Иногда мне снятся очень странные сны.
Конечно, в этом нет ничего удивительного и необычного. Всем время от времени снится какая-нибудь ерунда, что поутру тает, как туман, оставляя лишь скомканное, мимолетное послевкусие на прощание. Но...
Именно такие сны не дают покоя. Когда видится нечто... Из забытого прошлого. Смутное и неясное, внушающее тревожное недоумение, словно некое важное дело стучится из долгого ящика, куда его несправедливо задвинули. Попытки восстановить фрагменты сна, после пробуждения - тщетны, его суть все равно, досадно, и неуловимо ускользает прочь. После кажется, что где-то ты крупно опоздал, и что хуже, продолжаешь опаздывать. Однако, в чем именно дело, никак не можешь вспомнить, и это наиболее отвратительно.
А ведь Эльфийская память крепка, как никакая другая. Мы помним старых друзей, старых врагов, старые традиции и старые истории. Храним и перебираем в памяти века, как в шкатулке, подобно янтарным камням с застывшими внутри бабочками, чьи отпечатки крыльев запечатлены там уже очень давно.
Но даже эльфы порой забывают.



Неизвестно, бы сколько еще просидел маленький голодранец Зик на обочине жизни, грезя о железных тронах на высоких башнях, как вдруг, в его судьбу решил вмешаться один случай - в лице некой примечательной особы.
- Эй, мальчик! - окликнул его со спины мелодичный девичий голос, и когда юноша обернулся, то обнаружил, что к нему обращается не просто девушка, а эльфийка. Это стало ясно сразу после того, как она скинула капюшон, покрывавший ее голову. Следующее, что в облике незнакомки бросалось в глаза, наравне с характерной листоухостью - дивные, жемчужно-белые волосы, еще более светлые, чем у самого Зика. Сама она была не слишком высокая, осанистая, одетая по-дорожному, но все равно очень добротно, и можно сказать, до педантичного аккуратно, как будто колобродная пыль и грязь чудом ее не касались. Пожалуй, она бы выглядела даже строго, однако, всякую синдарийскую чопорность напрочь перечеркивало открытое, юное лицо, не лишенное смешливого лукавства. Сколько же ей было лет на вид?.. Шестнадцать? Или все же, восемнадцать? Зик бы затруднился ответить точно. Может, на пару лет его старше, не больше. Словом, почти девчонка, но черт разбери этих эльфов...
Несколько секунд сирота рассматривал ее. А Эн, в свою очередь, беззастенчиво, без всякой брезгливости, разглядывала его, видя перед собой типичного оборванца - тощего и грязного, который идеально дополнил бы собой убогость канавного пейзажа, если бы не пронзительный, чистейшей синевы взгляд, подобный двум сапфирам.
- Интересно...
Убедившись, что бродяжка ее слушает и она достаточно привлекла его внимание, Энмико продолжила: - Да-да, ты. Хочешь подзаработать? - Вот так, прямо к делу. Как минимум, это предложение должно было заинтересовать неимущего бродягу. Ведь всем хочется есть.
Подтверждая серьезность своего предложения, Эн подошла ближе, показывая руку, в которой соблазнительно блестела желтым бочком золотая монета. Эльфийка демонстративно ловко перекатывала ее меж пальцев так, что "лионка", сверкая, будто сама гуляла по костяшкам, переваливаясь с ребра на ребро. Соблазнительное зрелище. Да, эта девушка определенно была при деньгах, раз по одной лишь ей ведомым капризам, манила целым золотым кого-то, вроде Зика. Итак, работа заключалась в том, чтобы...
- Плачу один золотой за попадание дерьмом в пятый этаж башни. - объявила предстоящую задачу девушка, ехидно усмехнувшись и подбросив монету. Предложение из уст такой изящной леди, звучало, конечно, не только внезапно, но откровенно дико. И настолько несуразно, что отказ мог бы прозвучать прежде, чем предложение вообще могло быть обдумано. Однако, остроухая была абсолютно серьезна и с вниманием следила за реакцией мальчишки. Бросив пренебрежительно-оценивающий взгляд в сторону башни, Энмико поспешила добавить, прежде чем шкет откажется: - Десять серебряных - за попадание в третий этаж. - который находился высоко, не говоря уже о пятом, поэтому, у Эн было припасен еще один аргумент, окончательно убеждающий оборванца, что это не издевка. - Один серебряный - за попытку. - закончив перечислять расценки, эльфийка выжидательно оглядела парня. Реакция на все это, должно быть, та еще! - Или тебе что, деньги не нужны? Серебряный на неделю тебя прокормит, а на один золотой - месяц или два, будешь как сыр в масле. - Энмико вновь подбросила заманчивый лион. - Давай, решайся. Хоть попробуй. - унизительная "работа", ничего не скажешь, но ведь деньги - не пахнут? Особенно для того, кто и так воняет.
Дерьмо предполагалось зачерпывать прямо руками, с земли: по здешней улице регулярно проезжали повозки и наездники, чьи лошади беззастенчиво валили свой навоз на здешнюю мостовую. Почти под ноги.

Только что спокойный и расслабленный, с мечтательным выражением на чумазом лице, мальчишка при виде приближающейся Энмико резко вскочил, превращаясь в затравленного и хмурого волчонка. Что ж, ее предложение ожидаемо было воспринято в штыки и поставлено под сомнение. Но кроме того, бродяжка изрядно переполошился - того глядишь, задаст стрекача, сверкая пятками. Или бросится чем-нибудь гадким, недаром же завел руку за спину... - Постой-постой! - предупредительно и миролюбиво подняла ладони эльфийка, надеясь успокоить пацана, когда он сделал несколько шагов назад. - Ты надо мной издеваешься! Нравится издеваться над бездомными!? - оскорбленно вопрошал тот. - Вовсе нет, я абсолютно серьезно. Ничего плохого тебе не сделаю, не бойся. - заверила девушка, хотя, эмоциональная реакция мальчика ее все равно очень позабавила. Широкая улыбка и тихий смех сделали ее еще более хорошенькой. И безобидной на вид.
Впрочем, смеялась она вовсе не над Зиком. Насколько мог посудить парень, настроение незнакомки было в целом, веселым, и обращалась она к нему очень дружелюбно и с простодушием, словно не замечая разницы в социальных статусах. Наверное, поведение Энмико убедило парнишку в том, что стоит хотя бы поразмыслить над предложением, не спеша так резко отказываться...
- В Пятый попасть невозможно! - сомневался оборванец. - А вот и Возможно. - упрямо заявила остроухая в ответ. Ее интонация была полна азарта, мол, "спорим?" - Эн старалась задеть типичное мальчишеское честолюбие, которое просыпается, когда их берут на слабо. Она даже уперла руки в боки - будто собиралась побраниться из-за результатов некой игры.
- Ладно. Деньги вперед. - согласилась девушка, извлекая оговоренную крону как-будто из ниоткуда. Непонятно, как она успела достать из кармана серебряную монетку, но выглядел фокус эффектно. И что более важно, новенькая и блестящая крона, с чеканным императорским профилем, со звоном мелькнула в воздухе, перекочевав в грубые ладони парня, после того, как Энмико подбросила ее, щелкнув большим пальцем. Целое состояние для бродяги! - Но не вздумай меня обмануть. - предупредила Эн с хитрым прищуром. Какие-то странные у этой эльфийки были шуточки. И тем не менее, она честно заплатила. - Давай, начинай. - Очевидно, что к "работе" следовало приступать немедленно, и за исполнением "нанимательница" наблюдала с неподдельным интересом, предвкушая развитие событий.
Энмико не волновалась о том, что шкет может попытаться смыться с ее деньгами, не выполнив условие. Ведь она была способна легко его догнать, вдобавок отвесив смачного пинка в наказание. А пока, она лишь с выжиданием смотрела, что теперь будет делать этот малец. - Я жду. - Кажется, затея ей нравилась.

Теперь, когда девушка стояла близко, парень выяснил, что у нее за спиной, перекинутый через плечо, при себе имелся сайдак, в нем же - лук в налучье и колчан со стрелами. Что ж, короткий лук у эльфийки действительно был, точно, как и гласило расхожее описание лесного народа, так что опасения Зика могли оказаться весьма небеспочвенны...
Судя по всему, парень решил, что лучше испытать собственную меткость, нежели искушать судьбу и проверять эльфийскую - под наблюдением Энмико, бродяга обреченно поплелся выбирать материал для "снаряда". К его услугам был весь "ассортимент" мостовой - свежее, старое, разного рода и происхождения дерьмо, в которое бедолаге пришлось немедля залезть голыми пальцами. Фу.
Энмико наблюдала за столь неблагодарным трудом, слегка склонив голову на бок. Убогое зрелище, пускай и смешное. - Ишь ты, как старается, прям со знанием дела. - с весельем и одновременно легкой грустью подумалось ей. До чего же примитивны люди, коль их детям приходится опускаться до подобного, чтобы выжить... Но не время для философии. Прямо сейчас Эн собиралась хорошенько поразвлечься. Совесть ее не мучила, ибо проделка была профинансирована, мальчишка согласился добровольно, а в башне жил далеко не самый честный человек.
А тем временем, оборванец качественно подошел к вопросу. Закончив свою шедевральную бомбу, мальчик выбрал позицию для залпа, а после, разбежавшись, замахнулся хорошенько, от усердия даже подпрыгнув. Как следует умятый, вонючий комок отправился в полет после столь тщательного прицеливания, что вполне имел шансы угодить куда надо.
Попадет-не попадет? Как высоко? Задрав голову также, как и парнишка, Эн, гадая, наблюдала за результатом идиотской выходки - который не заставил себя ждать. Темное, жирное пятно с смачным шлепком испоганило белокаменную стену. "Красота".
Полюбовавшись, Энмико хихикнула. Не в окно, конечно, и всего-лишь в третий этаж, но тоже неплохо! Пока никто не показался с криками из башни, так что можно было развлекаться дальше.
Вполне удовлетворенная почином сей славной работы, Эн перевела выжидательный взгляд на мальчишку, а тот стоял и просто хмуро пялился, не зная, что делать дальше. - Что?! И Это все, на что ты способен?! - незамедлительно возмутилась эльфийка, подначивая паренька все той же азартной интонацией. Ей определенно было мало! - Давай лепи снарядов побольше, пацан, мы только начали. - потребовала продолжения Эн, доставая еще одну монетку и бросая ее бездомышу прежде, чем тот успел отказаться. - Ещё. И помни - пятый этаж. - повелела девушка, скрещивая руки на груди. Конечно, он мог решить, что этого достаточно, и слинять, но что он терял? Кучу денег за пустяковое дельце, сулящее целый лион - о такой сумме даже и мечтать не приходится, день-деньской махая вилами на конюшне в поте лица.
Удобно оперевшись плечом о растущее здесь чудом дерево, эльфийка с ухмылкой смотрела, чем этот "приятель" займется дальше. Между делом подмечая, что руки у отрока, хоть и худые, но неслабы и жилисты.

- Если я покажу кому-нибудь Лион, любой подумает, что я его украл. - бубнел занятый "лепкой" юноша. - То-то я смотрю, ты не шибко стараешься. - справедливо подметила Эн, время от времени, играясь, подкидывая желтую монетку - для стимула. Обычные нищие за золотой были бы готовы вылизать ей сапоги и еще сказали бы за это спасибо, но этот... - Тебя в самом деле заботит, кто что подумает? Лучше поразмысли как его потратишь. Если конечно, получишь. Больше усердия, малыш. - да, она дразнила его, но совершенно беззлобно, скорее даже дружелюбно.
Тем временем, не только проезжающий всадник обратил внимание на проделки мальчишки. Все таки это был проспект, и здесь ходили люди, некоторые начинали оглядываться. Вот прошла пара зевак, один пихнул другого локтем в бок, и оба, старательно делая вид, что они тут не у дел, завернули за угол дома, откуда стали смотреть на происходящее с любопытством. - Ы, видал, пацан в говне ковыряется? Я думал, он там грош посеял... а он... - долетели до Энмико обрывки фраз, сказанных негромко, но для нее достаточно слышно. Горожанка, несущая корзинку с яблоками, тоже стала свидетельницей меткого броска бродяги, она хихикнула и посмотрела на Зи как-то даже одобрительно, прежде чем продолжить путь. Другие прохожие тоже бросали заинтересованные взгляды. Однако, никто не пытался прекратить хулиганство.
Что касается самой Энмико, заказавшей все это безобразие - она была довольна вторым броском, угодившим точно туда, куда надо. Да, это было глупым, ребяческим занятием, но именно в этом и заключалась вся его привлекательность: видят Боги, эльфийка ощутила себя совсем юной, шалящей девчонкой, и потому искренне рассмеялась успеху своего "работничка". - Блеск! - давилась остроухая смехом, мальчик тоже самодовольно ухмыльнулся, какое-то время весело было обоим. Ну, Энмико точно было весело. Отсмеявшись, она оглядела фигуру бродяги, который сверлил ее выжидающе-требовательным взором. Ответом ему было лукаво-забавляющееся выражение эльфийских глаз. - Десять серебряных - это и есть золотой. - объяснила девушка, наконец показав мальцу, в чем подвох. - Ты знаешь, что нужно делать. - подытожила Эн, подводя парня к необходимости либо действовать, либо остаться ни с чем. Она еще раз демонстративно подбросила лион.
- Пятый этаж - это абсурд. Сама пробуй! - огрызнулся оборванец. Услышав это нахальство, Энмико широко ухмыльнулась. Улыбка была ослепительно прекрасна, и в то же время, в ней сквозило нечто такое ядовито-хищное, отчего на мгновение могло показаться, что парнишка сейчас точно схлопочет за длинный язык. Однако поразмыслив, незнакомка вдруг огорошила парня, очередной неожиданной выходкой со своей стороны. - После тебя. - бросила ему вызов Эн, повысив ставку в столь странной игре. Похоже, что в придачу к золотому, в случае его попадания, Зик мог насладиться зрелищем того, как белокурая красавица сама влезет руками в дерьмо!
- Продолжай. Больше "снарядов", я же сказала. - третья крона прибавилась к имуществу оборванца, при чем, Энмико рассталась с ней весьма охотно. Что ж, каждая попытка приносила ему деньги, - для нищего сироты это была почти дармовая "кормушка", настоящий подарок небес! Однако, как знать, в какой момент заказчице надоест упрямство мальчишки...

Второй, третий, четвертый бросок... И следующий... Энмико забавлялась от души. По правде, ее удовлетворяли даже появляющиеся грязные пятна на чистеньких белых стенах, но она по прежнему ждала большего - Давай парень! Чуть левее! - посмеиваясь, подбадривала она раскрасневшегося от стараний "метателя". Кроме нее, у бродяги появились и другие болельщики - несколько прохожих, в числе которых двое зевак за углом, усекли, в чем тут соль, и начали спорить между собой, как высоко сможет зарядить этот недоросль.
И недоросль, в конце концов, удивил всех! В том числе и сам себя, судя по изумленному выражению лица мальчишки. А эльфийка, в свою очередь, смеялась над проделкой своим серебристым звонким смехом. Ведь последний залп, каким-то чудом, достиг вожделенного пятого этажа!
- Браво! - подойдя поближе, Энмико одобрительно похлопала парнишку по плечу, все еще веселясь. - Вот видишь?! "Невозможно", "абсурд", бе-бе-бе... Стоит только захотеть. - Хитро улыбнувшись и подмигнув, она передразнила бродягу, затем наклонилась к земле и подобрала последние два оставшихся шарика, вылепленных парнем. Противно, но уговор дороже денег.
Удивительно, но холеная эльфийская леди действительно подобрала дерьмо с мостовой, при чем, сделав это с таким достоинством, будто то был оброненный платок. 
- А теперь смотри как надо, шкет! - заявила остроухая, чуть приседая и делая широкий замах, после чего, совершила столь четко выверенный и молниеносный бросок с оборотом тела, что шарик залпом улетел ввысь. Однако, от силы броска он развалился в воздухе, чуточку не долетев до подоконника пятого этажа. Эн не расстроилась, ведь то была пробная попытка, а у нее есть еще шарик. Какая разница, из чего он сделан и насколько это глупо? Есть цель, и есть намерение. Все. Остальное неважно.
Усмехнувшись, эльфийка чуть скорректировала свое положение, и в сосредоточенном стремлении повторила бросок. Быстро, сильно, атлетично, и даже, можно сказать, грациозно.
По иронии судьбы, именно в этот момент, из пятиэтажного окна, наконец кто-то показался. Жирная, раскрасневшаяся от гнева рожа высунулась посмотреть, - Какого чер... - "та" здесь просходит, тут же получая в свою широкую харю отборный кусок дерьма. Раздался громкий, негодующий вопль и отборная брань пострадавшего, в сопровождении гогота зевак и смеха самой Энмико, которая поразилась собственному везению. Засветить в лицо самого господина бургомистра - экая огромная удача, славься Войлар!
Тем временем, топот спешащей стражи возвестили о том, что пора делать ноги.
- Валим! - воскликнула хулиганка, крепко хватая своего сообщника за руку и увлекая его за собой раньше, чем парнишка успел возразить. Брезгливо ей небыло - ладони у них теперь одинаково грязные.
Хохоча на бегу, эльфийка мчалась вперед, таща за собой бродягу. Улепетывая, держала она на удивление цепко, едва ли отвяжешься. Вдобавок, бегала девушка действительно быстро, быстрее, чем малец, потому что ей явно приходилось его волочь. О том, что бежать с ней, ему может быть, просто не хочется - она как-то не брала во внимание. Так что по сути, у него и выбора-то небыло, ведь как иначе ему получить свой золотой?
Вот такой странной парочкой они мчались минуту или две, петляя меж домов и людей. Постепенно Энмико чуть замедлилась, пока вовсе не перешла на шаг. - Ага... сюда...здесь... - бормотала она себе под нос, время от времени оглядываясь и снова прыская смехом. Судя по всему, девушка вела их куда-то конкретно.

Так и оказалось. Наконец, они вышли на незнакомую Зику улицу, где обнаружилась позеленевшая от старости водокачка, одна из многих, на которых горожане набирали воду. - Давай отмоем руки. - благодушно предложила Эн, тут же нажимая на ручку и приступая. - Будь добр, пособи, придави рычажок коленкой, потом я тебе... - вода уже с гудением дала ходу, выливаясь из широкого крана. Вряд ли бродяге оставалось что-то, кроме как согласиться, ведь ему все еще должны были деньги.
- А знаешь, чью башню мы забросали навозом? - поинтересовалась Эн, тщательно оттирая пальцы, - Она принадлежит местному чиновнику, бургомистру, чье назначение - сбор податей с горожан и окрестностей, прилегающих к Альмерре. - начала рассказывать она, - Бессовестный коррупционер, вор и полный придурок. Вообразил себя волшебником и отгрохал эту безвкусную махину, выстроив ее на деньги с непомерных налогов. "Благодаря" его "честному" управлению, таких как ты, становится больше. - под "такими как ты" имелись ввиду, понятное дело, нищие, бродяги и побирушки. - Только вякнуть никто не решается, у него тут все куплены... - подытожила эльфийка. Похоже, что ее речь и манеры не отличались особой куртуазностью, больше походя на имперские, нежели на левианские.
- И знаешь что? Нам с тобой удалось засветить ему прямо в рожу. Хвала Войлару. - она снова засмеялась, вспоминая столь славный момент, совершенно не смущаясь этому "нам". - Уфф... Конечно, было нелепо и низкоинтеллектуально, но я давно так не смеялась. Эх... Спасибо тебе. Держи. Заслужил. - к этому моменту парень уже должен был отмыть ладони.
Лучезарно улыбаясь, эльфийка протянула ему золотой. Вот она, вожделенная монета - большая, солидная, желтенькая "лионка", сулившая молодому бедняку столько благ. Но настоящая ли?..

Ага, а вот и закономерные вопросы начались. "Кто ты, что тебе надо, зачем"... Обычно их задают сразу, но в этом случае, опешивший, наверное, от череды событий, мальчик начал соображать только сейчас. - Охотница. - кратко ответила девушка. - Не видишь разве? - произнесла остроухая таким тоном, будто малец не замечал очевиднейших вещей и спросил откровенную глупость. А ведь и правда - лук, дорожные одежды, крепкие походные сапоги, плащ, даже заплечный мешок, и вдобавок острые уши. Бегает так быстро, и ни на грамм не запыхалась! Самая что ни на есть эльфийская охотница. Правда, уточнять, на что именно она охотится, Энмико не стала. - А ты мне и не нужен. - продолжала она отвечать, хмыкнув, - Просто так веселее было. Делать что-то подобное в одиночку - скучно. - да уж, в вопросах о том, как сделать жизнь нескучной, эльфийка, похоже, была экспертом.
Оборванец опустил взгляд и занялся проверкой лиона на зуб. И результат пробы, его как будто смутил, Энмико внимательно следила за ним и заметила сомнение в его синих глазах. А затем - выслушала сконфуженное бормотание, больше похожее на оправдания. "Зик" - или как он там себя назвал - сейчас держался уже не так грубо, и даже пытался быть вежливым, отчего заминался. Эн нашла милым то, как он тушуется.
- Бургомистр. - машинально поправила она, - А может, я все серебро на тебя спустила?.. Чем еще плох золотой? - справедливо подметила девушка, в очередной раз осматривая юношу с ног до головы так пристально, будто видела его насквозь. В каком-то смысле, так и есть - в плохих одежках, грязный, плохо пахнущий, лохматый и тощий, мальчик представлял собой печальное зрелище.
- К слову о тощем... - Ты голодный? - немного поразмыслив, неожиданно поинтересовалась девушка. Естественно, да. Вопрос был риторический. - Есть тут одно местечко, где хорошо кормят за приемлемую плату. Пошли, поедим. Я угощаю. А то смотреть на тебя кисло. Заодно разменяем тебе золотой, так уж и быть. - считая, что мальчик вполне в состоянии ее нагнать, Эн развернулась в нужную сторону и зашагала вперед, попутно вновь покрывая голову капюшоном. Ей было спокойнее, когда прохожие пореже обращали внимание на ее белые волосы и острые уши.

Энмико была уверена, что Зик пойдет за ней. Из любопытства, от голода, надеясь на халяву или размен - любая из этих причин была достаточно весомой для нищего мальчишки. Так что она уверенно шествовала вперед легкой походкой, направляясь к таверне "Две жабы". Гласное название на вывеске звучало не очень аппетитно, но еду здесь подавали приличную, как и выпивку, а постой был недорогим. Словом, достойное своего уровня заведение. И имя свое, корчма получила за то, что держали ее два веселых, лысых и пучеглазых брата, так щедро наливающих свое фирменное зеленоватое пойло, что пьянчужки действительно доходили до квакающего состояния.

Поскольку сейчас был день, а любители приложиться к кружке собирались преимущественно вечерами, в таверне было тихо. Энмико толкнула дверь и прошла внутрь теплого помещения. Пол был застелен соломой, пухленькие разносчицы сновали между чистыми столами, разнося ароматные блюда, для вполне порядочно выглядящих людей. Словом, уютное местечко. Приглядев свободный стол поближе к углу, эльфийка направилась к туда, а к ней уже засеменила обслуга, на ходу вытирая руки о фартук. - Вам чегой, мил гаспадарыня? - спросила румяная девица с толстой русой косой,  произнося слова типичным деревенским выговором. Эдакий пышный здешний пирожочек, наверняка любимая посетителями и ими же ласково щипаемая.
- Мне чего-нибудь сытного и свежего, с овощами. Медовуху вашу, легкую. И... - Энмико поискала глазами своего нового знакомого. Если он обнаружился рядом, Эн улыбнувшись, продолжила: - Вот этому молодому человеку, что он захочет. Неси что повкуснее, Красавица. И чаю, хорошего. - с этим наказом эльфийка отправила разносчицу исполнять веление. - А ты пока приведи себя в порядок в умывальне перед трапезой. Она там. Затем - возвращайся. - указала остроухая Зику.

Проводив взглядом ссутуленную спину мальчишки, ушедшего в умывальню, Энмико глубоко вздохнула и поудобнее вытянула ноги, наконец расслабляясь. День сегодня был просто замечательный, теплый и ясный. Оглушительно кричали в вышине ласточки, ласково пригревало солнце первых июньских дней. Так и тянуло немного полениться, наслаждаясь прелестью бытия и любуясь погодой в оконце, неспеша потягивая медовуху. Хорошо было наконец дать себе отдых, пусть и краткий. Ведь она почти без остановки шла по следу...
Эльфийка не соврала о том, что она - охотница. Вот только, не на зверье. За головами.

Порою она отправлялась за неугодными личностями, которые перешли дорогу "леди Лисице" - известной в узких кругах, как региональная воротила контрабандного синдиката. Либо, исполняла другие ее поручения: например, следила за тем, чтобы поставки важного груза прошли ровно, без эксцессов, а в случае таковых - отвечала за улаживание дела.
На этот раз было похожее задание. Все шло ровно и спокойно, груз переправили как и полагается, товар перешел к заказчику, исполнители получили свой куш. И надо же было такому случиться, что после завершения сделки, у ослабивших бдительность контрабандистов, взыграло желание похвастаться друг перед другом, обсудив удачный труд и заодно, зачесались языки перетереть косточки общих знакомых.
Может, эти придурки скрыли бы свою провинность, но отрубленную по локоть руку и вопли боли - не спрячешь. Когда Энмико допыталась, что они вытворили, то думала, что сейчас добьет этого несчастного идиота, чтобы не мучился, и его дружка заодно. Так бы они наверняка научились держать рты закрытыми. Но слово - не воробей.
По рассказу этих мелких сошек, проболтались они перед "магом-шпионом с колдовским "лезвием", белобрысый и матерый такой". Этот маг мог оказаться кем угодно. И посему, как обязанная отчитаться, остроухая послала Лисице рапорт о происшествии, на случай чего-то подобного у Эн всегда были с собой свитки мыслевестников. И получила скорый ожидаемый ответ об устранении - "живым или мертвым".
Идти по следу было подозрительно легко, поэтому сомнения возникли у Энмико еще по пути. Ее цель даже не позаботилась о том, чтобы прятаться следует - может быть, тот, кого она искала, просто не понимал во что вляпался?.. Это не похоже на шпиона. Скорее всего, два балабола либо перепугались, либо насочиняли специально побольше, чтобы прикрыть свой промах. Как бы там ни было, она обязана проверить.
И проверила.
Энмико ожидала увидеть хотя бы взрослого парня, но беглец оказался, по существу, ребенком. Да, пускай пятнадцать лет - это уже не малыш, у людей сия пора считается возрастом, когда отрок становится мужчиной. Но для эльфийки, этот шуганый и зажатый подросток был еще дитя.

Вернувшийся Зик обнаружил эльфийку на том же месте, очень расслабленной и почти что дремлющей. Не похоже, чтобы ее волновало, куда он пошел и что собирается делать. Когда он присел рядом и задал свой вопрос, остроухая нехотя разлепила веки и чуть повернула к нему голову. - Да, так и есть. - коротко ответила Эн. Она не любила, когда ее спрашивали про дом, и не любила, когда напоминали, почему ей пришлось покинуть Левиан. Однако, ничем это не показала. - Но ведь и ты не местный. Я не встречала тебя здесь прежде. - в ответ подметила она, прямо посмотрев на юношу пронзительно-светлыми глазами. Чумазости у мальчика немного поубавилось, и это определенно шло ему на пользу, он выглядел симпатичнее.
Тем временем, все та же пригожая девка уже несла поднос со снедью. - Что ж, давай сюда свой золотой, разменяем. - приметив девушку, предложила Энмико. Сама она достала положенные медные, накинув сверх положенной платы, еще поощрительные, разносчице за расторопность. Пышная красавица осталась этому очень довольна, к слову, посмотрев на умытого мальца уже гораздо добрее и приветливее.
В порции для себя Энмико обнаружила то же, что досталось и ее спутнику - овощной суп да свиные ребра, только в ее тарелке, вдобавок, был печеный картофель. Неплохо. - Приятного аппетита. - пожелала девушка, перехватывая приборы согласно этикету. Начать она планировала с супа. - Ешь. Захочешь добавки - не стесняйся, я заплачу. - кажется, просить дважды его не пришлось.
- Как там, говоришь, тебя зовут? Просто "Зик", без фамилии? - позволила себе любопытство Эн, когда мальчик заел первый голод. - А родители твои где?

- Хорош путешественник, ничего не скажешь. - Коль мальчику приятнее называть себя путешественником, нежели бродягой - хорошо, пусть так. Энмико не стала спорить, лишь незаметно и грустно улыбнувшись уголками губ. Когда-то и сама она, оставшись сиротой и вынужденная покинуть Лес, очутившись в Империи без средств к существованию - тоже некоторое время мнила себя "путешественницей". Вот так ирония.
Кушая свой суп, Эн размышляла, как ей теперь быть. Изначально, всё их "знакомство" было приманкой, начиная с грязной якобы работенки, и заканчивая этим угощением. Заинтересовать, втереться в доверие, прикормить, очаровать - все наживки сработали на мальчишке одинаково хорошо, даже не пришлось "снимать" его из лука в случае побега. Теперь осталось только подсыпать дурман ему в питье или еду, а дальше, как только отрава подействует, с ним можно делать что пожелаешь. Никто не хватится очередного околевшего в канаве нищего.
- Фамилия - это хорошо. Береги ее. - откликнулась погруженная в темные размышления девушка. Казалось бы, закончить сейчас начатое - так просто... Однако, нет. Совсем непросто.
Энмико колебалась. Ее послали за волком, но она нашла волчонка. Ясно как день, этот незадачливый конюшенный мальчик просто ночевал в стоге, и ему всего лишь не повезло, оказаться в неправильном месте в неправильное время, став жертвой двух уродов. - Допустим, я его отпущу. Но что, если об этом станет известно?.. И что, если он разболтает... - ломала голову эльфийка, опустив взгляд в тарелку и прикрыв глаза длинными ресницами. И все таки, не в ее правилах причинять вред детям. Принципиально.
- Вдобавок сирота, как я и думала. - Еще и не знавший своих родителей, а значит безродный, что совсем грустно. - Тогда откуда же у него фамилия? Про приемных не сказал, и откуда идет - тоже. - Чей он, и откуда взялся - пока загадка.
Закончив с супом, Энмико вновь подняла взгляд, в который раз рассматривая мальца. А тот в свою очередь, наворачивал еду за обе щеки так, что за ушами трещало, и когда он взялся глодать куриную ножку, эльфийке вновь пришло на ум сравнение с щенком. Очень голодным щенком. Серый такой, милый балбес, смешно и жадно чавкающий. Наблюдая за этим зрелищем, Энмико поймала себя на том, что мягко и ласково улыбается. - Да что же это со мной такое...
- А как зовут тебя? - наконец закономерно поинтересовался юный Зик Грейсон. Эльфийка немного помедлила с ответом, делая вид что жует, в это время решая, как лучше представиться. - Лотриэн. Лучше просто Эн. - Не совсем ложь, но и совсем не правда. Что-то посередине. Так же, как и следующее утверждение. - Я не сделала ничего особенного. - учитывая изначальный план, так и есть. - Только оплатила свою прихоть и накормила этим голодного. - Но она еще могла помочь ему по-настоящему. И уже всерьез начинала размышлять, как это лучше будет провернуть.
...все отработать? Я могу хорошо наточить твои стрелы и ножи! - в это время предлагал мальчик, глядя своими синими глазами и продолжая лопать. - Боже. Мало того, что наивный - еще и честный. - Эльфийка ощутила, что брови у нее сами собой ползут вверх, а губы снова норовят разъехаться в улыбке. - Ну надо же. - Обычная уличная шпана куда менее благородна, и слов благодарности не знает. Черт разбери, откуда свалился этот "путешественник"...
- Да ну? Это можно. Тогда, тебе понадобится оселок. - согласилась остроухая на эту сделку, однако ничем не показывая, что знает секрет Зика. - Давай после еды. - По правде, она надеялась проверить его "магию" еще немного раньше, монеткой. Энмико знала, что золотой - поддельный, и нарочно дала мальчику такой, полагая, что он вычислит фальшивку через чутье металла, и начнет возмущаться обману. Эльфийка даже придумала спектакль на этот случай: дескать, "треклятые гномьи торгаши всучили ей поддельный лион", после чего собиралась обменять его на нормальный золотой. Но Зик был не совсем глуп - по крайней мере, до тех пор, пока не разомлел от еды.
И сейчас она заинтересовалась, как именно собирается справляться со своей задачкой малец. Оселок у нее с собой был, конечно, но она не спешила сразу давать точильный камень, как и мгновенно вручать весь свой смертоносный арсенал в руки мага, пускай маленького. - А не испортишь?.. Хотя если ты кузнечный подмастерье?.. - с сомнением спросила эльфийка, надеясь интонацией чуточку поддеть гордость Зика за свою полезность.
- Может, если с ним поговорить прямо, припугнуть... Увести куда-нибудь подальше, да пристроить к делу... Денег я ему уже дала... - искала выход из ситуации Энмико, доедая свою порцию пока парнишка продолжал трапезничать. И взвешивала - готова ли она взять на себя дополнительные хлопоты, лишь потому, что считала, что так будет правильно?.. - Что ж. Посмотрим. - Шанс эльфийка ему, так и быть, подарит, а остальное пусть будет зависеть от него. - Глупо проникаться симпатией к жертве охоты... Тьфу. Порой я так совестлива, что самой тошно. - подумала остроухая, отлучаясь на минутку-другую "за разменом", а когда вернулась к столу, кроме десяти сребреников в ее кулаке был зажат медный ключ.

Дождавшись, когда Зик наестся до отказа и окончательно осоловеет от сытости, Энмико вновь завела разговор. - Знаешь, я сторговала тебе постой в комнатке. Поспишь, отдохнешь, и пойдешь путешествовать дальше. Вот. - эльфийка продемонстрировала ключик на своей ладони. - Заодно наточишь мне ножи и стрелы, как обещал. Не делать же это на глазах добрых людей. - демонстрировать подобное на публике не просто неприлично, но и угрожающе-опасно, ибо оголение оружия в таверне было чревато. - Если ты закончил - пойдем, провожу. - вновь не дожидаясь парнишку, Эн поднялась и пошла вперед первой, считая, что идти за ней, в его же интересах.
Несколько комнат сдавалось на втором этаже, пускай маленькие, но аккуратные, и имеющие все необходимое для уединенного отдыха. Одна из таких и досталась Зику. Когда эльфийка отворила перед ним простую деревянную дверь, и он заглянул внутрь, то обнаружил, что внутри есть два стула, столик с тазом и кувшином для умывания, и самое главное, тахта-сундук, застеленная тюфяком и подушкой, которая выполняла роль и кровати, и ящика для хранения вещей одновременно. Словом, ничего лишнего, но разве нужно бродяге что-то большее?
Жестом Эн предложила пройти внутрь.

Перед тем как войти в комнату следом, своим острым эльфийским взором Энмико различила и магические жесты, и появившийся серебристо-влажный перелив на коже юнца. Похвальные навыки, но недостаточные. Мальчик не смог распознать поддельный золотой, значит, его порядок магии металла был невысок. И если Зик решит подраться, стихия ему не поможет. В конце-концов, в принципах касающихся детей, у Эн было кое-какое исключение: если тебя явно пытается покалечить или убить даже самый милейший младенец, черта с два его жалеть.

Прежде чем тоже сесть на стул, девушка скинула с плеч походную сумку и сайдак со спины, затем сняла и аккуратно свернула дорожный плащ, демонстрируя, что собирается задержаться. Пока она извлекала из колчана одну, пробную, оговоренную стрелу с лезвийным наконечником, Зик смог разглядеть ее получше, замечая детали, которые доселе скрывала ее мантия.
Все облачение девушки состояло из нескольких слоев, смешанных между собой вразрез с модными правилами имперцев, и кроме того, было рассчитано на безупречное удобство и стоило весьма дорого.
Итак, Энмико могла похвастать следующими одеждами: В качестве нижней рубашки была коньячного цвета шелковая туника, поверх нее сильно укороченный зеленый кафтан из замшевой оленьей кожи, затем безрукавный, шнурованный сюртук для путешествий из шелка-сырца, подбитый тонким шелком более светлого тона, все это - эльфийского покроя. Присутствовали и элементы доспеха, в частности женская легкая кираса из оливковой кожи, и того же материала наручи. Охотничий ремень с крепежами, для оружия и всяких мелочей, подпоясывал стройную талию. Штаны нарушали предписания женщинам носить юбку из приличий, облегая и подчеркивая ноги, и заправлялись в универсальные сапоги по колено из телячьей кожи, изумительной выделки и качества безупречного.
Дело было не столько в деталях гардероба, вовсе нет - сколько во внешнем свидетельстве того, что эльфийка не просто привычна много двигаться, но и часто совершает пешие переходы, а также, умела в верховой езде, и в целом похожа на воительницу. Нежность и хрупкость на первый взгляд оказались опасно обманчивы.
Охотница протянула Зику стрелу, после чего, наконец, присела, с интересом наблюдая, что парень будет делать дальше. Пока мальчик был занят, ей снова нашлось о чем подумать.
- Рудокоп-литейщик, говоришь...
Ближайшие крупные шахты руд располагались в соседней провинции Сим, в частности, возле городов Ельник и Фенада. Работать на рудниках - тяжелый, неблагодарный труд, сопряженный с кучей рисков и вредом для здоровья. На такую работу, в основном, шли бедняки от безысходности, чтобы прокормиться. Рудодобывающее дело требовало множество рук, а посему, на шахтах рядом с коренными жителями и честными горняками, зачастую чернорабочими трудились ссыльные каторжники.
Зная эти простые общеизвестные истины тяжелой бедняцкой жизни, Энмико мысленно легко нарисовала себе незамысловатый и вероятный сценарий жизни Зика. Например: какой-нибудь преступник, присланный на каторгу, заделал ребенка местной непутевой девке, скажем, дочке бедного шахтера, что весьма позорно. Папаша смылся, а горемычную девку наверняка выставили за порог с глаз долой, опорожнять подол в другом месте. И как оно часто бывает у женщин с подобной долей, мать мальчика, разродившись, померла, а младенца забрал себе кто-то. Возможно не столько из-за доброты, сколько надеясь воспитать себе помощника и преемника ремесла - кому иначе нужен лишний голодный рот? Этот "кто-то", кузнец или литейщик, как раз мог дать приемышу Зику и свою фамилию, и свое дело. Позже, когда мальчик подрос, у него вдруг проснулся дар к магии металла, что было весьма кстати и удобно в профессии, да только... Не о таком были юношеские мечты, да? И в конце-концов, задница мальчика ожидаемо запросила приключений. Вот он и смылся из дома, искать счастья, посчитав, что просидеть в литейной всю жизнь слишком скучно и недостойно для "волшебника".
И теперь он здесь.
Энмико очень живо представила себе все это. Даже если она очень ошибалась в своем суждении о судьбе Грейсона, вариант был правдоподобный. Насколько она могла прикинуть ранее, шел парень как будто из Ельника. Может, он как раз оттуда родом?..
Пока она размышляла, мальчик должен был закончить со стрелой. Протянув руку, девушка забрала ее обратно, тут же пробуя наконечник пальцем, чтобы убедиться в результате. Ответом была безупречно бритвенная острота. Теперь совсем никаких сомнений не осталось - этот Зик Грейсон и есть ее цель.
Энмико вздохнула, положив стрелу на колени, не спеша отдавать оставшийся колчан. Работа похвальная, ничего не скажешь, эльфийка помрачнела совсем по иному поводу. Ей пришлось тщательно выбирать слова, прежде чем начать разговор, чтобы не напугать пацана. - Итак. Ближе к делу. Что ты знаешь о магии разума, Зик? - наконец заговорила девушка, поднимая на мальчика взгляд. Если он одаренный, его это заинтересует. - Прежде, чем мы продолжим разговор, я собираюсь благословить тебя заклинанием "Предчувствия" этой стихии. Оно повышает интуицию, в том числе, облегчая различение правды от лжи. - объясняла Эн, заканчивая концентрироваться на колдовстве, - Я хочу, чтобы ты слушал меня внимательно, и понимал, что я говорю тебе правду. - подняв ладони так, чтобы их было видно, Эльфийка совершила два жеста. - Приступим.
Достав из кармана сумки яблоко, ловкачка показала его Зику. - Небольшой тест. Угадай, в какой оно руке. - заведя руки за спину, она поочередно скрытно передавала яблочко из ладони в ладонь, позволяя парню понять, как работает заклинание. А напоследок, неожиданно бросила фрукт Зику, который он должен был поймать, догадавшись подсказке предчувствия. - А теперь, шутки в сторону. - с небольшой игрой было закончено, Энмико перешла к сути. - Первое: я не причиню тебе вреда. Ясно?.. Запомни. - это была правда. - Второе: Ты же не думал всерьез, будто я стану просто так спускать деньги на подобные глупости?.. - риторический вопрос, иначе бы мальчик не окружал себя волшебной защитой. - Два дня назад ты подслушал вещи не для своих ушей, и напал на человека, отрубив ему руку. Неважно, насколько случайно это вышло. Важно, что тебя теперь ищут. - продолжала Эн, - Меня послали за тобой. - предупреждающий жест, чтобы Зик не дергался, - Но, я тебя не трону. Я не калечу детей. Тебя спас возраст, в каком-то смысле. Однако проблемы это не отменяет. - эльфийка говорила короткими и четкими фразами, позволяя бродяге убеждаться в честности слов.  - У тебя два варианта: Первый - я сейчас ухожу. За тобой пойдут другие. Будешь разбираться с проблемами самостоятельно, в том числе с последствиями оскорбления бургомистра. - на последней фразе эльфийка чуточку лукаво усмехнулась. - Не знаю, что с тобой сделают, но как ты думаешь, что для мага хуже - отрезанный язык или оторванные руки? - без угрозы, просто факт. Был еще вариант, при котором Энмико доставляла "живую добычу" Лисице, а та сама решала, к какому делу пристроить столь удачное приобретение, может, к фальшивомонетничеству. Но эльфийка об этом даже думать не хотела. Когда-то ее саму "завербовали"...  Нет уж, сама она так делать не станет. -  Второй - я лично тебя отведу туда, куда ты захочешь, при условии, что в этом месте ты займешься делом и будешь молчать. Учти, что никто не пойдет за тобой, пока за тобой иду я. Никто не тронет. Я не трону. Обещаю. - эльфийка закончила. - Это довольно опрометчивый зарок, но как иначе? Не пожалеть бы после... - У тебя полчаса на размышления.

Мальчик действительно испугался. Но совсем не так, как ожидала эльфийка, и не того, чего следовало бы... Зика гораздо больше взволновало, умеет ли Эн читать мысли, нежели обрисованная щекотливая ситуация. А последующие колдовские фокусы заинтересовали Грейсона сильнее, чем угрожающая опасность, нависшая над его юной головой.
Но самым неожиданным оказалось его отношение к инциденту с бандитами. Его вообще не смутил тот факт, что Энмико знает о его поступке. Никакого страха, раскаяния, сожаления, извинений, наоборот он считал, что даже сжалился над теми двумя - а ведь мог бы, якобы, их запросто убить. - Надо было не руку рубить, а голову... Жаль что эта мысль мне пришла не сразу! - злобно высказался Зик, посмотрев на эльфийку совсем недетским взглядом, и в один момент, из любопытного милашки, став каким-то... Неприятным. С таким выражением глаз, подобные вещи может говорить только тот, кому убивать не впервой, Эн это было хорошо знакомо. Неужели парень действительно не так прост, как показалось изначально?
В это мгновение, Энмико подумалось: может, подельники-контрабандисты приврали не во всем?.. Может, она ошиблась, посчитав его невинным, случайно пострадавшим дитя? Это заставило Эн оценивать Зика серьезнее. Гораздо серьезнее.
- Думай, что говоришь. - предупредительно одернула эльфийка, веско произнося каждое слово. Вдобавок, отвечая на дерзкий, колючий взгляд Зика своим собственным, прямым взглядом рока. Эн почти не повышала голос, но суровая холодность этой фразы звучала почти ощутимой, давящей тяжестью стали, напоминая мальчику, что разбрасываться подобными заявлениями - это тебе не шутки! Особенно перед кем-то вроде нее. И не жалеть ему надо, а радоваться, что не сделал ничего подобного, не вляпавшись тем самым еще больше. Иначе разговор с "мокрушником" был бы короче.
Впрочем, Энмико не угрожала ему, лишь понуждая мальчика остыть и одуматься. Эн отвела взгляд.
Прочие последующие выводы Зика она выслушала молча, слегка приподняв одну бровь. - Сопровождать?.. Если я хочу?.. - наконец повторила эльфийка вкрадчиво и негромко, и ее глаза опасно сузились. Кажется, этот малый вообще не отдавал себе отчета в происходящем и полагал, что она сама навязывается таскаться за ним. Возмутительная наглость либо поразительная недалекость. Как будто ей больше заняться нечем! - Возможно я выразилась недостаточно ясно. Позволь кое-что уточнить, раз ты меня не понял. - предельно вежливо и даже мягко сказала Эн, хотя в ее интонацию закралось нечто острое, как лезвие клинка. - Информация которую ты услышал, очень опасна. - И касается меня тоже. - Чтобы гарантированно предотвратить ее дальнейшую утечку, мне следовало бы, покалечить или убить тебя, либо запрятать, скажем, в яму для преступников. Но поскольку я не хочу марать руки об ребенка, предпочитаю второе. С крупной поблажкой, что является большим одолжением, тут ты прав. - Личные проблемы Зика ей конечно, были ни к чему. Эльфийка не святоша, и не герой-спаситель, а пацан - не принцесса в башне. Но так уж вышло, что маленький Грейсон сам стал ее проблемой, для которой она, по зову совести и жалости, выбрала длинный путь решения. - Нежели мнить себя чем-то мне интересным, лучше бы воспользовался возможностью вылезти из задницы и постарался в самом деле заинтересовать и понравиться.- мысленно ворчала Эн. - Если ты сообразишь воспользоваться данным шансом, мне придется быть проводником, разведчиком, телохранителем и даже... Легкая мимолетная усмешка, - нянькой, чтобы спокойно доставить тебя в безопасное место. И конечно, я окажу тебе эту неоценимую услугу на ряде следующих условий: я буду сама выбирать путь, мои решения неоспоримы, и ты будешь послушно делать то, что я скажу и как скажу. Тебе придется довериться мне без упрямства. Кроме того, я не потерплю агрессию и воровство, не люблю лень, нытье, лживость и хамство. Нарушение этих правил будет расценено, как разрыв договоренности. Однако, если будешь вести себя хорошо, я гарантирую, что в дороге с тобой ничего не случится, и ты попадешь туда, куда хочешь. Ясно?.. - это кое-что гораздо серьезнее "сопровождения". Эльфийка не будет брести рядом с ним, пока Зик идет, куда ему вздумается. Наоборот, это мальчику придется идти за ней, целиком полагаясь на волю остроухой, при чем, если он окажется слишком своеволен и капризен, дальше с ним возиться не станут. Это всё она сейчас обозначила весьма конкретно. - Все просто, правда?.. - едва уловимая ирония. - Так что подумай еще раз. Но дважды предлагать не буду. Полчаса. - подчеркнула эльфийка.
- Объясни, чем ты от них отличаешься. - недоумевающе спросил юноша. - Я не маг. - веско и коротко обронила Эн, вставая с места и передавая ему оставшийся колчан. - Что, в общем то, правда. - Назад она села, скрещивая руки на груди и отворачиваясь.
Несмотря на то, что прямых ответов на свои вопросы мальчик так и не услышал, на угасающем предчувствии Зик их все таки ощутил: Понимание. Сочувствие. Симпатия. И было кое-что ещё, важное, что он не успел разобрать. И в чем Энмико не захотела признаваться, даже самой себе. По крайней мере, пока.
Время действия заклинания истекло, и девушка планировала подождать обозначенный срок. К тому моменту, когда оно восстановится, у мальчишки может вновь появиться желание поговорить - если не еще раньше.
Текли минуты молчания. Эн ориентировалась во времени, сверяясь с магическим ощущением того, как скоро она сможет вновь использовать благословение. Впрочем, Зик мог захотеть не дожидаться и согласиться как можно скорее. В таком случае, эльфийка пожмет с ним руки. - Из Альмерры нужно выйти до заката, пока открыты городские ворота. Держу пари, тебя уже ищут. - Не хотелось бы еще и со стражей на выходе разбираться. - У тебя есть примерно еще два часа на спокойный отдых. Сон перед переходом полезен. - пауза. - Так, собственно, куда ты хочешь отправиться? - Я рискую. Если это окажется слишком далеко, все может очень... затянуться.

- Даже неловко. - подумала эльфийка, пока она наблюдала за тем, как покорно и печально работает ссутулившийся мальчик, прищученный ее словами, подкрепленными заклинанием. Возможно, она немного переборщила... Зато теперь, когда установлены авторитеты - он послушен, сговорчив и вежлив. Это лучше, чем если бы дальше пацан начал ерепениться и бунтовать, демонстрируя свой подростковый максимализм. Чего доброго, еще бы захотел выражать протесты с помощью магии, сейчас или позже. Беспризорники, они такие - пока манишь пряником, держи кнут поближе, чтобы не откусили руку. 
Какие воспоминания гуляли при этом в голове Зика, ей, разумеется, было невдомек. Если бы она могла знать...

Энмико ждала, пока занятый делом парень "подумает". Что ж, он действительно подумал, не преминув замахнуться в своих притязаниях. - Иридиум? Да ты шутишь! - в сердцах воскликнула эльфийка, не сдержав удивление от такой заявки, у нее даже глаза слегка округлились. - А почему не на Каталию? - спросил ехидный внутренний голос, истерично хихикая. - Почему именно туда? Столица конечно манит, но... Родственники у тебя там, чтоли? - да, она определенно была изумлена и не скрывала этого, и выглядела теперь так, словно на сей раз, ей самой предлагали залезть в дерьмо за деньги. - Да до него больше трех месяцев пешего хода! И то, если все будет гладко. - Вот примерно этого она и опасалась - что ее поймают на слове и спросят подороже. Сама виновата, не на кого злиться... - Треклятый мальчишка, надо же тебе было оказаться тогда на конюшне!.. - Конюшни... - Верхом, конечно, несколько быстрее... Но что-то я не вижу под окном твоего верного скакуна. - размышляя, Энмико потерла виски, словно от головной боли. Даже если она раздобудет лошадей, двигаться по тракту скрытно не всегда возможно, да и о конях нужно заботиться. В любом случае, Иридиум все так же был далеко от Альмерры. - Однако, я не обязана вести его до конца... Главное, это пристроить его куда-нибудь, подальше отсюда. - Например в Талькосе. Большой торговый город со своими соблазнами и возможностями. Может быть, там ему понравится и он выбросит из головы бредни о столице? - Да, Талькос. Он гораздо ближе. Хорошая идея. - хотя какая, к черту, хорошая идея? Весь этот внезапный акт доброты с ее стороны, пах сплошными неприятностями.
Почти минуту Энмико думала о том, зачем ей столько мороки, и вспоминала, какие благие побуждения толкнули ее париться о благополучии мальчишки. Пусть бы этот щенок бежал, куда он хочет, виляя хвостом, а она бы шла своей дорогой, по своим делам. Дела... - Если так подумать, я все равно собиралась брать передышку после завершения задания. - деньги у нее теперь были, новых заказов она еще не взяла. - Лисице это, конечно, очень не понравится, но... - с другой стороны, не очень-то и хотелось возвращаться.
Но была и еще одна причина, из-за которой она все еще не ушла, смеясь над глупым бродяжкой. Скорее, едва ли не единственная. Самая важная и тайная.

Взвесив все "За" и "Против", Энмико наконец поднялась со стула, молча натягивая мантию-плащ и вновь закидывая на плечо сначала сайдак, затем походный вещмешок. Выглядело это так, словно она собиралась развернуться и просто бросить Зика. Но нет. - Ладно. - вдруг сказала она. И замолчала, не веря, что позволила себе эту выходку. - Боже, я и в самом деле согласилась этим заниматься. - Учти две вещи. Первая: обижать я тебя не стану. И ты волен уйти когда захочешь и куда захочешь. Даже прямо сейчас. Держать не буду. Даю слово. - как говорится, "вам помочь или не мешать"? Спасать его силой и держать в страхе Эн не намерена, пусть выбирает свою долю. Вторая: бургомистр взбешен своему оскорблению и сейчас обидчика будут искать по всему городу. То есть, тебя. Хочешь - иди. Но попадешься - вытаскивать не буду. - Конечно, на самом деле, навозом в лицо чиновника, залепила она, Энмико. Но это детали. Люди видели нищего мальчишку, ему то и достанется за все. Стража наверняка уже рыщет по улицам, прочесывая бедняцкие районы.
Таверна "Две жабы", далекая от башни, в свою очередь, находилась в благополучном районе , и считалась приличным заведением, на посещение которого у обычного оборванца не хватит денег. Вряд ли Зика станут искать здесь. Эльфийка была уверена, что на ближайшее время, здесь безопасно.
- Не "На закате", а "До", малыш. Нам еще искать ночлег за городом. - Успеть выйти за врата не единственная задача. Чем дальше они успеют отойти от Альмерры, тем лучше. - Я схожу за провизией и найду тебе накидку. - для этого нужно как минимум, спуститься на первый этаж таверны, а еще лучше, сходить на рынок, что Энмико и намеревалась сделать. - Постарайся не заставить меня пожалеть о принятом решении. - Немного помолчав, сказала она, многозначительно еще раз взглянув на Зика, прежде чем выйти. И гадая - увидит ли она его еще раз? В присутствии эльфийки, парню могло просто не хватать духу по-бунтарски сделать ноги, но теперь, когда она ушла, ничто не мешало мальчику сбежать. Ключ Эн оставила в замочной скважине, не став запирать комнату.

Купить еды не составило проблемы: засоленное мясо, хлеб, лепешки и головка сыру - ходовая продукция рыночных торгашей провиантом. В бакалейной она приобрела немного крупы и сухофруктов, специи, чай и сладости. У барахольщика отыскалась фляжка, котомка, и легкая серая накидка с капюшоном. Также были куплены: у лекаря - бинты, мази и травяное мыло, у кузнеца - самый обычный, березовый походный посошок, у портного - простенькая палатка. Не поскупилась Энмико и на посещение картографа.
Вот с этим добром, минимально необходимым для долгого похода, Эн и вернулась в таверну, даже не зная, обнаружит ли в комнатке на втором этаже своего "подопечного", для которого ей пришлось сегодня столько раз раскошелиться. Да, неудивительно, что криминал предпочитает избавляться от лишних людей куда дешевле - ножом по шее... Но нет, в эльфийке проснулась благородность. На ее кошелек и голову.

Что ж, не оставалось ничего другого, кроме как подняться наверх и посмотреть, таща на себе покупки. По правде, она притомилась ходить и волочить все на себе, ведь она не рискнула оставить в комнате хотя бы сайдак - вдруг Зик сопрет его и сбежит? Хороший лук с полным комплектом стоит прилично.
Груженая всем купленным скарбом, Эн поднялась по лестнице, дошла до комнаты и кое-как отворила дверь, уже предвкушая, как глупо будет себя чувствовать, если каморка встретит ее пустотой. - Не то чтобы очень хочется всем этим заниматься, но будет как-то обидно проделать столько забот впустую... - мысленно бурчала остроухая. - И что я получу взамен за эти хлопоты? Моральное удовлетворение? Я же не архонская жрица света! Аррргх... - про себя ругалась эльфийка, протискиваясь в дверной проем с покупками. На удивление, оказалось открыто.
- Эй, Зик?.. -  ни на что особо не надеясь, позвала остроухая, однако, тут же обнаруживая на нескольких квадратных метрах комнаты, своего "приятеля". Одному Войлару ведомо, что заставило мальчика все же, остаться. Но он был здесь, чем немножко ее впечатлил. - Не стой столбом и помоги. - целый день на ногах добавил Эн ворчливости - и пожалуй, ей это было простительно, не так ли?
- Это все тебе. Кроме еды. Она общая, как и палатка. - пояснила девушка, вываливая на тахту покупки. Все это следовало рассортировать, поделить, распределить по весу, запаковать и разложить по сумкам. А еще, нарядить Зика в накидку и вручить ему посох - мальчишка, определенно, стремительно становился богаче. Энмико ухмыльнулась, посмотрев на паренька. - Ну, теперь ты будешь чуточку больше похож на мага... Но сначала... - девушка подняла вверх указательный палец. - Кое-то еще.
Сделав паузу и поглядев на Зика взглядом, который сулил ему полную неизбежность, Эн, наконец, произнесла весьма неприятную истину: - Ты вшивый. - сухость в тоне девушки сквозила крайним порицанием. - Я не желаю в пути мириться с этими заразными паразитами, обитающими на твоей голове. Фу. - эльфийке однозначно было противно, но не от самого Зика, а от "заповедника" в его волосах, полного непрошенных "питомцев". - Так что придется тебя побрить налысо, чтобы избавиться от этой мерзости. - ожидаемо, парнишка мог начать протестовать. Энмико уже поняла, что у пацана натура была такой - по ослиному упрямой. Поэтому привела еще один аргумент: - - Кроме того, обидчик бургомистра - белобрысый пацан. Смекаешь? -  Спорить с эльфийкой было бесполезно. - Сиди, схожу за горячей водой... - ведь она уже все решила! Юному Грейсону оставалось лишь смириться, ведь чуть ранее, он согласился следовать всем ее указаниям.

Вернулась девушка с лоханкой, полотенцем и полным кувшином. Головомойка приближалась неизбежно. - Вот тебе нож. Наточи его, как делал со стрелами, до бритвенной остроты. - распорядилась Эн, замешивая мыльную пену и на всякий случай, посмотрев на мальчика построже. - На улицу ходил? А эти несуразные башмаки где взял? - Она нахмурилась.

- Зачем же так тратиться! Можно было просто найти в лесу подходящий сук! - Да, действительно. Зачем так тратиться? Дешевле всего было бы избавиться от него, или попросту бросить на произвол судьбы. - Можно было бы... Но ведь ты теперь под моей опекой, верно? - пробормотала остроухая, собирая суму в дорогу. - Можешь вернуть, если не нравится. Нет?.. Вот и хорошо.

А вот веление побриться был ожидаемо принято вштыки:
-  Тебе просто нравится надо мной издеваться, Эльфийка!.. Это из-за тебя меня тут теперь все ищут... - захныкал мальчишка, на что остроухая раздраженно махнула рукой. - Я?! - возмущенно переспросила Эн, - Да ты сам себе проблема ходячая! Dolle naa lost.* - тяжело вздохнула остроухая, надеясь, что никто не заметил юного волшебника, пока он делал свои "покупки". - Ну-ну. - скептично пробурчала Энмико на ответ Зика. Нельзя сказать, что она только теперь заметила обновки мальчика. Заметила и раньше, успев сделать соответствующие выводы. - Наверное, уже собрался драпать, да передумал. Страшно стало, или совестно?.. - Впрочем, о своей догадке она ничего сказала, лишь усмехнувшись и намекнув интонацией, что все поняла: - Когда башмаки натрут, скажешь. - обмолвилась эльфийка, еще раз критически осмотрев ботинки. Слишком свободную обувь выбрал себе недоросль в спешке, и еще не раз об этом пожалеет, когда во время долгого перехода обзаведется мозолями. Надо будет подобрать этому глупышу что-то получше, а то еще охромеет...
На этом разговор закончился.

На целых двадцать минут, пока девушка кромсала свалявшиеся серые пряди волос Зика, покорно сидящего на стуле, к ней спиной. - Я еще и издеваюсь... Да здесь куча этих насекомых... Брр... Лучше бы спасибо сказал. - морщась, негромко ворчала Эн, отправляя в лоханку прядь за прядью, полных гнид. - Thaurer... Как можно не замечать на себе этой погани?* - про вшей знал каждый крестьянский ребенок, а этот придумал себе каких-то бесов! - Недоразумение, а не мальчишка!
Обкорнав Зика максимально коротко, эльфийка принялась осторожно соскребать лезвием короткую щетинку волос. Энмико не была цирюльником, но справлялась с работой твердой рукой, брея до подозрительного точно... Это наводило на пугающие догадки о том, сколь искусна охотница на самом деле в обращении ножом.
Цирюльничала эльфийка тех пор, пока голова Зика не стала совершенно лысой и гладкой. Осталось лишь смыть пену, хорошенько вытереться полотенцем, да намазать кожу мазью. Теперь у маленького мага особенно отчетливо выделялись на лице большие синие глаза, да черные густые брови. А еще забавно торчали розовые, человеческие округлые уши. Энмико это показалось милым, и она украдкой улыбнулась.
- Вот и все. - заявила девушка, тщательно отмывая пальцы после "оказанных услуг". А юнец мог полюбоваться своим новым образом странствующего мага, в маленьком зеркальце на стене.

После все подготовки и сборов, у них оставалось еще некоторое время чтобы отдохнуть. Эн собиралась воспользоваться этой возможностью, вздремнув часок-другой, прежде чем отправиться в дорогу. Сон на полу ее устраивал более, чем полностью - завернувшись в плащ и устроившись в углу, эльфийка все же, решила придержать под рукой нож. На всякий случай. Сейчас для Зика был хороший шанс попробовать сделать с ней что-то подобное тому, что он сделал с Копилкой - мужиком, который лишился руки. - Вот и посмотрим, чего ты стоишь... - подумала охотница, смеживая веки. Полноценно поспать не получится. Пусть хотя бы так. Заодно проверка на честность. Еще одна. И абсолютно не лишняя - им еще предстояло много ночевок рядом.

* Dolle naa lost - "Пустоголовый".
*Thaurer - "Отвратительно".