок здесь не наблюдалось вообще. И вот в какой-то момент Геарон вдруг резко остановилась, застыв на месте. Рот ее был чуть приоткрыт а глаза широко распахнуты в невероятном изумлении. Правда, впереди ничего не было - все тот же лес. Тем не менее, с губ архонки тихо сорвалось: - Никогда не видела ничего подобного. Даже у Белокровых...

Нурэлия: Нет, не под землей. Вон там, - указала Нури направление, пока Траст концентрировался на духе света. Когда же заклинание было закончено... То, что увидел впереди архон, практически не поддавалось осмыслению. В нескольких километрах впереди сияла аура исключительной чистоты. Настолько яркая, словно там находилось самое настоящее солнце. Она буквально заливала все ослепительным светом, на фоне которого остальные ауры попросту меркли. Конечно, если бы они вообще там наблюдались. Увиденное и сравнить-то было не с чем! Светлые элементали, призванные ангелы, даже белокровые архоны, обладающие сразу несколькими светлыми стихиями на высоких порядках, не обладали таким сиянием ауры. - Оставим какой-то ориентир? - в легком ступоре спросила Геарон, прежде чем вместе с Трастом направиться в сторону светлой ауры. Возможно, это действительно стоило сделать, ведь аура находилась в той стороне, откуда архоны пришли. Ну, если не считать небольшого крюка, что они сделали. Похоже, они ходили кругами в непосредственной близости от "Света", но область защищена какими-то чарами. Здесь же, надо полагать, находилась точка входа. Причем абсолютно ничем не выделяющаяся на фоне пейзажа зимнего леса.
Архоны ускорили шаг, все ближе подбираясь к источнику невероятного сияния. И чем ближе подходили, тем отчетливее осознавали, что это точно не источник эфира или еще какая аномалия, ибо никаких предпосылок вокруг не наблюдалось. Если бы не возможность видеть светлую ауру при помощи магии, то распознать "Исключительный свет" и вовсе бы не представлялось возможным. Окончательно путники убедились, что аура принадлежит живому существу, когда они вышли на небольшую полянку, где обнаружилась старая, местами разрушенная церковь Инноса, что было легко опознать по характерным символам на фасаде и еще уцелевших маковках. Беглый осмотр местности показал, что место не заброшено. Вон колодец виднеется, а вон пристройка, в которой наверняка имеется какой-то домашний скот. На вершине полуразрушенных ступеней, ведущих к высоким двустворчатым дверям, особняком смотрелась статуя в полный рост человека, сравнимого по габаритам с Трастом.

Она выглядела словно живая и изображала рыцаря с большим двуручным мечом, полностью закованного в добротные доспехи. Приближаясь, Траст обратил внимание, что доспехи вот совсем непростые, и от них исходит свечение. Вот как у самого Траста. Небесное золото? Оружие тоже было выполнено явно не из декоративного материала. И вся эта экипировка как-то совсем не вязалась с общей разрухой, царящей в этом месте. Словно бы статую перенесли сюда относительно недавно. Или же...

- Вы принесли с собой беду... - послышался весьма приятный мужской голос, заставивший Траста и Нури буквально застыть на месте от неожиданности. Голова статуи повернулась к приблизившимся путникам, и в прорезях шлема можно было увидеть взгляд вполне себе живого мужчины. Карие глаза смотрели по-доброму, но с легким укором. Не статуя все-таки, а настоящий рыцарь. Или вернее сказать один из легендарных человеческих паладинов, о которых доводилось слышать Крипталу? Но что он забыл так далеко от своего Ордена?
Ответ пришел сам собой, когда двери храма бесшумно отворились, и на пороге появилась фигура хрупкой светловолосой девушки. На ней не было ни искусных доспехов, ни роскошных нарядов, ни изысканных украшений. Впрочем, в монашеской робе она тоже не была. Самая простая одежда, незатейливый браслет, коих полно на любых рынках, и какая-то книга в руках. Ничего примечательного с виду, но внутри... именно ее кристально чистая аура затмевала все вокруг, заставляя сливаться даже ауры присутствующих здесь архонов и, разумеется, паладина.

Девушка: Их привели светлые боги, Эндимион, - мягко прозвучал мелодичный голос, обращаясь к паладину, на что тот лишь едва заметно понуро покачал головой. - Меня зовут Габриэль, - с легкой улыбкой обратилась девушка уже к архонам, - вы измотаны и голодны, полагаю? - несмотря на вопросительную интонацию, во фразе скользило скорее утверждение. - Здесь всегда найдет кров тот, кто нуждается. Прошу, проходите, - сделала приглашающий жест Габриэль, после чего сама же первая направилась куда-то вглубь храма.

Следуя за Габриэль, Траст попутно присмотрелся к доспехам рыцаря, что отправился вместе с прибывшими. На них действительно можно было различить необычные узоры, похожие на руны, но в этой стезе децем не особенно разбирался, а потому не мог с уверенностью сказать, каково предназначение символов. Может, это самые обычные руны, вроде тех, что имеются у него самого. А может действительно уникальные, доступные лишь паладинам. То, что мужчина принадлежал именно к этому классу воителей, уже практически не вызывало сомнений. Да, чтобы узнать наверняка, вероятно, стоило спросить Эндимиона напрямую, но сейчас Трасту было немного не до того. Да и в целом такие вопросы могут быть не уместны - они знакомы-то пару минут.

Габриэль: Здесь нет господ, - сразу мягко поправила Криптала девушка, - все мы равны перед милосердием Люммина и справедливостью Инноса, - легкая улыбка, после чего девушка напомнила свое имя: - Габриэль.
Больше она не прерывала речь Траста, лишь упорно продолжала вести прибывших по длинному коридору, который закончился арочным проходом, ведущим в огромную залу. Очевидно, это было главное помещение храма. Причем весьма необычное, ибо прибывшие вышли сразу к центру прямоугольного зала. У стены напротив виднелось еще несколько дверей, а вот в левой и правой части помещения наблюдались ровные ряды скамей. Левая часть зала заканчивалась большим алтарем, за которым до самого потолка возвышалась величественная статуя Инноса. Она выглядела ухоженной, но было сразу заметно, что стоит она тут уже не одну сотню лет. Чего нельзя было сказать о правой стороне зала, где находилась статуя поменьше, изображающая Люммина. В правой стороне в принципе все выглядело более ухоженным и новым что ли. Как будто изначально в этом храме вообще не было этого молельного уголка для почитания этого бога. Скорее всего так и есть, и изначально храм принадлежал священникам Инноса. Очевидно, это место преобразилось с появлением Габриэль.
Пока Траст говорил, девушка продолжала молчать, но как-то по-особенному что ли. Криптал отчетливо понимал, что она прекрасно его слышит и правильно все понимает, но... Габриэль, находясь в центре зала, переводила свой взор со статуи одного бога на статую другого. Губы ее что-то беззвучно шептали, словно молитву. Возможно, прямо сейчас она взывала к ним обоим...

Эндимион: Ты даже не представляешь, о чем ее просишь! - не выдержав, возмущенно произнес рыцарь, стягивая шлем. Мужчина оказался моложе, чем ожидалось. Нет, не юнец, конечно - наверняка даже ненамного старше Траста. Но тем не менее, не похож он был на былого вояку, прошедшего десяток войн. Внезапно приятное лицо без каких-либо уродливых шрамов, весьма мужественное и уверенное. Короткие темные волосы и добрые карие глаза, которые сейчас смотрели на Траста одновременно и с состраданием, и с возмущением. И тем не менее было в образе Эндимиона что-то такое, что не позволяло сомневаться - этот мужчина умелый воитель, повидавший многое и прошедший далеко не одну битву. - Нет и не может быть такой катастрофы, предотвратить которую может лишь один-единственный человек. Сила живых защитников мира не в божественном могуществе, а в единстве и сплоченности! Ваш Архиепископ не может этого не понимать. Как он собирается обеспечить безопасность Габриэль, если желает, чтобы она...

Габриэль: Эндимион... - мягко, но настойчиво прозвучало имя мужчины. Девушка едва заметно качнула головой, посмотрев на него. Паладин замолчал, с досадой сжав виски большим и средним пальцами свободной от шлема руки. - Мы не успеем объединиться с вашим отрядом, - спокойным голосом произнесла девушка, глядя уже на Траста. Несмотря на спокойствие, слова эти прозвучали словно приговор. Во всяком случае в голове побелевшей от беспокойства Нури уж точно. - Вы обнаружили вход и, сами того не осознавая, указали его слугам Безымянного бога. Они будут здесь раньше. У нас больше шансов остановить их здесь, под защитой святого места, нежели в открытом столкновении в чаще леса, - объяснила Габриэль. Помолчала немного, позволяя присутствующим осмыслить услышанное. Эндимион с досадой выдохнул и лишь сильнее сжал кулак. А девушка все так же спокойно вновь посмотрела на статуи богов, после чего взор ее немного просветлел: - Вы должны быть полны сил, когда это произойдет. И лучший способ восстановить их - пища и отдых, идемте, - вновь предложила она, указывая на одну из дверей.
Еще один короткий коридор, и компания оказалась в еще одном довольно просторном помещении, заполненном обычными деревянными столами да стульями. Столовая. В дальней части зала виднелась обособленная зона, явно оборудованная под кухню. Оттуда, кстати, угадывались запахи чего-то съестного, что неизбежно вызвало урчание в животе. Габриэль попросила Эндимиона усадить гостей за стол, а сама отправилась в эту самую кухонную зону и за несколько подходов принесла чистую посуду со столовыми приборами, горшочек с овсяной кашей, масло, хлебные лепешки и чайник с компотом. Довольно скромное угощение, но чего еще ждать от аскетично живущей тут пары? Сама Габриэль, как и Эндимион, тоже, разумеется, приступили к трапезе вместе с гостями. А попутно попросила рассказать о встрече с культистами чуть подробнее. Более того, прозвучала и еще одна весьма необычная просьба - Габриэль хотела услышать "все, что вы посчитаете нужным поведать". Это звучало так, будто бы не о делах военных узнать хотела, а том, что тревожит души пришедших к ней полуангелов.

Габриэль: Если вы смогли сюда попасть, значит, вас привело нечто свыше. В противном случае вы бы никогда не нашли это место. Мы не смогли бы вам помешать, даже если бы захотели, - ответила девушка, а затем с сожалением покачала головой: - ты не сможешь отправить отсюда послание. Получить тоже. Никакая поисковая магия нас не найдет. И мы в свою очередь не сможем ощутить тех, кто за пределами области. Однако способ оповестить ваших соратников есть. И для этого мне понадобится твоя помощь, Нурэлия, - перевела вопросительный взгляд на архонку. Разумеется, та с готовностью кивнула и даже собралась встать из-за стола, но Габриэль сделала успокаивающий жест: - после трапезы, - прозвучало мягко, но настойчиво.

Эндимион: Архиепископ, говоришь... - тем временем в задумчивости потер подбородок рыцарь. Вздохнул: - ты правильно заметил - он верит. Но точно не знает. Никогда не задумывался, как появляются избранники богов? Как и по какой причине боги делают свой выбор? - вдруг спросил мужчина. - Избранниками не рождаются. Они обращают на себя внимание бога, которого почитают, позже. Верой, словами, деяниями. Получить благословение бога может каждый, у кого хватит силы духа и веры в собственные силы. И противостоять избранному божеством тоже может каждый, было бы желание. Но ведь куда проще убедить себя, что сил не хватит, и попытаться найти того, кто больше подойдет для такого противостояния... - в словах Эндимиона не было укора или недоверия к архонам в целом и к архиепископу в частности, как и попытки как-то принизить значимость избранников. Он всего лишь объяснял суть вещей. - Избранница Инноса Джейн, - прозвучало знакомое Трасту имя. Едва ли найдется тот, кто о ней не слышал, - ее заслуги в противостоянии Марагору несомненно велики, но так ли она была нужна в тот день, как говорит об этом Церковь? - задал рыцарь вопрос, который оставил без ответа. Просто подкинул Трасту повод задуматься. Позже. Сейчас от архонов ждали совсем другого - информации о событиях минувшего дня. И Траст с Нури сведениями поделились.

Габриэль: Поворачивают время вспять? - молвила девушка, когда архоны закончили. Обо всем остальном, что касается культистов, она даже упоминать не стала. Очевидно, больше ничего неожиданного для нее не прозвучало. Во всяком случае ни армия нежити, ни культисты-самоубийцы, ни даже черный круг ее нисколько не смущали. - Даже боги не могут повернуть время вспять, - чуть поразмыслив, уверенно сказала Габриэль. - Тут что-то другое. Магия, безусловно, могущественная, но иного рода. Пока не знаю, - ответила она на вопрос о природе аномалии прежде, чем Нури успела его озвучить. А вот когда Траст заговорил о своих тревогах и спешно задавал вопрос за вопросом, лицо девушки становилось все более просветленным, а улыбка шире. - Сколько вопросов, и так мало времени... - проговорила она. - Ты прав, я являюсь теургом милосерднейшего из богов. Эндимион - истинный паладин, верный воитель справедливого Инноса. Мы не скрываемся, а живем здесь. Уже давно. Просто следуем клятвам и обетам, что дали светлым богам. И да, это не храм двух богов, - здесь Габриэль чуть слышно засмеялась. - Когда-то здесь находился малый Орден паладинов. Не официальный, если можно это так назвать. Поклонялись здесь Инносу. Место для почитания Люммина появилось уже значительно позже, когда сюда прибыла я... - в подробности девушка не стала вдаваться, но чуть нахмурилась: - "сожитие". Совсем неуместное слово. О каком разделении веры может идти речь? Учения Инноса и Люммина во многом схожи, и мы почитаем обоих. Следуем их заветам, каждый тем путем, что ему ближе. И в этом боги к нам благосклонны. У них нет сомнений в нашей вере и в преданности их идеалам, - трапеза подходила к концу, а темы для разговоров все не иссякали. Вот и сейчас Траст вспомнил о еще одной важной вещи - зеркалах Элгарда.
- О драконах я почти ничего не знаю, - честно сказала Габриэль, пожав плечами, - мог ли дожить один из них до наших дней и поселиться в гроте на "Высоте"? Понятия не имею, но исключать такую вероятность не стала бы. А что до зеркал.... Вот, держи, - внезапно подтолкнула девушка свою книгу в сторону Траста, - здесь описана эта божественная теория зеркал легендарного Мастера Элгарда. У нее много исходов. С чего ты взял, что выбранный путь Императрицы обязательно приведет к катастрофе? А даже если и так... подобные ритуалы осуществляются при поддержке богов. Задумайся, стоит ли вмешиваться в высшие промыслы конкретно тебе? Ты сам сказал, что есть приказ лишь найти зеркало. А решать его судьбу... это тебе командование тоже поручило? - девушка поднялась из-за стола и собрала пустые тарелки горкой, но относить никуда не стала. - Как бы то ни было, сейчас у нас есть заботы поважнее, - напомнила она про культистов, так и не высказав ни одного предположения об их возможных целях. - Нурэлия, пожалуйста, идем со мной, - вновь обратилась Габриэль к Нури, - нам есть, о чем побеседовать, - и подмигнула Крипталу, мол, тебе это будет не интересно. Геарон же без всяких споров поднялась со своего места, но все же с едва уловимым сомнением глянула на Траста, и Габриэль это заметила. - Не переживай, у мужчин тоже найдутся интересные темы не для наших ушей, - заверила она Нури и повела архонку в сторону выхода из столовой.
Совсем скоро двери за ними тихо закрылись, и Траст с Эндимионом остались в столовой одни. Паладин все еще допивал свой компот и неспешно жевал хлебную лепешку. Честно говоря сейчас было бы вполне ожидаемо услышать от мужчины что-нибудь более резкое, благо Габриэль отсутствовала, и смягчить слова Эндимиона было бы некому. Однако он ничего такого не говорил. Просто молча присматривался к Трасту. Внимательно так, оценивающе. И что там сейчас творилось в голове этого мужчины было решительно непонятно, но какой-никакой портрет Криптала он наверняка для себя составил.

Относительно предварительной подготовки Габриэль только усмехнулась. Как оказалось, книгу нарочно никто не искал - она из храмовой библиотеки. Точнее из того, что от нее осталось - большая часть книг сгорела при пожаре. Давно, еще когда местный орден был достаточно многолюден. То, что уцелело, Габриэль уже перечитывала несколько раз, в том числе и книгу о зеркалах. Собственно на вопрос об особо значимых местах девушка ответила весьма неоднозначно. На ее взгляд в книге значимо все, а уж что больше заинтересует Траста - ему решать. По ее словам книга не содержала сведений ни о мастере Элгарде, ни о его творениях. Это был некий трактат, написанный святым Иосифом (Трасту это имя ни о чем не говорило). В предисловии лишь упоминалось, что при жизни Иосиф собирал разрозненные сведения божественной теории о зеркалах. Разные народы мира трактовали легенду по-своему, в зависимости от веры. Именно поэтому книга была разделена на четырнадцать глав, каждая из которых была посвящена одному из богов. Точнее, не богам как таковым, а ритуалу зеркал, в которым главенствующим было то зеркало, что олицетворяло того или иного бога. Инструкций к ритуалам тут не было - лишь легенды и возможные исходы, причем как при успешном проведении ритуалов, так и при осечке.
Все остальные рассуждения Траста Габриэль и вовсе не стала никак комментировать перед уходом. Лишь мягко улыбнувшись, обратила внимание архона на то, что он слишком часто употребляет слово "должен". Богам не нужны должники, даже темным. Молитвы, почитание, даже служение им - все это добровольное дело последователей. И чем полнее разделяет взгляды выбранного божества последователь, тем выше шанс быть услышанным, а то и вовсе получить божественное благословение. Достоин ли Траст такого благословения? Имеет ли право вмешиваться в божественный промысел? Вряд ли кто-то, кроме него самого, сможет дать ему ответы на эти вопросы.

Эндимион: Обеты паладинов - не слухи, - спокойно ответил рыцарь, когда мужчины остались одни, и Траст заговорил. - Габриэль для меня нечто большее, чем просто женщина. И я бы никогда не позволил себе непристойного поведения в отношении нее, - ответ был весьма туманный, однако в интонации Эндимиона отчетливо слышалось, что обсуждать эту тему дальше он не будет. Есть у них что-то с Габриэль или нет - так и осталось загадкой. А вот затронутая тема служения Инносу заинтересовала мужчину куда больше. Пока Траст говорил, паладин смотрел на него все более задумчиво. - Габриэль имела ввиду путь деятельности, - наконец, пояснил он. - Я защитник. Тот, кто вершит над злом справедливый суд. Она - целитель, та, кто дарует милосердие богов нуждающимся, не обагряя руки кровью. Для этого есть я. Но если у нее не будет выбора... - выдохнул сквозь зубы. - Дар, полученный ею от Люммина, одновременно и ее проклятье. Хотя... она так не считает, - невесело усмехнулся, так и не озвучив подробностей. Вряд ли Эндимион скажет о том, что представляет собой этот Дар. В конце концов это не его тайна. - Ты задаешь интересные вопросы, Траст... архон, желающий стать паладином? - поинтересовался весьма проницательно, переключившись на другую тему. - Паладин по призванию, хах, - усмехнувшись, покачал головой, - звучит забавно. И тем не менее, ты прав. Не каждый вступивший в Орден становится истинным паладином. И наоборот - привлечь внимание Инноса можно и не находясь в Ордене. Другое дело, что традиции, обеты, обряды, тренировки и многое другое - постичь все это без поддержки Ордена, в котором знания передаются исключительно внутри него, невозможно. Ну, или хотя бы без наставника, уже получившего благословение Инноса. Конечно, если наставник сможет увидеть твердость твоих намерений, в противном случае он попросту за тебя не возьмется, - пожал плечами Энжимион. - Ты спрашиваешь, может ли архон получить благословение Инноса? Я не знаю, - честно ответил мужчина. - На моей памяти не было ни одного архона-паладина. Но то на моей, я не так уж долго живу на этом свете, - на этих словах Эндимион впервые с их встречи улыбнулся. А ему это шло. Чем-то напомнило жизнерадостного Луца. Вполне вероятно, до вступления в Орден Эндимион был тем еще повесой. - Видишь ли, Траст. Иннос хоть и бог справедливости, но в то же время является и карающей зло дланью. Гнев не просто так является путеводным чувством магов огня, которым он благоволит. Для Люммина же это порок. Справедливая кара Инноса распространяется на всех, а не только на тьму, нежить и демонов. Заветы Инноса могут привести к воздаянию и тех, кого Люммин, будучи богом милосердия, мог бы простить. Я могу привести еще с десяток подобных нюансов, но, думаю, суть ты и так уловил. Архоны - полуангелы, дети Люммина. Вы просто не допускаете мысли, чтобы немного поступиться принципами своего бога в угоду другому. А чтобы привлечь внимание Инноса и стать вершителем его справедливого суда - паладином, это сделать необходимо. Тебе стоит хорошенько все взвесить, чтобы решить для себя: готов ли ты к таким изменениям? - разъяснил Эндимион. Да уж, за последний час как-то чересчур прибавилось вопросов, ответить на которые Траст должен себе сам, ибо в подобных вещах советчиков попросту быть не может.

Эндимион: Честно? Никаких принципиальных различий между нами я не вижу, - будничным тоном прозвучал ответ. - Раса? Религия? - покачал головой, - перед богами мы все равны. Я вижу в тебе обычного мужчину, Траст. С нормальными здоровыми желаниями, стремлениями, жаждой знаний. Воина, готового защищать то, что ему дорого. Такого же как и я. Кодекс паладинов, заповеди Ордена... - усмехнулся, выдержав паузу, - не это главное, Траст, ты прав. Среди них действительно есть необязательные, но выгодные Империи, а также те, что трактуются не совсем корректно. Однако есть заветы незыблемые - клятвы и обеты, которые Инносу истинно важны. Тебе придется принять их полностью, без сомнений и колебаний, все до единого. Иначе ты будешь не достаточно един с Инносом, чтобы заслужить его покровительство. Сейчас твои желания и стремления направлены на самого себя и тех, кто тебя окружает. А у паладинов направление всегда задают идеалы Инноса, - объяснил мужчина и ненадолго замолчал, вновь приглядываясь к Крипталу. - Ты так и не ответил на вопрос... - наконец, сказал он, - впрочем, мне ответ и не нужен. Главное, чтобы ты дал его самому себе. А что до меня... - пожал плечами. - Я увидел в тебе достаточно, чтобы не отказывать в твоей просьбе. Ты правда хочешь стать моим учеником? Весьма необычное предложение от архона. Особенно если учесть, что мы едва знакомы. Что ж, предлагаю вернуться к этой теме позже. Когда времена настанут немного спокойнее, - улыбнулся так с хитринкой и замолчал. Очевидно имел ввиду культистов. Сначала все-таки нужно выжить, а уж потом обсуждать дальнейшие перспективы.
Больше Эндимион не говорил. Застыл, словно изваяние, уперев локти в стол и сложив пальцы рук в молитвенном жесте. Скорее всего обращался к Инносу в беззвучной молитве. Траст же вернулся к книге и попытался найти там больше информации, которая могла бы ему помочь. Увы, но конкретики непосредственно о зеркалах тут не было. Никаких рисунков или точных описаний. Лишь общая информация, которая даже не позволяла определить точную принадлежность какого-либо зеркала к конкретному богу. Тем не менее, зеркало, в контексте которого, упоминались драконы, здесь присутствовало, причем сразу в нескольких главах. Его причисляли к олицетворению Инноса, Этерии и... Первобога. Да, в трактате он назывался именно так. Тот, кто создал Мистериум.
Глава, посвященная Первобогу была самой короткой, а описанных в ней исходов, если в центре ритуала окажется именно он, было всего три. Первый гласил, что в случае успеха Первобог вновь вернется в этот мир и погрузит его в хаос. Вернет времена правления драконов и больше не позволит этого изменить. Численность представителей других рас значительно сократится, а выжившие начнут искать новый дом, за пределами Мира. Второй исход так же предрекал возрождение Первобога, но на этот раз он вернется не для того, чтобы вернуть былое, а чтобы построить новое. Разумеется, текущий мир будет уничтожен до основания, чтобы на его месте возникло нечто иное, более совершенное. Но едва ли кто-то из ныне живущих сможет это лицезреть. А вот последний исход выглядел наиболее безобидно на фоне двух других. Он гласил, что Первобог не возродится, но дарует свое могущество проводящему ритуал. К чему это может привести в трактате не рассматривалось, но упоминалось, что будет зависеть от того, кому достанется сила. Наделенный могуществом Первобога может как принести в мир разрушения, так и наоборот - привести его к процветанию.
Вторая глава, заинтересовавшая Траста, посвящалась Безымянному богу. О... она была весьма обширной и содержала аж несколько десятков исходов. И ни один из них не вызывал отклика в сердце архона. Так или иначе, но любой исход подобного ритуала грозил миру бедами и катастрофами. Неизлечимыми болезнями, неминуемо ведущими к скорой гибели; голодом и разрухой; природными катаклизмами; появлением аномальных зон, распространяющих тяжелые проклятья. Пожалуй, самых страшных исхода было всего два. При первом предполагалось общее ожесточение мира. Истребление светлых рас в лице эльфов и архонов, увеличение количества мертвецов и легализация темных искусств. Нормой для мира будет главенство жестоких правителей и темных гильдий, а те, кто еще сохранит в себе свет и добродетель уйдут в подполье и будут считаться нежелательными элементами. Второй исход и вовсе пугал полной обреченностью. Согласно ему все уголки Мистериума наводнят Искаженные Кошмары - верные слуги Безымянного. Для этих созданий нет ничего святого. Им все равно, кто перед ними. Искаженные кошмары доводят своих жертв до безумия, а затем убивают, выпивая душу и навсегда лишая возможности переродиться.
Что касается самих ритуалов, то подробных инструкций к ним Траст так и не нашел. Однако запомнил, что для его проведения необходимо четырнадцать зеркал, каждое из которых будет олицетворять одного из богов. Как минимум одно из зеркал обязательно должны быть ростовым. И даже если оно не будет являться ключевым, проводящий ритуал все равно должен обязательно отражаться в этом зеркале полностью. Сам ритуал необходимо проводить в исключительно значимом для выбранного бога месте. Длится он долго, и для него потребуется колоссальное количество маны. Несмотря на то, что ключевым богом выбирается лишь один, читать молитвы и делать подношения понадобится всем, как и использовать присущие богам символы.
Вся эта информация была, безусловно, интересной, но к разгадке планов Саманты никак не приводила. Траст о ней слишком мало знал, чтобы сделать уверенные выводы. Императрица с одинаковой вероятностью могла пожелать обратиться к любому из богов, а ее целью может стать как личное могущество, так и наоборот - борьба за прогресс и процветание. Может, она просто желает избавиться от врагов - нежити с запада и Шедима с востока. А может наоборот - подмять их под себя, чтобы потом диктовать свои правила всем остальным. Как ни крути, а пока Траст наверняка понял лишь одно - зеркала ни в коем случае не должны попасть к культистам Безымянного, потому что в этом случае любой исход ритуала станет для мира плачевным.

Эндимион: Что я думаю о Саманте?.. - паладин впервые с окончания текущей беседы шевельнулся и задумчиво так потер подбородок, когда Траст закончил чтение и обратился к нему. - Она сильная личность. Как и все Лионхарты. Знаешь, по одной из религиозных догм весь их род благословлен самим Инносом. Если это действительно так, то и Саманта не исключение. Она никогда не была обычной принцессой. В смысле куклы, платья, балы - это все не про нее. Военное ремесло, стратегия и тактика, дипломатия и политика - она готовилась стать хорошим правителем. Вот только страна ей досталась в не самые лучшие ее годы. Голод и нищета после войны с нежитью, Шедим на востоке, шаткий союз с орками на западе, еще и распри внутри Империи. А Саманта ничего, держится. Методы жесткие, конечно, но... - пожал плечами, мол, суровые времена требует суровых решений. - Я это к тому, что мы не вправе заранее клеймить и осуждать ее. Она спасает свою страну, и лично меня совсем не удивляет, что ради этого она ищет помощи у богов. К слову, вы сами делаете то же самое. Ваш архиепископ послал тебя найти Габриэль, ищет божественной силы, не так ли? - напомнил Эндимион. - Ты хочешь уничтожить артефакт, нарушив слово, данное Клыкам... - это был не вопрос. Мужчина выдержал короткую паузу, прежде чем продолжить. - Прости, Траст, но я не могу тебе помочь в этом деле. Один из заветов Инноса - воздаяние по справедливости. Пока вина Саманты не доказана, я не имею права вершить справедливый суд. Твои предположения строятся лишь на догадках, порожденных крупицами информации. Но даже если ты прав, и она решила обратиться к Первобогу... пока Саманта лишь собирает зеркала. Она не сделала ничего такого, чтобы предстать перед судом Инноса. И даже если я найду причину для вмешательства, есть еще кое-что, - вздохнул Эндимион. - Я принес клятву верности Габриэль перед ликами двух богов. Я не могу ее оставить. Даже в полной безопасности на Эдене. Я должен быть рядом. Всегда, - последние слова прозвучали абсолютно непреклонно, и Траст отчетливо понял - дохлый номер. Похоже, беспрекословное следование обетам и клятвам у паладинов выходит на качественно новый уровень и не допускает даже малейшего отстранения в сторону. Лазейки не прокатят. Еще один нюанс, над которым стоит хорошенько подумать на досуге. Эндимион же отправится к Высоте только в том случае, если Габриэль пойдет с ними. А этого допустить не мог уже Криптал.
Беседа мужчин была прервана, когда двери в столовую вновь отворились. То были Габриэль и Нурэлия само собой. Первая находилась в привычно безмятежном состоянии. Сразу же одарила мягкой ободряющей улыбкой и Траста, и Эндимиона. А вот Нури как раз наоборот, выглядела донельзя взволнованной и обеспокоенной. И причина беспокойства была озвучена Габриэль практически сразу, всего двумя словами "Они наступают".

Нурэлия: Мой элементаль прорвался к нашим и ведет их сюда, - сообщила Нури и выдохнула: - но, боюсь, они не успеют вовремя. Тьма окружила церковь со всех сторон. Их намного больше, чем в лагере, Траст. Собрали все силы, полагаю... - архонка, очевидно, задействовала "дух света". - Времени почти не осталось.

Отредактировано Нейтральный персонаж (2020-11-08 19:03:25)

Габриэль: Мы с Нурэлией уже все подготовили, - все так же безмятежно ответила девушка, не вдаваясь в подробности, - время... - поторопила она, делая легкий приглашающий жест рукой в сторону главного зала. Эндимион немедленно поднялся со своего места и, вернув на голову шлем, отправился в указанном направлении, как и Нури с Трастом. - Элементалей не будет, к сожалению, хоть я и владею не одной светлой стихией. Долго объяснять... - уклонилась от прямого ответа Габриэль, снова оставляя в мыслях Траста некоторую загадочность. Возможно, обладая частичкой силы самого Люммина, она ограничена в иной магии? Эндимион же ответил, что владеет защитной техникой, оберегающей саму жизнь, а также заметил, что пока он жив, ни одна темная тварь не пройдет в святой храм. Добавил еще что-то странное про покровительство Инноса через священные символы, но Криптал толком не понял, что имеет ввиду паладин. Энди же лишь отмахнулся, мол, сам увидишь. - Ты прав, Траст, нужно обезопасить тыл, этого мы сделать не успели. Мы с Нури займемся другими выходами и запечатаем их. Вам же придется продержаться до нашего возвращения. Ты ведь не оставишь Энди одного? - мягко вопросила она, проходя в величественный зал с двумя статуями и загадочно добавила: - не беспокойся. Я дам тебе сил для этого. Ведь боги не оставят нас в столь тяжелый час, - девушка осторожно подошла к Трасту и решительно взяла за руку, не позволяя творить жесты "благословения". Коротко качнула головой, мол, оставь это мне. Сама же развела руки в стороны, указывая сразу на две статуи богов - это было предложение прочитать молитву. Кстати, Нури и Эндимион уже этим занялись. Первая обращалась к Люммину, второй к Инносу. У Траста же был выбор...
А пока Криптал читал молитву, он начал ощущать, что с ним происходит нечто невообразимое. Габриэль произносила заклятье за заклятьем, и с каждым из них внутри Криптала поднималась непоколебимая уверенность в том, что врагу его не взять. Децем ощутил такой прилив жизненных сил, словно сам был не то что костлявым драколичем, а по меньшей мере настоящим драконом! В мышцах ощущалась небывалая мощь - казалось, он мог одним ударом крушить крепчайшие стены. А легкость в теле? Это ощущение и вовсе было для мужчины в новинку. Всю жизнь он был сильным воином, но весьма грузным и порой неповоротливым, но сейчас... сейчас к небывалой силе добавилась поразительная маневренность. И как будто этого было мало, архон ощутил, как наполняются энергией эфирные каналы, что даровало возможность обращаться к магии, практически не чувствуя потерь маны. Нет, он тратил ее столько же, просто запас колоссален. Для Траста во всяком случае, в чем он убедился использовав после молитвы светлый покров и дух света. Последний, кстати, показал, что со стороны главного входа в храм действительно приближается непомерное количество темных аур различных оттенков. А вот с остальных сторон, несмотря на окружение, аур чувствовалось в разы меньше. И все же они были, а Трасту нужно было принять решение: последовать за решительно направившимся к выходу паладином или подстраховать девушек с запечатыванием черных ходов, несмотря на просьбу Габриэль.

Поцеловать Нури внезапно оказалось сложнее, чем предполагал Траст. Просто потому что архонка явно стеснялась присутствия Габриэль и Эндимиона и сначала попыталась отстраниться, смутившись и чуть покраснев. Но все же, короткие пару секунд посопротивляшись (для приличия видать), на поцелуй ответила. Вид Габриэль был все так же безмятежен, она лишь спокойно ждала, когда архоны закончат, и Нурэлия отправится вместе с ней. Эндимион же и вовсе лишь бросил равнодушный взгляд через плечо, да так и продолжил свой путь, развернувшись к целующейся паре спиной.

Эндимион: Вообще-то я еще не согласился им стать, так что невелика потеря, - вернул паладин Трасту усмешку. Похоже он был совсем не против небольшой разрядки обстановки перед предстоящим боем. - А посуду мыть, полагаю, будем вместе, когда вернутся дамы. Спорим, они нас переплюнут? - хохотнул Энди. Откровенно говоря, Траст понятия не имел, что там может Габриэль, но площадную магию своей Нури Криптал уже видел, так что даже если паладин ткнул пальцем в небо, он все-таки прав - посуда после ужина на мужчинах. - Не уверен, но думаю, что задумка Габриэль в том, чтобы выманить всех врагов до единого, - посерьезнел Эндимион, - нет гарантий, что мы продержимся до подкрепления, укрывшись в храме, но она может дать нам с тобой силы повергнуть всю тьму. Главное, чтобы она была действительно вся... - мужчина нахмурился. В отличие от Траста он наверняка знал возможности девушки, и его явно что-то беспокоило. Вот только Криптал прекрасно понимал, что пытаться выяснить причину беспокойства бесполезно - паладин ничего не скажет. - Я согласен, нужно истреблять "кукловодов", но их опять же сначала надо выманить. Нам придется ориентироваться на месте, нельзя полагаться на магию обнаружения... тут что-то не так Траст, я нутром чую. Среди врагов может оказаться кто или что угодно, стоит быть готовым к появлению любой твари...
Предупреждение Эндимиона звучало весьма... удручающе. Хуже всего воевать против неизвестного врага, ибо заранее не подготовишься. Однако к противостоянию с разношерстной нежитью мужчины уж точно были готовы. Их мысли на удивление работали в схожем направлении. Во-первых, светочи. Призвал их не только Траст, но и Энди (что, кстати, показало наличие у него магии света). Яркость парящих огоньков обоих была не слишком высока, все-таки в магии мужчины не особо сведущи. Однако, по словам Энди много их не понадобится. Раскидать по периметру площади для освещения - этого хватит, чтобы не быть застигнутыми врасплох каким-нибудь скрытным противником. Далее по дислокации паладин тоже был согласен - для эффективной обороны им нужно будет разделить защищаемую область на две части так, чтобы не позволить врагам пройти к храму. Однако здесь был один нюанс, который сразу озвучил паладин. Сначала надо отбить у врага лестницу - "дух света" подсказывал, что в бой придется вступить сразу же, как выйдут за двери. И у Энди был план, как это быстро сделать, ему лишь нужно было, чтобы Траст прикрыл его буквально на несколько секунд. А дальше.... дальше будут ориентироваться по обстоятельствам. Энди так же предположил, что девушки наверняка прибудут на одну из передних башен храма и окажут поддержку с воздуха, поэтому стоило следить, чтобы их не разрушили. Вообще, по словам паладина, Габриэль должна была защитить стены святого места - так просто их не возьмешь. И самое главное - ни одна тварь, вроде назгула, пройти сквозь стены храма не сумеет. Только через главный вход, если повергнут защитников.

Эндимион: Врываемся, раскидываем "светочи", - произнес паладин, когда впереди уже замаячили запертые двери главного входа. К тому моменту Траст уже прикрылся стальным покровом, щитом земли и начал сосредотачиваться не едином порыве. Дождавшись, когда архон завершит свою технику, паладин коротко кивнул, призывая к действию, и резким толчком распахнул двери храма. Впереди виднелась целая орда мертвых тварей... - пять секунд! - выпалил Эндимион. Ровно столько ему требовалось, чтобы воплотить план с зачисткой лестницы, и он рассчитывал на прикрытие Криптала.
Один шаг за порог и последующий рывок - и вот уже Эндимион оказался в гуще разношерстных тварей, наводнивших нижнюю часть лестницы. С бешеной скоростью завращался над его головой здоровенный двуручник, заставляя мертвецов отступить назад. Ну или попасть под раздачу освященного оружия. Спустя пару секунд меч был перехвачен, и теперь меч совершал не полный круг оборота, а только широкий сектор перед паладином. Свободную же руку мужчина воздел к небесам - в районе наруча сверкнула какая-то руна. Именно сейчас ему нужна была поддержка, чтобы никто не зашел с тыла, а вот как раз там-то подбиралась кучка скелетов и упырей. Но Эндимион был уверен в Трасте - архон прикроет. Собственно, так оно и было, и вскоре ослепляющий бело-голубой свет спустился с небес, ударяя в паладина. Еще через мгновение от Эндимиона во все стороны разошлась сияющая волна, накрывшая приличную область. Все попавшие под нее мертвецы буквально взорвались, обращаясь в пепел. Лестница и окружающая ее ближайшая зона были зачищены, и теперь Эндимион отступал назад, к Трасту, приняв защитную стойку. Вокруг его меча начали сверкать золотистые молнии, насыщенные эфиром жизни. Похоже, мужчина готовился блокировать вражеские выстрелы, что наверняка сейчас обрушатся из наступающей тьмы, под покровом которой скрывались мелькающие фигуры наиболее опасных противников. Не собирались сдаваться и остальные мертвецы. Хоть теперь и не шли напролом, но ловко огибали область вокруг лестницы, явно собираясь подобраться к защитникам с боков.

На Крик Траста паладин только дернулся, явно собираясь что-то ответить, но был вынужден сосредоточиться на грубо прервавших его магических атаках. Первой в Эндимиона прилетела темная молния, затем сгусток льда, а под конец пара сгустков природы и с десяток стрел тьмы. Практически от всех заклятий паладин ушел в блок, причем каждое успешное блокирование заставляло заклинания буквально впитываться в меч Эндимиона. Он пропустил лишь пару темных стрел, что влетели в доспехи, но не причинили тому видимого вреда.
А тем временем Криптал, активировав последний заряд руны и усилившись еще больше силой единения, а также подкрепившись зельем, устремился в сокрушительное наступление, намереваясь как можно быстрее настигнуть вражеских магов и стрелков. Архон прорывался через ряды мертвых врагов, словно неумолимый ураган, сея хаос и смуту среди гниющих тварей. Его скорость была невероятна, а наделенные сокрушительной силой удары освященного оружия не оставляли и шанса на выживание. Разумеется, в случае успешного попадания. Хотя сейчас не было проблем и с последним, ибо увернуться от разбушевавшегося архона мало кто успевал - разве что пара назгулов успели ретироваться в межмирье, где их было не достать. Остальным же, более материальным противникам... ну, не повезло.
Продвигаясь вперед, Криптал обратил внимание, что видимые на границе тьмы лучники - совсем не обычная нежить. Его моментально насторожили стрелы, окутанные клубящейся тьмой, а предчувствие прямо-таки кричало, что попадать под них не стоит. И защитная техника Эндимиона, которую он сейчас использовал, тоже окажется с большой вероятностью бесполезна против немагических атак. Этих стрелков, кем бы они ни были, стоило ликвидировать в первую очередь. Если удастся добраться, конечно...
Траст двигался весьма стремительно, ни на секунду не прекращая избавляться от мертвецов. За короткое время он положил... точно и сам не знал сколько, но пару десятков точно. Однако победоносное наступление закончилось так же внезапно, как и началось, когда окрестности огласило сразу несколько криков баньши. Нет, эффект заклятья на Трасте практически не сказался - сейчас его решимость едва ли могло что-то поколебать, даже магия. А воздействие на усиленное тело и вовсе было незначительным. Однако этот самый крик словно стал предвестником беды, ибо в следующее мгновение архона накрыла тьма... Криптал просто в мгновение перестал видеть. Вообще. Абсолютная тьма вокруг была настолько неестественной, что децем достаточно быстро сообразил - его прокляли. Тем не менее, полностью связь с реальностью Траст не потерял - верный "дух света" все еще позволял ориентироваться по аурам. Яркая аура паладина и ощущаемые светочи помогали мысленно рисовать примерную местность, а ощущение темных аур мертвецов давало возможность реагировать на возможные атаки, да и в целом оценивать ситуацию. К примеру, местонахождение врагов отчетливо показывало Трасту, что его зачистка была весьма успешной - там, где ураганом прошел архон, практически не осталось врагов. Зато с другого фланга на Эндимиона надвигалось целое скопище. А еще... еще вдруг Криптал поймал себя на мысли, что аур в зоне сражения он видит несколько меньше, чем демонстрировало обычное зрение. Либо среди врагов были те, кого "дух света" не чуял, либо... иллюзии? Но могут ли иллюзии быть настолько материальными? Этого, к сожалению, Траст не знал, ибо в колдовстве смыслил слишком мало.
И тем не менее, поддержка магии в этом плане была весьма посредственной. Во-первых, сами по себе ауры не говорили Крипталу о том, какому именно врагу принадлежат. Он мог с одинаковым успехом нарваться как на обычного скелета, так и на намного более неприятного противника. Во-вторых, ориентация на ауры совершенно не позволяла реагировать на врагов дальнего боя. Траст даже не мог сказать наверняка, направляют ли на него прямо сейчас лук стрелки или не собираются ли выпускать опасные заклятья маги. Последнее, кстати, только подтвердилось, потому что в его щит только что врезалось какое-то заклятье, и архон даже не мог сказать, какое именно, и откуда прилетело. Тем не менее, оно было достаточно слабым, ибо магический щит не особо повредился. Но надолго ли хватит Трасту защиты? В таком состоянии его просто задавят числом. И это в лучшем случае. В худшем можно и вовсе угодить под рассеивающие чары вражеских магов природы (а то, что они тут были, Траст знал, ибо видел влетевшие в паладина выстрелы) и лишиться силы, дарованной Габриэль. А если среди врагов еще и маг пустоты найдется... нет, этого допускать было нельзя. Нужно срочно что-то предпринять и, по возможности, отступить к храму, ведь наступающую тьму Траст тоже теперь не видел - кто знает, когда она его настигнет, и чем это ему может грозить?

Траст, вы ослаблены: наложено омрачение!

Оказавшись в незавидном положении, Траст решил отступить и передислоцироваться. Пусть враг и лишил его зрения, но преимущество Криптала было в скорости и маневренности, ведь он находился в полете, а площадь лишена возможных препятствий в виде высоких деревьев. Архон устремился обратно как раз вовремя, ибо в его магический щит начали врезаться заклятья, продолжая его истончать. Распознать их природу не удавалось, по отсутствию сильных импульсов децем понимал, что чем-то особенно неприятным его не атаковали. В обычный же щит, которым мужчина прикрывался от основного скопления противников, влетело несколько стрел, причем не обычных. Траст не мог точно определить, чем на него пытались воздействовать, но в стрелах этих ощущалась примесь силы духа. Не успел архон пролететь и половину пути, попутно упокоив еще несколько мертвяков, как дальние атаки прекратились, а сам мужчина уже беспрепятственно добрался до ощущаемого скопления аур неподалеку от Эндимиона, избавившись от тех, кто не успел броситься врассыпную, а затем вновь приземлился на лестнице и обратился к паладину.

Эндимион: Дотянуть до возвращения Габриэль. Она способна исцелить от чего угодно, - ожидаемо отозвался мужчина, - есть еще способ, но он далеко не из приятных. Можем попробовать, но сначала нужно зачистить подступы к храму, чтобы выиграть на его реализацию немного времени.
Удивительно, но почти одновременно с ответом паладина зрение Траста немного прояснилось, хотя тот точно ничего не применял. Может, воздействующий эффект как-то связан с темным облаком, и, отдалившись от него, Криптал снизил силу воздействия? Как бы то ни было, а этого для нормального боя все равно не достаточно. Сейчас Траст со средней четкостью видел лишь то, что в непосредственной близости от него, а вот далее радиус обзора значительно ухудшался. И все-таки даже такого прояснения хватило, чтобы быстро зачистить пространство вокруг себя, упокоив еще с десяток добравшихся до лестницы мертвецов, а также тех, кто карабкался по стенам, и улучить момент для создания полноценного оберега щита. Пока Траст это делал, он обратил внимание, что верхняя часть шлема паладина испускает ореол белого сияния, который распространяется на небольшую область вокруг мужчины. Очевидно, Эндимион задействовал еще что-то, и оно губительно воздействовало на нежить. Мертвецы попросту боялись подходить к границам этого света. Сам же паладин все еще был сосредоточен на блоках дистанционных атак, которых почему-то стало значительно меньше. И совсем скоро Траст понял, почему: на очередной выстрел темной молнии паладин внезапно ответил... а децем не понял, чем именно. Мужчина просто направил руку в ту сторону, откуда прилетела молния, и вокруг его наруча возник голубоватый всполох, который устремился куда-то во тьму, где зрение Траста уже подводило. Однако секунду спустя где-то там далеко исчезла одна из темных аур. Очевидно, того, кто только что пытался бить молнией.
Количество мертвецов близ храма стремительно сокращалось, однако ситуация на поле боя явно начала меняться не в пользу защитников. Траст вдруг ощутил пять сильно выделяющихся темных аур. Выделялись они не столько своей чернотой, сколько размерами, а некоторые из них еще и местоположением - в небе! Кто именно там был, Траст даже не сомневался. Еще больше удручала иная картина - скопище нежити там, где предположительно находилась клубящаяся тьма. Она почему-то их перестала скрывать. И аур там было просто немерено. Настолько много, что они чуть ли не сливались единым темным пятном.

Эндимион: Наступают толпой, нужно действовать сейчас, у нас полминуты, не больше! - крикнул Энди, вокруг контура которого воссияла ярко-золотая пелена. - Избавься от оставшейся мелочи, я прикрою от дальников, - и тут же подтвердил свои слова действием чуть ли не грудью поймав пару стрел, которые, врезавшись в необычную защиту мужчины, не причинили тому вообще никакого вреда, - я ворвусь в толпу, и мне понадобится прикрытие. А у тебя как раз появится время, чтобы вернуть себе зрение. Конечно, если готов... - видимо, он имел ввиду свой таинственный способ.
Есть ли смысл к нему обращаться, раз он не из приятных? Ауры Нури и Габриэль не так недалеко, но полноценное зрение архону нужно уже сейчас, если на площадь явились те, о ком он думает. В любом случае сначала нужно добить "остатки" у лестницы, и вряд ли у него на это есть много времени - что-то подсказывало архону, что защита Энди, на которую он принимает сейчас все дистанционные атаки, держится совсем недолго. Четыре неизвестные ауры за границей зрения подступали с двух сторон. Еще четверых Траст, к счастью, мог видеть, причем подбирался к нему из этой четверки только назгул, а остальные трое вели себя просто возмутительно - они внаглую обходили защитников, да так хитро, что уже практически добрались до дверей. То были два упыря и банши. Последняя, кстати, узрев, что ее заметил Траст, немедленно заорала и даже не думала затыкаться, несмотря на то, что крик ее явно не оказывал должного эффекта на врагов. Зато упыри замедляться даже не подумали - так и неслись к дверям.

Отредактировано Нейтральный персонаж (2020-11-13 15:35:48)