[float=right][/float]   - Эй, здорово, люд честной! Подходи, да налетай! - надрывался неопрятного вида торгаш, подозрительной, зелёной наружности, - Только сегодня и только сейчас! Спецпредложение специально для вас! - несмотря на всякие ухищрения в виде различных цацок, одежды, шикарных усов и бакенбард (не известно, правда, натуральных или накладных), его гоблинское происхождение угадывалось безошибочно. И тем не менее окружающим до этого дела не было. Гоблин-торгаш уже около недели вёл свою деятельность на улицах Иридиума, шныряя по подворотням и каждый раз увиливая или откупаясь от городской стражи. Обычным же людям и вовсе было не до того, каждый был увлечён своими ежедневными заботами и хлопотами, чтобы ещё обращать внимание на какого-то зелёного недомерка, путающегося под ногами. И всё же кое-какая клиентура у него имелась, да и оборот, видимо, тоже, раз уж он до сих пор никуда не делся. Вот и сейчас на одной из задних улочек непосредственно перед торговой площадью он и обстряпывал свои делишки.
- Уникальное предложение! Легендарный, наимогущественнейший артефакт! ДЛАНЬ РАЗРУШИТЕЛЯ! - повышая градус торжественности, вещал гоблин, едва не плюясь слюной на прохожих. Люди в массе своей проходили мимо, оглядывались, неодобрительно качали головой и хмурились. Но находились и такие, кто проявлял к нарушителю спокойствия интерес! Такие всегда находились. Постепенно вокруг гоблина стала формироваться толпа зевак.
- Величайшая диковинка! Ценнейшее приобретение! Не упустите шанс всей своей жизни! Ведь эта перчатка способна наделить вас поистине безграничной, божественной мощью! Силой, способной создать или уничтожить целый мир! - надо отметить, что его увещевания действительно были весьма сладкоречивы, хотя и сомнений вызывали немало. И вот уже первые скептические возгласы раздались из толпы:
[float=left][/float]   - Да ну? А что же ты сам-то её не наденешь? Неужто самому не охота заделаться богом? Пускай даже таким мелким, зелёным, да не слишком-то и опрятным... улыбки и смех раздались среди людей, ведь замечание и вправду было весьма метким. Но и ответ гоблина не заставил себя ждать!
- Если бы я мог! Но на мою руку она, увы, не налезает. Так если уж для меня эта безделица бесполезна, отчего бы не предложить её честному люду? - осклабился недомерок довольно, почёсывая пятую точку. Казалось бы, столь монументальный его аргумент заставил толпу увериться в его правоте... Но на подходе были новые вопросы!
- И как же так оно получается, что таким легендарным артефактом торгует какой-то там гоблин в подворотнях Иридиума? - вопрошал один.
- Разве ж есть у простых людей деньги на то, чтобы оплатить такое сокровище? - вторил ему другой.
- Да, не умней ли было бы прямиком во дворец, к богатеям да знатным господамам идтить с такими предложениями? - подытоживал третий.
Но и на эти возражения у гоблина имелся ответ!
- Что есть деньги, если не бесполезные кругляши? Мы, гоблины, народ смекалистый, и таким нас не проведёшь! О, нет! Мы признаём только честный бартер. Ты мне - я тебе. И никаких лукавостей нам здесь не нужно! Так что и свои диковинки я собираюсь менять на вещицы ничуть не менее ценные! Так-то! А у кого, как не у простых людей искать легендарные артефакты? Все эти богатеи покупаются на внешний лоск, яркие побрякушки, да сути вещей-то и в глаза не видят! Уж мы то с вами знаем, что настоящие сокровища порой таятся у таких, как мы с вами, внешне совершенно обычных, ничем не примечательных простаков! И я сам тому - наиярчайший пример! - что и говорить, а язык у этой мелкой заразы был подвешен что надо, да и деловой хваткой он обладал изрядной. Тишина повисла среди людей, а череда недоверчивых вопросов сменилась искренним недоумением и любопытством.
[float=right][/float]   - Эх, вот бы я мог себе такую вещицу заиметь... - бубня себе под нос, угрюмый черноволосый юноша, с засаленной, чёрной чёлкой чуть ли не носом уткнулся в импровизированный рыночный лоток, - Я бы вмиг тогда отомстил этим преподам из Аклории... Пожалели бы у меня, что отчислили такого светоча, как я... Лучшего студента! Подумать только, я же был умнее всех, талантливее и красивее... И даже эти девчонки со старшего курса так и не поняли какой шанс всей жизни упустили... Ух, как бы я им показал за то, что все они меня не ценили! - но тут уже даже гоблин, то ли из вежливости, то ли из пренебрежения старался не обращать на этого кадра никакого внимания. Тем более, что к этому моменту в толпе появились и первые недовольные возгласы.
- Ах! Вот где этот паршивец прячется! Не верьте ему, добрые люди, не верьте! - взмыленная женщина, весьма дородных объёмов, запыхавшись, бежала по направлению к толпе, на ходу размахивая руками, подавая ими какие-то энергичные, и неизменно загадочные жесты, призванные как будто что-то кому-то донести, - Не верьте ему! - повторила она, подбежав и отдышавшись, - ВОТ! - и с чувством чугунной крепости собственных аргументов, резким движением руки сорвала с себя парик. Оказавшись при этом совершенно лысой!
Пока окружающий люд с любопытством разглядывал её блестящую лысину, объяснения продолжали изливаться бурлящим потоком:
- Обещал он мне, что зелье приворотное подействует на Миколу-то кузнеца, а оно вместо этого мне все волосы с головы повыдёргивало! - сочувствие вмиг обуяло толпу, - Да и не только с головы! - сочувствие сменилось любопытством. Словно бы почуяв намечающуюся бурю, гоблин осторожно ввернул оправдание:
- А вы таки в точности по инструкции его применяли? Все двадцать страниц прочли? И мелким шрифтом тоже? - казалось бы резонное замечание встретило резкое, женское:
[float=left][/float]   - Я ТЕБЕ ПОКАЖУ ДВАДЦАТЬ СТРАНИЦ!!! - пожалуй, от немедленной расправы гоблина спасла лишь другая возмущённая особа, да и то только потому, что добраться до него желала первой.
-  ТЫ! Что ты со мной сотворил?! - возопил другой женский голос, и принадлежал он особе более худощавой, одетой по какой-то причине в одежду мужского фасона, да ещё и на несколько размеров больше.
- А что не так то? - полюбопытствовал кто-то из толпы.
- Что не так?! Да то, что я - женщина! Вот что не так! - не унималась худощавая особа. В ответ на что получила не совсем уместные улыбки со стороны мужской части аудитории. Впрочем, дальнейшие объяснения несколько прояснили эту ситуацию:
- А НЕ ДАЛЕЕ ЧЕМ ЭТИМ УТРОМ БЫЛ МУЖЧИНОЙ! - тут уже улыбки окружающих сменились выражением истинного ужаса от осознания ситуации, - Обещал мне этот гоблин паршивый вечную жизнь! А как надел я его колечко, так и отсохло у меня всё хозяйство! А вот это вот, - вцепилась она вот в это вот, - Невесть откуда набухло! И обратно ничего не меняется, хоть ты как сымай, да крути это кольцо! - гробовое молчание повисло над толпой, лишь громовым росчерком его нарушил плач чьего-то ребёнка.
- Нет-нет! - попытался отбрехаться зелёный торгаш, - Кольцо сработало-то как надо! Так ведь и задумывалось изначально-то! Теперь ведь и эликсир молодости готовить можно попроще! И даже драконов убивать не надо! - воздел он руки вверх, начиная пятиться назад. Но было уже слишком поздно. Народного гнева было не избежать, и вот уже толпа ринулась на несчастного гоблина, переворачивая его вместе с лотком, дабы вытряхнуть из него материальную компенсацию и душу в придачу! Кто-то запнулся, и вскоре людские тела гурьбой рухнули оземь, закрывая собой обзор на происходящее. Лишь через несколько минут с воем гоблину удалось просочиться наружу, и он тут же засеменил прочь из подворотни, охрипшим голосом зазывая на помощь:
- Караул! Спасите, помогите!
На что вслед ему неслись лишь озлобленные крики людей:
- Тапком его, тапком! - устремились они в погоню, и в воцарившейся суматохе никто и не заметил, как один из артефактов оказался в руках у черноволосого юноши. На бледном лице его выступила испарина от вожделения заполучить обещанное и столь долгожданное могущество, и вот уже он бежит прочь по подворотням, погружённый в свои иллюзии и мечты, коварной и немного безумной улыбкой озаряя встреченных им прохожих. Наконец-то исполнятся все его мечты! Наконец-то его будут любить и уважать... А быть может, бояться и почитать. Ведь совсем скоро ему предстоит стать богом! Величайшим из ныне существующих! Осталось только надеть...

Эске Форбеда
— Так что мы ищем? — спросил один из расхитителей, доставая очередной металлический хлам из сундуков. Повсюду был бардак, незваные гости явно не церемонились в поисках нужного.
—Мы ищем коробку, покрытую руническими письменами. Очень древнюю и дорогую коробку. — ответил ему стоящий у входа лидер, попутно следя, чтобы эти отбросы не активировали ловушку или не стащили чего опасного. Оно и не мудрено вторгнуться в один из опустошённых миров Гирхарда в целях наживы было нормой, но пробудить местных големов, систему защиты или чего по хуже.
— Босс, но зачем нам сдалась эта коробка, может втюхаем вот эту, тоже древняя — показывая квадратную шкатулку с белым круглым камнем внутри. — смотрите тут даже письмена есть.
Главарь шмыгнул и подошёл к шкатулке, но брать не стал, а осторожно осмотрел её. Затем полез в карман достал книжку и пролистав несколько страниц остановился.
—Так у тебя в руках, что-то похожее на записывающий артефакт. Подобное делают в Астрагарде, так он запоминает один раз, но проигрывать может очень долго. В них обычно те, кто жили могли оставлять свои заметки. «Нажми на камень», —в повелительном тоне произнёс лидер расхитилей.
—Босс, а не рванёт? — спросил бандит.
— Не должно. — ответил главный.
Немного с опаской, но рука опустилась на камень. После чего камень начал мигать сначала медленно, а затем все чаще, цвет сменился на красный. Вскоре раздался нарастающий звук, чего-то опасного. Быстро положив коробку на один из ящиков, бандиты побежали за дверь, пока комната не озарилась ярким оранжевым светом и не раздался звук.
*БУУУУУУУУУУУМ, БАБАХ*

Затем раздался громкий хохот из комнаты.
— ХААХАХАХАХА — голос явно принадлежал кому-то старому и низкорослому. — Испортили свои штанишки, детишки? — спросил владелец голоса.
Кто-то из расхитителей кинул камень в голову гному, который появился рядом с коробкой. Ожидаемо камень не влетел в голову, а прошёл сквозь неё и влетел в стену.
—Ой, я поражаюсь с вас. Как таких тупиц могли отправить искать мою Эску. — задал риторический вопрос гном. — Ладно, так и быть я вам за то, что вообще нашли этот образ, представлюсь. — гном расчесал свою бороду и напялив важный вид, начал свою речь.
— Я, Форбед, один из учеников Магистра Гирхарда, а также один из отступников. Великий и не повторимый кузнец, рунный мастер и многое другое. Создатель девяносто и одного снаряжения творца. — гном ещё долго продолжал перечислять все свои титулы, чем сильно утомил главаря, который вернулся со всеми остальными внутрь и продолжил искать. Форбед, наверное, был самым хвастливым гномом, которого они повидали на своём веку, прошло порядком получаса, а он и не думал останавливаться. Временами он упоминал известных личностей того времени и даже тех, кто жил до этого. Главарь отрывался и записывал в свою книжку некоторую информацию.
Перерыв всю мастерскую и так не найдя ничего полезного, расхитители уже собирались уходить, но к этому времени вступление Форбеда закончилось.
— А вы настырные. Но ладно так и быть скажу вам что из себя коробка представляет, вероятно меня уже и нет, а она прозябает где-то на отшибе или в мире, где никто не смыслит в артефакторике и быть ей просто коробкой или подставкой под столом для дикарей. — По лицу Форбида явно прошла небольшая нотка беспокойства.
Кто-то из бандитов крикнул— Так говори, где твоя коробка!
Главарь приложил ладонь к лицу. Насколько нужно быть дураком, чтобы орать образу уже давно мертвого гнома.
Форбид ещё помучился в дилеммах, но рассказ свой начал.
—  А была не была. Слушайте внимательно. То, что вы ищете представляет из себя коробку она может спокойной поместиться у вас в кармане, но при необходимости увеличиться в размерах. Метал вы не спутаете ни с чем. Поверхность гладкая, цвет у неё красный, но когда она не активна то поверхность мутнеет и становиться шероховатой. Но не в этом прелесть коробки. Если в неё или на неё положить предмет, то она может открыть его истинный потенциал. — Гном остановил свой рассказ и продолжил расчесывать бороду. Видно, было что он собирался с мыслями.
— Вы наверняка не поняли, что это такое. Для самых неотесанных дубин. Берём ножик обычный из железа. Кидаем в коробку или на неё. Ждём. Коробка заблестит, покраснеет. Вы ножик не трогайте и коробку тоже. Ждёте. Порой долго ждёте, зависит от много чего сколько ждать будете. Затем коробка остынет, потемнеет, станет похожа на камень. Вы забираете ножик. И бац. — в этот момент по комнате прошёл хлопок — а ножик стал острее, а может легче, а может прочнее. По-разному может быть. Вот так и работает коробка.
Главарь всё записал очень внимательно. Знание – Сила!
— Я честно не знаю зачем вам нужна эта Эска, но, если нужна, значит ищите, а я пошёл. Бывайте. — и растворился в воздухе, после чего коробка снова замигала и уже рванула по-настоящему, от чего многие вылетели из мастерской, а кто-то ещё и вперёд ногами.

Босс бандитов отряхнулся, убрал всё ценное в мешок и собрав оставшихся, направился к порталу.
— Хорошо, теперь нужно обратиться к Медиуму и найти эту Эску. — после чего скрылся в бреши иссине черной пустоте.