Почти каждый день в течении последних пары месяцев для Элдри начинался одинаково. Сначала он понимал, что видит не опостылевшей за время службы в армии потолок казармы, что он уже не там, далеко на востоке, в Ноксе. Он в своём родном доме, где каждый день может увидеть родителей и брата, он в Иридиуме, огромном городе, где жизнь кипит и где нет той постоянной напряжённости от близости враждебного Шедима.
А после этого приходило осознание того, что вместе с Ноксом и армией, Элдри покинул своих друзей и любимую...
Парень искал любую возможность отвлечься от этих причиняющих боль мыслей о людях, что находятся сейчас так далеко. К сожалению, дома уже давно привыкли обходиться без его помощи, работы было немного, а отцу и брату он и вовсе лишь мешался бы. В такие моменты Элдри, накинувшего поверх своих простых хлолпчатых штанов и рубахи кожаную куртку и, больше по привычке, нацепившего на пояс меч, неизбежно влекло на улицы. Те самые, на которых он вырос.
Насколько такой большой город, существующий столь долго как Иридиум может измениться за 8 лет? Тот, кто постоянно тут живёт, так же как и тот, кто бывает тут редко, вряд ли заметят какие-то изменения. Первые не придают значения этим изменениям, что происходят подле них, вторые не знают, куда смотреть.
Элдри не находил тех улиц, на которых вырос. Он помнил их как свои пять пальцев: расположение улиц, что там интересного есть и кто на них живет. Но раз за разом испытывал это странное чувство, как если бы поднеся собственную руку к своему лицу - не узнал её. Ноги сами несли его по "знакомым" улочкам, заводили за очередной поворот - но там уже не было той лавки улыбающегося толстячка Томаса, продающего ароматные булки. Портной Нейт со своей семьёй переехали, старик Георгий умер, а в его доме живут совсем незнакомые люди. Родной город, на такой незнакомый...
В свободные дни Райз мог пару часов так ходить по улицам, прежде чем вспоминал, что необходимо уделить время и тренировкам, да и поесть было бы неплохо. Сегодня до этого момента было ещё далеко, парень едва отошёл от своей улицы, осматриваясь по сторонам. Именно поэтому он и обратил внимание на прижавшуюся к стене молодую девушку в плаще, бросающую растерянный взгляд то в одну сторону, то в другую. Сомнений у Элдри не было - сея особа потеряться, что в таком большом городе совсем не сложно. Особенно приезжим.
"Это может привести к проблемам..." - пришел к выводу Райз, задумчиво почесав затылок. Это, конечно, не какие-то трущобы, но далеко и не Верхнее Кольцо - с молодой девушкой может и случится какая-нибудь неприятность, возможно, даже по её собственной вине.
Там, где хрупкую молодую девушку каждый, казалось, норовил задеть и толкнуть, высокий и широкоплечий молодой мужчина с армейской выправкой и клинком на поясе вовсе не вызывал желания с ним связываться. Впрочем, парень и не задумывался о чём-то таком, просто с лёгкой улыбкой неспеша направляясь к своей цели.
- Добрый день, - произнёс Элдри, оказавшись рядом с девушкой и оперевшись спиной отстену, сложив руки перед грудью и повернув одну лишь голову в сторону потеряшки. - Могу с уверенностью сказать, что у вас возникла некая проблема с ориентированием в Иридиуме. К сожалению, наш город не может похвастаться полной безопасностью, особенно когда мы говорим о молодых беззащитных девушках...
В этот момент Элдри вспомнилась другая "молодая беззащитная девушка", что одним взмахом руки едва не лишила своим магическим пламенем парня если не головы, то уж волос наверняка.
-...и, даже если вы вовсе такой не являетесь, - как ни в чем не бывало продолжил Райз после небольшой заминки, просто отбросив непрощённый воспоминания в сторону. - Я более чем уверен, что стоять тут озираясь по сторонам - не лучший способ провести время в Иридиуме.
На самом деле, возможно, парню стоило просто прямо предложить помочь с поиском дороги. Но это был бы совсем не Элдри, который за словом в карман не лез и, хотя и умел молчать, когда нужно, но вовсе не любил это делать.

Девушка не проявила излишней подозрительности, улыбнувшись и пойдя на диалог, что значительно упрощало дело. Пытаться помочь тому, кто эту помощь всячески отвергает, явно нельзя было отнести к любимому времяпровождению парня. На самом деле, в таком случае он бы и не стал настаивать - особа, которая бы подозрительно отнеслась к такому как Райз, вероятно, не попадёт в неприятности по случайности, связавшись не с теми людьми.
На внешности девушки Элдри не акцентировал своё внимание, да и одежда девушки оставляла для этого мало возможностей. Не хватало ещё, чтобы она, заметив изучающий взгляд парня, подумала чего не того. Нет, Райз просто хотел помочь попавшей в беду, а не воспользоваться случаем, чтобы затянуть благодарную незнакомку в постель. И Элдри молился, чтобы его не приняли за одного из тех типов и ему не пришлось объяснять, что он совсем не такой.
Тем не менее, одна черта её внешности не могла не привлечь внимания. Её глаза были действительно красивы, ярко выделяясь на фоне остального лица, бывшего достаточно заурядным. Впрочем, этого было более чем достаточно, чтобы привлечь внимание "плохих компаний", ищущих женского общества.
Но, видимо, его слова о "беззащитности" всё же задели девушку, судя по изменениям в выражении её лица. А ведь он ничего плохо и не имел ввиду. Но в её возрасте многим хочется считать себя сильными и самостоятельными. Много таких в академии видел, довольных тем, что убрались от родителей подальше. Может, и эта девчонка была такой же?
"А если она ещё и сильным магом окажется... Да, неловко получится."
- На центральные улицы, говоришь, хм... - парень с задумчивым видом почесал правой рукой подбородок, заросший щетиной. На самом деле, отпускать он её начал относительно недавно, и это было не очень привычно, потому рука то и дело лезла к лицу. - Далековато же вы забрели, леди. А центральные улицы, насколько я знаю, - в другой стороне.
Парень кивком головы обозначил направление, едва ли не противоположное указанному девушкой. В этот момент он не смог сдержать доброжелательной усмешки, вроде той, с которой отец поправлял его в детстве во время обучения кузнечному делу. Все ошибаются, попадая в незнакомые условия, и ничего с этим поделать нельзя. Элдри знал это как никто другой.
- Что же вас завело сюда? Впрочем, это не мое дело. Я мог бы проводить вас до центральных улиц, чтобы вы точно не заблудились, - прямо сказал Элдри, а то с девушки станется прямо здесь попрощаться и пойти в указанном направлении, надеясь самой выбраться. И, вероятнее всего, у нее это и получилось бы... Но Райз совсем не любил оставлять что-то на волю случая.
- Ах да, - негромко воскликнул парень, хлопнув себя ладонью по лбу. - Я ведь даже не представился. Элдри Райз.
Хотелось добавить к представлению и свой род деятельности, как это принято, но, откровенно говоря, не известно, насколько осведомлена девушка о Ордене и его специфике. Потому в фразе "наемник Белого Лотоса" она могла выделить именно "наемник". А типичные их представители - не те, кому можно без сомнений довериться.

- Не леди, так не леди, - не изменив обычной улыбке на своём лице, пожал плечами Элдри. Едва ли разобрав, что именно девушка произнесла себе под нос, парень не сомневался, что это было какое-то ругательство. Говорить о том, что так себя вести воспитанной девушке не пристало, он не собирался. На самом деле, так было даже лучше. Вся эта излишняя вежливость, манеры, этикет... Райз был из простых людей, и ему всегда это тяжело давалось. Куда большее значение имели истинные чувства и действия людей, а не как они их преподносят.
"Увы, без этого никак. Особенно, если всё же женюсь на Мари."
Что касается незнакомки - своими неприкрытым эмоциями, читающимися на ее лице, как в открытой книге, она Элдри... забавляла? За последние несколько лет он не часто виделся с такими, всё больше находясь в армейской среде, даже большинство друзей, что не удивительно, были солдатами. Дисциплина, что б её.
- Приятно познакомиться, Ивейн, - произнёс парень, узнав имея девушки. Бросив взгляд на людской поток, что, кажется, и не думал уменьшаться, Райз вздохнул и продолжил: - Раз уж решили, то пойдём.
Элдри неспеша, чтобы спутница точно поспевала за ним, двинулся с места, в сторону центральных улиц. В это время из-за большого числа прохожих порой приходилось выбирать оптимальный путь, чтобы не задерживаться. Впрочем, путь всё равно предстоял существенный, потому Райз решил разбавить дорогу беседой.
- Ты упомянула, что в Иридиуме на пять лет? - Элдри решил перейти на "ты", по прежнему поведению девушки посчитав, что та будет не против. А даже если и против - то это не создаст каких-то серьёзных проблем, а Райз всегда может извиниться. - Точный срок связан с чем-то конкретным? - Элдри сам задумался, прикидывая, почему молодая девушка могла на 5 лет приехать в Иридиум. И озвучил самый очевидный, хотя и не обязательно верный вариант: - Наверное, приехала учиться?
Райз повернул голову в сторону Вай, по-новому посмотрев на неё. Если она действительно приехала в Иридиум на обучение - то должна быть достаточно умна. И, вероятно, из богатой семьи. Хотя Элдри, на первый взгляд, ничего такого в ней и не заметил.
- Думаю, среди студентов обязательно будут те, кто родились здесь, - вернулся Райз к насущной для Ивейн проблеме. - Заведешь друзей, они и покажут тебе город. А одной, всё же, слишком просто можно заблудиться.
Нокс, пусть и поменьше Иридиума, но в первое время и Элдри там терялся. К счастью, у него быстро появились друзья, с которыми он уже мог не беспокоиться об этом. Потому он на своём опыте знал, о чём говорил девушке.

Элдри прекрасно понимал причину восторженности девушки. Трудно не знать про Аклорию, а Райз ещё и хорошо осознавал, что она из себя представляет. К сожалению, он не испытывал подобной радости, когда поступал в академию Бьюргон.
А переубеждать девушку насчёт её прогулок по городу он не видел смысла, всё же она здесь права. Этот город был не настолько опасным.
- Да, я родился и вырос в Иридиуме, на этих самых улицах, - произнёс Элдри, отвечая на вопрос Ивейн. - Хотя мне и пришлось на целых восемь лет покинуть дом, ни разу не посещая его, а вернулся я лишь недавно. Радует, что за это время не успел забыть город.
Впрочем, это было не совсем правдой, что в определённой мере вызывало грусть у парня. Да, он помнил расположение улиц и примечательных мест, но ему никак не давали покоя эти многочисленные мелкие изменения в Иридиуме.
- Аклория, да? - задумчиво произнёс Элдри, меняя тему. - Я слышал, что с этого года там открывают военную кафедру. Жаль, что это произошло не лет десять назад, тогда мне не пришлось бы уезжать из Иридиума. Да и перспективы из Аклории явно получше... Но ты на воина не похожа, значит маг? - спрашивая, парень итак знал очевидный ответ. Не мог он представить, что такую девушку возьмут на военную кафедру. А если бы она действительно туда попала, Элдри отказался бы верить этому. Совсем не дело, когда женщинам приходится брать в руки оружие, хотя многие и не согласятся с Райзом.
- Я бы тоже хотел обрести дар в магии, но мне уже двадцать четыре - и за это время не единого повода считать, что в будущем у меня хоть что-то получится, хах, - с усмешкой сказал парень, давая понять, что вовсе не печалится по этому поводу.

- Не пойми неправильно, фактически никто не лишал меня возможности побывать дома, - вздохнув, начал объяснять Элдри. Парень далеко не раз за свою жизнь допускал ошибки, но эта - одна из самых неприятных. - Я учился и служил на самом востоке Империи, в Ноксе. Само расстояние является определённым ограничением для поездок домой, но... - Райз прервался, обдумывая свои следующие слова. - Из-за происхождения я был лишь сержантом, хотя был лучше многих лейтенантов. Потому старался выделиться, не хотел упустить возможность показать себя в реальном бою, заслужить повышение, - в голосе парня чувствовалась горечь, явно говорящая о том, как сейчас он воспринимает свои прежние стремления. Он был глупцом. - И, опасаясь, что именно когда я поеду домой, как раз и произойдет что-то значимое, я не мог решиться. Сейчас я понимаю, что это была ошибка, ведь ничего так и не произошло, а я лишь терял попусту время.
Это было не совсем так, конечно. Ведь Элдри продолжал тренироваться, а так же находился рядом с друзьями и возлюбленной. И всё же, хотя бы раз навестить своих родных можно было, а не ограничиваться лишь письмами.
"Вот уж действительно - маг", - подумал Элдри, заметив, с каким взглядом девушка начала рассуждать о магии. Да, такой явно место в Калории, где она сможет разить свои таланты.
- Ты права, - согласился Райз, сам понимая всё то, о чем говорила Ивейн. - Сейчас, даже пробудив магический дар, я уже никогда не стал бы настоящим магом. И не потому, что это для меня было бы сложно или даже невозможно в принципе, а потому что сам не стал бы тратить силы на совершенствование магии, вместо того, чтобы продолжать развиваться в воинском мастерстве.
Элдри на мгновение остановился, решая, каким путем будет ближе добраться до центральных улиц. Разницы особой не было, но именно потому это и вызывало трудности, поскольку очевидно лучшего выбора нет.
- К тому же, у воинов есть и свои трюки, который несведущий человек может принять за магию, - усмехнувшись, добавил Элдри, пойдя тем путем что, как ему казалось, мог быть самую малость короче.

- Для такого уж точно надо быть гением, - покачав голов, выразил Элдри своё мнение по поводу совмещения магического и воинского искусств. - А иначе ты останешься во всём посредственным и, по сути, слабым. Впрочем, это лишь мой взгляд. Взгляд человека, что сам не так уж и много знает о магии.
Закончил фразу мужчина пожав плечами и усмехнувшись. В самом деле, никто же не ждёт от такого вояки как он глубоких познаний в магии. Потому он имел право на свой взгляд, пусть даже ошибочный. В конце концов, если подобный враг встанет на пути у Райза, то будет совершенно все равно - гений он или нет. Значение будет иметь лишь его фактическая сила в момент встречи.
- Эти "фокусы"... - задумчиво продолжил Райз. - Когда я только узнал о них, то я позабыл о всём остальном. "Магия, для который не надо быть одарённым, а надо быть хорошим воином". Я всегда хотел пробудить дар, потому ухватился за эту возможность. И хотя сначала у меня получалось, но дальше основ я так и не продвинулся. Несколько базовых приёмов - мой предел.
Мужчина негромко рассмеялся. Если он смирился с отсутствием магического дара, то и неспособность продвинуться в духовных техниках он тоже смог принять. Пусть это было и непросто. Когда перед тобой уже замаячила надежда, очень не хочется от неё отказываться.
- Скажи... Какого это? - задал вопрос Элдри и выжидательно устремил взгляд на девушку. И лишь спустя несколько секунд понял, что его вопрос некорректный, потому она вряд ли поняла, что имел ввиду Райз. - Как ты пробудила свой дар?

Элдри слабо себе представлял, как воинское искусство, основанное лишь на физических возможностях человека, можно считать "магией". Потому и отвечать на это ничего не стал, лишь негромко вздохнув. На самом деле, в этом различии взглядов и не было чего-то странного. Для людей свойственно больше восхищаться тем, что им недоступно, а то, что имеют, - обесценивать. Понимая это, Райз всё же не согласился бы променять свою силу и навыки на магию. Из него вышел бы откровенно никудышный маг.
- Да-да, конечно, всему научусь, - усмехнувшись, произнёс Элдри и махнул рукой. Понять, серьёзно он это произнес или в шутку, было невозможно. Наверняка даже он сам не имел на этот счёт определённого мнения. В конце концов я даже если теоретически он мог продвинуться дальше, судьба может сложиться совершенно по-разному. Учитывая род деятельности Райза - вполне вероятен исход с преждевременной кончиной. - Только бы дожить до этого момента, ха-ха...
Парень совсем не оказался разочарованным или удивлённым рассказом девушки о пробуждении ее магии. Всё же она была не первым знакомым ему магом, у которого спрашивал это. И, вообще, смотря на то, как Ивейн отреагировала на этот вопрос, посчитал, что зря его задал.
- Это сходится с тем, что я слышал от другой своей знакомой магессы, пробудившей дар в детстве, - пожав плечами, заговорил Элдри. И, пару секунд подумав, решил разрядить ситуацию, слегка наклонившись к девушке и заговорческим тоном произнося: - Вот только прежде чем о ее даре стало известно родителям, она едва не спалила дом, "просто играясь с огнем"! О такой истории пробуждения дара действительно лучше умалчивать!
Привычным мысленным усилием отогнав не самые радужные мысли, неизбежно возникающие при упоминании той "знакомой магессы", Элдри выпрямился и, держа на лице улыбку, повёл девушку дальше по улочкам.

Элдри кивнул в подтверждение слов Ивейн, удовлетворённый тем, что она не стала придавать своей "проблеме" больше внимания, чем вообще того стоило. И тем самым не заставила его уже себя чувствовать виноватым. Потому так же решил не упоминать, что вместе с водой бок о бок идёт и лёд, а вот он может быть и не так безопасен... Хотя парень не был уверен, насколько во время пробуждения дара возможно проявление льда вместо воды.
- Духовные техники, - ответил Райз на вопрос девушки. -  Не скажу, что сам точно понимаю, как это работает, но, в отличии от магии, этого и не нужно. Куда большее значение имеет сила воли. Решительность, уверенность, бесстрашие. Мощь техник значительно зависит от эмоционального состояния, а подготовка обычно сводится исключительно к концентрации и принятия необходимой стойки.
"Будь это сложнее, то я бы даже те несколько приемов не освоил..." - подумал Элдри, но вслух упоминать не стал, ведь это было достаточно неприятным моментом для него.
- В остальном же духовные техники запросто можно спутать с магией. Покажи обычному солдату прием, что заставляет оружие во время взмаха окутаться пламенем - и он скажет, что это была магия Огня. Пользователь духовной техники мгновенно преодолел пару десятков метров - магия Пустоты. Тело исцелилась от ран - это, очевидно, скажет солдат, магия  Жизни.
Кажется, разница была ещё в том, что маги используют собственную магическую энергию, а пользователи духовных техник - из окружения. Но это была та часть, в которой Элдри был меньше всего уверен и не хотел вводить девушку в заблуждение.
- Духовных техник достаточно много, у всех свои преимущества и особенности. Но, в отличии от магии, они несколько ограниченны в количестве приёмов. Там, где у магов в рамках одной стихии десятки заклинаний - не говоря уж о личных разработках отдельных умельцев... В каждой духовной технике не более десятка приёмов, а владеть несколькими техниками одновременно гораздо сложнее, чем магам - несколькими стихиями.
Хотя не Элдри было сетовать на это - он и одну-то технику нормально освоить не может, куда уж на другие рассчитывать?
- Но, похоже, я немного увлёкся, - усмехнувшись, парень почесал затылок. Всё же духовные техники были для него весьма интересной темой.

Элдри не ожидал такой яркой реакции на свой рассказ о духовных техниках и даже несколько смутился. Особенно осознавая тот факт, что удовлетворить просьбу девушки не сможет при всём желании. У него попросту не было с собой меча, которым можно было использовать приём техники. А даже если бы был - не делать же это посреди улицы? Точно так же как и он сам не стал бы просить какого-нибудь мага показать пару заклинаний в аналогичной ситуации.
- На самом деле, это проблематично без меча... - почёсывая затылок, произнёс парень. Он в самом деле чувствовал себя неловко. - И после этого ты говоришь, что маги ограниченные? По крайней мере ваша сила всегда с вами.
Усмехнувшись, Райз пожал плечами, как бы говоря, что на самом деле это не такая уж и большая проблема. В конце-концов, представить, что он пойдет в бой без меча - довольно трудно. И отвёл взгляд, не очень желая видеть смену сияющего любопытством выражения лица на разочарованное отказом воина.

- Да, тут уже совсем недалеко осталось, - кивнув, согласился Элдри. За разговором, пусть и не совсем обычным, время пути для Райза пролетело незаметно. В самом деле, он совсем не ожидал, что выходя сегодня из дома, встретит потерявшуюся девушку, с которой будет обсуждать проблемы воинов и магов... Впрочем, в этом ведь и одна из прелестей Иридиума, большого города: никогда не знаешь, кто может тебе встретиться на его улицах.
- Что скажешь, это уже больше похоже на знакомые тебе улицы? - спросил Элдри, хотя ему и казалось, что уж эту улицу не знать было трудно. Впрочем, объективно об этом судить он мог с трудом, сам родившийся в Иридиуме. А вот насколько это "крайне плохо" знание Ивейн города, слабо представлял.
И только в этот момент Элдри осознал, что если она сейчас ответит утвердительно, то на этом их знакомство и закончится. С этой занятной, в представлении Райза, девчушкой он уже вряд ли встретится случайно. Уж точно не в Иридиуме. И от осознания этого даже грустно немного стало. Но ведь и каких-то адекватных разумных причин поддерживать это знакомство и не было...
"А, к чёрту! Слишком много думаешь, Элдри!"
- Знаешь, если ты и дальше собираешься в одиночестве по Иридиуме, забредая куда не стоит и рискуя снова заблудиться... Мне было бы спокойнее, если бы в таких случаях я тебя сопровождал. Всё равно я в свободное время люблю по городу погулять...
Собственные слова казались Райзу в данной ситуации глупыми и неуместными. Настолько, что он, увидя подобное со стороны, точно бы приложил ладонь к лицу.
"И все же стоит побольше думать головой, прежде чем рот открывать".

Реакция девушки на предложение Элдри лишь усугубила для него нелепость ситуации. Настолько, что хотелось прямо здесь провалиться под землю, можно и без возвращения обратно на поверхность. К сожалению, магией Земли Райз не владел, а достаточно быстро ретироваться на своих двоих не позволяла уже гордость.
Но и какого-то адекватного ответа парень достаточно быстро придумать не смог. В самом деле, ведь это предложение было лишь его прихотью, без какого-либо смысла. Но Ив об этом ведь так прямо не скажешь, вызовет лишь ещё больше вполне логичных опасений...
К счастью, пока голова мужчины пыталась выдать хоть что-то срочное, нужда в этом, вроде как отпала. По крайней мере, девушка сама задала уже более конкретный вопрос. Вот только и на него дать ответ Элдри не мог. Возле казарм Ордена видеть её не хотелось, чтобы избежать лишних слухов среди соратников. Очевидно, тогда лучше назвать - но ведь не знающая Иридиум девушка и не найдет его! Тогда выбора не было.
- Представительство Ордена Белого Лотоса или его же казармы, - произнёс, наконец, Элдри. Он всё ещё избегал прямо говорить о том, что формально он "наёмник". Только девушка все равно это узнает, ежели попытается хоть немного узнать об Ордене. Впрочем, если она капнет хоть немного глубже, то сможет понять и разницу по сравнению с обычными наёмниками, избавив от ещё большей подозрительности и необходимости объяснений Райза. Конечно, если она уже не слышала об Ордене.
- Наверное, не буду больше тебя задерживать. Пока, надеюсь, ещё увидимся!