Это что же, тот снежный вихрь - какой-то местный исследователь? Исследователь, что, в отличие от нас, как-то не больно беспокоится о возможных защитниках пещер и патрулях аскурийцев, совершенно не расположенных к незваным гостям. Интересные у тебя знакомые, Траст Криптал, ничего не скажешь.
Поскольку сказать тут было нечего, Кристоф ничего и не сказал. Сейчас, накануне важной и ответственной миссии, ни к чему такие вопросы. Споришь по каждому поводу, не веришь в командира - полетят без тебя, только и всего. Причин же сомневаться в архоне у священника пока не было - не больше, чем во всех остальных союзниках, с которыми он и познакомился только что. Зато чародей не мог не поделиться сомнениями относительно предстоящего.
- В самом деле, если громовые птицы будут к нам враждебны, мы можем оказаться в глупом положении - с ними самими мы, несомненно, справимся, но могут быть потери, зато настоящий враг может напасть на нас и с запада, и со стороны проклятого острова. Прислужники Саманты здесь гораздо дольше нас, у них было достаточно времени, чтобы самим договориться с птицами. У нас есть маги разума - надобно, чтобы они прочли мысли птиц прежде, чем мы сблизимся. Или даже заставили одну из них подлететь поближе - проще говорить с кем-то одним, чем со всей стаей.
Второй, выглядевший куда более надёжным и в то же время жестокий вариант - убить всех птиц - чародей озвучивать не стал. Вот не любил он причинять вред живым существам, пусть и относился к этому проще, чем эльфы. Да и получится ли проделать это быстро, и, главное, незаметно? Так или иначе, дальше святой отец озаботился иной насущной проблемой.
- Малена, ты точно сможешь управлять этой зверюгой? - сблизившись с исследовательницей, он кивнул в сторону ожидающих своего часа грифонов, и тут же пояснил. - Я должен защитить тебя, так что если сумеешь справиться сама - полетим вместе. Если же нет, придётся подсадить к какому-нибудь архону, и уследить за тобой будет куда сложней.
Кристоф попеременно разглядывал то собеседницу, то их предполагаемый транспорт, и на лице его было явственно написано сомнение. Да, как и большинство жителей Мистерийской империи, ему доводилось кататься на лошади, хоть и было это давненько. Но тут-то речь шла о незнакомом и летающем существе! Для себя мужчина уже решил - коль уж начнётся бой, постарается как-то обойтись без грифона, благо летать он мог и при помощи своей магии, пусть и непродолжительное время.
Только была ещё девушка, которую во что бы то ни стало надо защитить.
Иначе вся эта авантюра, очевидно, обречена на провал.

Не удивлён, что тебе страшно, Малена. Мы вот-вот сядем на пегасов, однако и поныне толком не знаем о враге, а другие маги на любые идеи отвечают лишь "невозможно", "бездарная трата энергии", и "не факт, что смогу" - и сами ни хрена не предлагают! Тут и кто покрепче наделает в штанишки, а убирать кому - Кристофу. О Иннос Справедливый, даруй же сыну своему довольно терпения.
Пугаться священник, конечно, не собирался - но предстоящая миссия ему совершенно не нравилась, а ещё больше злило то, что с этим ничегошеньки нельзя было поделать. От затеи маленькой сильфиды, к слову, он был тоже не в восторге - не так уж они были близки с Маленой, чтобы всерьёз рассчитывать на какой-то эффект. Впрочем, отталкивать протянутую руку было как-то грешно, да и при всей своей толстокожести Кристоф не был настолько не воспитан, чтобы при всех прояснять иные тонкости внутрицерковных отношений. Поэтому мужчина позволил всему идти своим чередом и, ограничившись скупым благодарственным кивком, принялся знакомиться со своим будущим транспортом - ну и, разумеется, думать, как совершить невозможное и, передвигаясь по воздуху лишь при помощи незнакомого животного и наездника-архона, защитить спутницу. Да ещё и боевой дух ей поднять - ну не маг Огня, а нянька, самая настоящая!
- Вот и свалилась же ты на мою голову. Я боевой маг, а не какой-то там телохранитель. - посетовал священник. Но девушка была точно не виновата, что так сложилось, и он продолжил свою мысль. - Ты знаешь, моя сила была бы полезней в открытом сражении, но раз уж мое поле битвы здесь - сделаю всё, что смогу. А вот без тебя, Малена, нам точно не обойтись. В твоём страхе нет ничего плохого, даже неразумная животина боится опасности, а человек - тем более. Главное - не дай страху овладеть тобой. А со всем остальным мы вместе, с божьей помощью, справимся.

- Занятный, не то слово. - Нехотя согласился с характеристикой Серебряного, данной Рамисом - поняв, что фигура таинственного "исследователя" вызвала много вопросов, Траст всё же решил тут же их и закрыть: - Бэйлиш - сильный маг, цели которого пересекаются с нашими. Предпочитает работать в одиночку, нелюдимый. - Отрешённый… А ещё - некромант, да. Нет, эту информацию архон считал уже не только ненужной, а пагубной, а потому умолчал, благо сам обсуждаемый имеет светлую ауру и некромантию по прямому тлетворному назначению не использует - так, по крайней мере, считает наш герой. И считает небезосновательно. Возможно, заблуждается, но в любом случае до победы над Самантой Криптал готов терпеть сотрудничество с тёмными магами, если те несут пользу, являясь меньшим Злом. - Он давно пытается разгадать тайну Полулунного рифа, вероятно, тоже полагая, что это место каким-то образом связано с Хаотичным и зеркалами, но подробности мне неизвестны - просто знайте, что причины доверять Бэйлишу у меня имеются, и всем нам повезёт, если разведчиками был замечен действительно он. - Сделав короткую ремарку, полуангел раздал необходимые указания и отстранился, дабы разобраться и с Серебряным, и с Сэром. К слову, даже если Отрешённого на рифе нет (или уже нет), то ментальное уведомление его о предстоящей военной операции всё равно может принести пользу, ибо некромант владеет магией Пустоты - если захочет и сможет, то присоединится к архонам, пусть и используя их в своих целях.

А вот Сэр продолжал удивлять, и не сказать, что в лучшую сторону - вернулся аж к руинам на холме, лагерь от которого находился на весьма приличном расстоянии. Центуриону, как и любому офицеру архонской армии, по понятным причинам запрещалось покидать охраняемую в поле территорию без должного сопровождения, ибо на войне противник горазд на любую подлость, и как бы Траст не относился к подобным уставным правилам, пренебрегать ими он не мог. Но не сегодня. Полуангел проследовал-таки за латником, который по части отчуждённости, пожалуй, не уступал Бэйлишу. Скрытный, молчаливый - нашему герою это, конечно же, нравиться не могло, и дело тут не в характере человека (можно вспомнить, например, замкнутого в себе Виария), а в отсутствии понимания, с кем вообще имеешь дело. Определённо, Сэр - самый настоящий кот в шлеме мешке, а доверять свою жизнь такому кому не очень-то и хочется из-за очевидно тёмной ауры и того же ореола таинственности. Так или иначе, войдя в чертоги разрушенного древнего строения, Криптал тут же услышал приглушённый голос Сэра, уставившегося в противоположную стену - весьма странная картина, в общем-то, как и сами слова человека, решившего вдруг зайти издали, пофилософствовать. Подыграть ему? Нет, Центурион не хотел играть в эти игры, тем не менее, не стал и перебивать - просто упёрся спиной о стену у входа, если та, разумеется, присутствовала, и скрестил на груди руки, внимая, благо оказалось, что Сэр и сам понимал истинную цель этой беседы.

- Всё, что Вы слышали и читали об архонах - правда в той или иной мере, но сейчас предлагаю не ходить вокруг да около и перейти к сути. - Траст не собирался переходить на "ты" - не хотел как панибратства с практически незнакомым ему человеком, так и проявления неуважения. Дело тут не в рыцарстве вовсе, ибо архону до титулов людей дела нет, а в такте. С другой стороны, не видел ничего предосудительного и в "тыкании" в отношении себя - мужской разговор вроде как, с глазу на глаз. Хотя с последним были проблемы… Слова же о "выходке архонки" он решил вовсе проигнорировать, делая не самые положительные выводы о собеседнике, заговорившем вдруг о доверии и открывшем, наконец, свою суть - но не лицо, как ни странно. Ожидал ли Криптал услышать здесь имя тёмного Бога? Если только где-то в глубине души - он, разумеется, был удивлён. Точнее, разочарован - самой ситуацией, фактом необходимости обсуждать всё это, говорить с белиаропоклонником, взвешивать все за и против… И был разочарован ложью этого человека в трактире. Не гневный оскал украсил лицо полуангела, а грустная ухмылка, характеризующая всю абсурдность происходящего. Разумеется, Траст понимал, что в текущих реалиях религиозные и идейные разногласия должны отойти в сторону хотя бы на время, что в какой-то степени расклад схож с отношением к Бэйлишу, - Центурион способен пойти на уступки, если это оправдано, - но ложь отталкивала. Нет, архон не собирался нападать на человека, клеймить его - зачем, если аура духа в любой момент сообщит об агрессивном порыве?

- Могу ли я доверять человеку, давшему клятвенное обещание Белиару, рассчитывая взамен на покровительство тёмного бога? Мне никогда не нравились божественные обеты любого толка, ибо это говорит о слабости духа, о неспособности исполнить данное себе слово без вмешательства свыше - дурацкие ограничения. В Вашем же случае обет и вовсе в действительности является либо самобичеванием за былые прегрешения, либо способом скрыть свою личность - быть может, даже недобровольным. - Траст, в общем-то, знал, о чём говорит, ибо сам не так давно отказался от возможности принять паладинство Инноса как раз из-за таких, как ему казалось, бессмысленных обетов - долгие беседы с Эндимионом на эту тему не могли пройти даром. Сейчас же архон говорил размеренно, словно обдумывая каждое своё слово, и так или иначе пытаясь закончить мысль: - могу ли я доверять тому, кто предпочитает поворачиваться спиной к собеседнику и пробивать себе дорогу лукавством, при знакомстве с будущими соратниками и братьями по оружию вводя тех в заблуждение и отвечая на вопросы уклончиво? Могу ли доверять человеку с тёмной аурой? Как шепнула мне моя супруга: "Вы либо ужасны как личность, либо имеете зачатки тёмного дара". Плащ-то хоть Ваш? - Взглянул на изображение белого цветка, украшающего характерный знак отличия Ордена - спрашивать документы Криптал в данной ситуации уже не видел смысла… - Но я мог бы попытаться довериться - все мы не без греха, и каждый из нас достоин второго шанса. - Вдруг решил практически сразу, убедив прежде всего самого себя - большая часть вопросов была риторического характера: разумеется, доверять такому человеку он не хотел, однако, скорее всего придётся. - Это наша общая война, Сэр Джон или как Вас там зовут - война верующих против грядущего хаоса, да простит меня Люммин. А после победы вспомним свои прежние распри и, если на то будет воля Богов, схлестнёмся в честном поединке. Я мало что знаю мрачнокровах, но, вероятно, вне Шедима такие не водятся - так расскажите мне, кто вы такой на самом деле и что Вам нужно на Полулунном рифе? Вы здесь по своей воле или только по воле командования? - Траст так и не сдвинулся с места, не сменил позу, однако, не забывал прислушиваться к сигналам ауры духа.

Да, так бывает иногда. Безумная еретичка в короне возжелала силы падшего бога, весь мир в опасности - а тебя спрашивают, стоит ли лезть в самое пекло боя. И не полезешь - подрядился же охранять! Только как потом в глаза смотреть тем, чьи товарищи умирали вместо тебя?
- Я не буду лезть на рожон, если ты об этом. Как-никак, обещал пред людьми и богом защитить тебя - так и будет. - заверил девушку он. Впрочем, Кристоф не был бы Кристофом, если бы не продолжил. - Только знаешь, эти профессиональные архонские воители прибыли со своего острова, чтобы помочь нам. Пусть даже весь мир выступил против того зла, что несёт Саманта, она всё ещё правитель Мистерийской империи. Будь наша вера сильней, справились бы сами - но и сейчас это в первую очередь наша война. В бою возможны любые неожиданности, так что, даже если вдруг со мной что случится - не терзайся, не вини себя. Я верю, что Иннос не допустит этого - но и иду на риск совершенно осознанно, как и все здесь. - он замолчал ненадолго, потом всё же перешёл к другой предложенной теме разговора. - Как думаешь, где сейчас леди Марианна? Должно быть, потрясающий человек - вот-вот грядёт битва, что решит судьбу мира, а она будущие встречи планирует. Хорошо, когда вера столь сильна в человеке.
Строго говоря, предстоящее общение со столь важной персоной не столь уж сильно интересовало святого отца. Кристоф много что повидал и был известен в церковных кругах, так что порой его приглашали на подобные беседы. Увы, такое общение обычно заканчивалось точно так же, как и начиналось - всё-таки наш герой был своеобразным, неуживчивым человеком, что редко нравилось власть имущим. Однако раз уж Малена работала с Леди Марианны и сейчас предпочла вспомнить именно её - быть может, именно лик Красной кары станет для девушки образцом твёрдости, которой ей так не хватает? Твёрдости, что, сложись всё иначе, ей бы не пришлось проявлять никогда - однако коль Иннос распорядился так, что скромная исследовательница древней истории должна решить судьбу мира, ей просто придётся стать сильной.
Хотя бы ненадолго, пока всё не закончится.

- Да? А что такое честь, если не уважение не только к себе, но и к врагу? - Траст удивился, когда Сэр заговорил о рыцарских добродетелях, о кодексе, ибо этот человек личным примером, - словами и делом, - успел продемонстрировать правдивость стереотипов о хитрых, коварных и скрытных шедимцах. Поразительно… Честь чести рознь? Архон отпрянул от стены, выпрямился, с непониманием взирая на странные манипуляции Сэра, что-то кромсающего в тени - он, разумеется, и представить себе не мог, что быстрому снятию шлема препятствовала особая система ременных креплений, а если бы узнал, то с ещё большей уверенностью оклеймил бы этот обет абсурдом. - Я не вижу разницы меж лукавством и ложью - порой действительно лучше молчать. Вы представились "Сэром", назвались чужим именем, и теперь очевидно, что Вы солгали. Как лгали сослуживцам из Ордена, в чём сознались - такой вот гибкий кодекс чести. Избирательный. Обмануть врага ведь - не грех, так? Это ведь треклятые капелланы, а цель оправдывает средства. Будь Вы сейчас на моём месте, Вы ударили бы в спину иноверца? Или захотели бы ударить? Впрочем, это уже не важно, можете не отвечать. - Несмотря на нехватку времени, Центурион пусть и не без иронии, но предпочёл честно высказать латнику всё, что о нём думает, дабы в дальнейшем не было как недопонимания, так и каких-то иллюзий - решение довериться человеку вызвано голым прагматизмом. И надеждой, что первое впечатление было обманчивым… Далее же Криптал молчал, сверля глазами как затылок Сэра, так и глазные отверстия в его шлеме, когда собеседник решил-таки повернуться, и внимательно слушая… Он понимал, что теперь-то человек говорит правду, ибо вряд ли подобное можно выдумать - зеркало. Снова эти чёртовы зеркала… Перед взором полуангела вдруг всплыла практически идентичная картина полуторагодичной давности, когда Львиный Клык по имени Дейв точно также уверял нашего героя в том, что артефакт должен достаться именно ему, обещая взамен оказание помощи с культом Безымянного… Чушь. Нет, Траст уже не так наивен. Глупым Дейвом тогда манипулировала особа по имени Вилейна, приближённая к самой Саманте, а кто же кукловодит Сэром? Все они пешки на этой шахматной доске - в том числе и Центурион. - Так Вас ведёт воля Белиара или же надсмотрщик, который эту "волю" толкует? Очевидно, тёмных магов не волнует надвигающаяся катастрофа и её возможные последствия - им нужно лишь зеркало, власть, могущество. Сила. Что ж, спасибо хоть за то, что не выступили на стороне Саманты взамен на эту "Зеницу" - я бы не удивился, пожалуй. - Архон хмыкнул, покачал головой. - Нет, однажды я уже совершил ошибку, отдав одно из зеркал Клыкам, а потому не позволю Вам забрать любой из артефактов в Шедим, если он мне вдруг встретится - эта древняя магия осточертела, и уж лучше я уничтожу её источник, чем отдам Вашим настоящим покровителям, которые ничем не лучше Саманты. Странно, что Вы сами этого ещё не поняли, раз утверждаете, что обрели здесь более важную миссию. Возможно, мы действительно смотрим на мир по-разному… Бывший раб, значит? Заслужив свободу, Вы начали служить своим бывшим хозяевам уже добровольно, тут же позабыв о тех, кто ещё закован в кандалы - это не свобода, а просто системная подачка. Свободу нужно завоевать, а не заслужить! - На последней фразе, произнесённой чуть более экспрессивно, Центурион поднял до уровня груди согнутую в локте правую руку, натужно сжав кулак, а после двухсекундной паузы вновь вернул голосу размеренную строгость: - когда-нибудь Ваши соотечественники поймут это и сами скинут с себя гнёт тёмных магов, отринут работорговлю и деспотию, но и это сейчас не важно. Я даже не буду спрашивать Ваше настоящее имя - сейчас Вы "Сэр Джон" для меня и всей этой братии, что отправится к Рифу, а правду я расскажу лишь своим офицерам. Вам же… Вы должны сделать выбор: либо, как Вы и сказали, мы сообща, плечом к плечу останавливаем Саманту без каких-либо обещаний отдать Вам зеркало, либо Вы разворачиваетесь и идёте искать свой артефакт самостоятельно - я не могу доверить свою спину человеку, способному пойти на всё ради опасного подарка для своих повелителей. Дайте слово, и я поручусь за Вас, доверюсь. Однако знайте, что если предадите, то я лично убью Вас несмотря ни на что - достану из-под земли, песка. Всё просто, без каких-либо подводных камней, уловок - можете считать это моим обетом. - Криптал, наконец, замолк, дав Сэру ответить. Он понимал, что на болтовню времени более нет, - уединение с мрачным латником и так выглядело крайне странным, - а потому, если человек сделал правильный выбор, сначала снова задал ему вопрос о его боевых возможностях, попросив подробно рассказать о способностях мрачнокрова, о воинской технике и о магии, если таковая имеется (дабы развеять сомнения относительно тёмной ауры), а затем попросил последовать за собой, без лишних слов двинувшись в сторону лагеря, а точнее - к скопищу грифонов.

- Жаль. Очень жаль. - Разочарованно выдохнул Траст, глядя на все эти раболепные реверансы - на сделанный человеком выбор, на его мерзкую изворотливость и словоблудие. Когда архон искренне говорил то, что думает, привычно считая стоящего напротив воина равным себе, этот "Сэр" как дрессированный пёс продолжал делить всех на слуг и господ, на слабых и сильных, на достойных и недостойных - он до сих пор был рабом, пресмыкался, служил… "Гораздо более важная миссия" на поверку оказалась очередной ложью, ибо в конечном итоге "Сэра" интересовало лишь дурацкое зеркало, о котором тот ничего толком и не знал - разве не характеризует это весь Шедим как таковой, участь которого в выискивании собственной выгоды даже в крушении всего мира? Мужской разговор с глазу на глаз обернулся пустой тратой времени - да, Криптал был крайне разочарован тем, что каждое произнесённое им слово попало точно в цель, оказалось правдивым, ибо что может ранить сильнее, чем правда? Кто бы мог подумать, что шедимские "рыцари" столь бесхребетны… Что ж, значит, такова воля Люммина, и полуангел может лишь надеяться, что никогда не встретится с этим человеком снова. Кем бы тот ни был на самом деле.

***
Вернувшись из руин в одиночестве, Центурион тут же попросил всех собраться для финального брифинга - всех, кроме рядовых архонских солдат и красавиц-валькир, которых после в курс дела введут уже непосредственно Нурэлия и Грэвор, командующие этими двумя децентами. Предстояло обсудить все нюансы предстоящего перелёта и сформировать группы.

- Сэр Джон решил нас покинуть. - Начал, очевидно, с главного, предвосхищая неизбежные вопросы, ибо каждого из присутствующих не могло не удивить отсутствие рыцаря Белого Лотоса: - под латными доспехами оказался шедимец, мрачнокров, посланный сюда отыскать одно из зеркал Элгарда - так называемую "Зеницу Белиара". Подробности мне неизвестны - возможно, зеркало сейчас у Львиных Клыков на Полулунном Рифе. Мрачнокров сам признался в этом, однако, выбирая между противоборством Саманте бок о бок с нами и поиском артефакта, выбрал второе. Да и чёрт с ним. - Архон не хотел останавливаться на этой теме, ибо считал страницу перевернутой, но понимал, что сказанное вызовет немалый ажиотаж - как среди архонов, которые могу не понять решение командира отпустить белиаропоклонника на все четыре стороны, так и среди "исследователей", для которых вся эта ситуация может показаться абсурдной и неправдоподобной. Что ж, таковой она и была, в общем-то… Так или иначе, после Траст перешёл, наконец, к тактической составляющей операции, стараясь говорить как можно более понятно, без использования военных терминов.

- Значит, полетим двумя отрядами - по прямой, параллельно рифу, с восточной его стороны. Ударный отряд возглавлю я сам, вместе с Нурэлией - мы вылетим первыми, с форой в несколько сот метров для обнаружения и выявления противника, принятия первого его удара на себя и последующего захвата неба над рифом - всё это должно позволить второму отряду высадить наших исследователей в нужной им точке рифа или же в нескольких точках по их желанию. И оказать магическую поддержку в первому отряду, если силы врага окажутся чрезмерными. - Для наглядности Центурион стоял спиной к этому самому рифу, время от времени оборачиваясь и жестами на "живом полотне" дополняя свои же слова. - Второй отряд возглавит Грэвор, пассажирами на пегасах с ним отправятся Рамис, Морриган, Малена и отец Кристоф, а также Стелла - на пегасе или же метле. Как пожелает. Полетите на минимальной высоте, - в паре метрах над поверхностью воды, - чтобы в случае какой-то непредвиденной ситуации снизить все возможные риски разбиться. Эллариэль... - Взглянул на вторую сильфиду. - Вас прошу полететь с первым отрядом, дабы заняться громовыми птицами. Выберите грифона - моего или Нурэлии, как Вам будет комфортнее. - Архону, конечно же, не было ничего известно о влиянии магов жизни на животных, об их связи, а потому он скептически относился к тому, что Пилах кого-то к себе подпустит. - Командовать наземной группой будет Рамис, отец Кристоф возьмёт на себя обеспечение защиты как Малены, так и остальных исследователей. Готовьтесь встретить в гротах имперские силы, Клыков, а также всевозможные ловушки. Грэвор и его архоны вас прикроют, старайтесь работать слаженно. Если повезёт, то Бэйлиш подаст сигнал, "подсветив" нужный вход в пещеры скопом снежинок или серебряной дымкой - будьте начеку. В ином случае ориентируйтесь на скопления вражеских аур в северной части рифа - искомое место, вероятно, где-то там. Эллариэль же присоединится к вам позже, когда проблема с птицами будет решена окончательно. И да, стараемся особо не шуметь до первого столкновения с противником, но так как оба мага Разума полетят во втором отряде, то связь поддерживать будем при помощи сигнальных рогов: один длинный сигнал - обнаружен противник; два длинных - нужна помощь. - Касалось это непосредственно Грэвора, которому Траст после передаст один из двух своих командирских рогов, однако, осведомлены должны быть и остальные. Так или иначе, Криптал озвучил все свои тактические задумки, обсудил со своими заместителями составы их децент, однако, был готов выслушать предложения и замечания остальных участников операции - например, интересно было узнать о результатах беседы Нури с Маленой, Эл и Стеллой, о чём наш герой не преминул уточнить. Всё-таки было бы неплохо получить хоть какую-то информацию о храме, нужных пещерах и даже о драконах - Эллариэль так и не озвучила мнение об артефактном щите и месте его находки.

Это что же получается - "сэр Джон" никакой не сэр и даже не Джон, а шедимский шпион? А ведь мне он сразу не понравился! И, коль искал белиарово зеницу - выходит, тот храм позабытый тоже Белиара? Или храм вообще не имеет отношения к зеркалу? Архоны уже добыли здесь одно года полтора назад - не растут же они на этих рифах, как грибы!
Как ни хотелось прокомментировать ситуацию с шедимцем простыми крестьянскими словами, делать этого Кристоф не стал. Убрался прочь, ну и Белиар с ним. Были вещи и поважней, что прямо относились к грядущему путешествию, и вот их святой отец не преминул высказать.
- Коль многие из нас, включая меня, будут пассажирами - при обнаружении врага нас надобно поскорей высадить на твердь земную, посему и держаться бы нам не только пониже, а и поближе к рифу. - предположил он. Даже послушник знает - колдовать в воде не больно-то сподручно, и Бог Огня тут в общем не причём. А если кто-то вовсе не умеет плавать - вот тут Его покровительство точно пригодится, но, видит Иннос, лучше не доводить до такого. Поделился чародей и своими опасениями по иному поводу. - Я всю жизнь хожу по земле и мало интересуюсь пернатыми и летающими. Но эти птицы большие, серьёзных врагов у них нет - к чему бы им сбиваться в стаю? Как бы в самом деле не обнаружить аскурийцев на их спинах. Кто-нибудь здесь может сказать, как быстро они входят в эту свою ветряную форму и как быстро выходят?
Надежд на то, что хоть кто-то действительно это знает, было немного - коль знали бы, давно бы поделились информацией, а не о тайнах храма рассуждали бы, вопрос-то важный. Но именно поэтому Кристоф его и задал.

- Не нравится мне это, Пилах! Слишком всё очевидно. - Уже привычно для себя обратился к грифону, похлопав того по лохматой холке и попросив зависнуть в воздухе, когда на горизонте, наконец, начало ощущаться скопление аур - Траст не сомневался, что цет'саар понимает его слова или уж как минимум способен улавливать эмоциональные порывы. Свист Центуриона символизировал собой приказ остановить движение деценты, после чего командир сразу же отправил три пары лансеариев разведать поверхность рифа под ногами, позади и в полусотне метров впереди - с целью отыскать более-менее безопасное, скрытое от глаз противника место для быстрого составления и обсуждения плана и финальной магической подготовки. Криптал вполне был готов вернуться на какое-то количество десятков метров назад, дабы занять ближайший вход в одну из встреченных ранее пещер (не нравился ему этот пронизывающий ветер) или же укрыться за остовом какого-нибудь шпиля, оставаясь в воздухе, дабы просто не подставляться под вошлбу магов противника. В основном стихийная магия, значит? Магия Воздуха, "воздушные" воинские техники - наверняка это основное боевой потенциал врага, однако, известно, что ауры можно скрыть множеством способов, так что где-то там могут затесаться и тёмные маги из числа марионеток Саманты. Как бы то ни было, Траст тем временем направил Пилаха к грифону Нурэлии, зависнув сверху и пробасив настолько громко, насколько это было необходимо для удовлетворительной слышимости в условиях сильного ветра: - похоже на приманку. Они знали, что мы почувствуем их ауры, но всё равно заняли оборону - выжидают, а не атакуют. Либо слишком самоуверенны, либо заманивают нас в ловушку. - Либо и то, и другое… Криптал же привык исходить из худшего - профессиональная паранойя, вырабатываемая в армейской среде на удивление достаточно быстро. Ещё на подлёте к рифу он поделился с супругой мнением о том, что у противника наверняка имеется весьма эффективная разведка в виде следопытов в форме ветра, заметить которых не представляется возможным как визуально, так и обнаруживающими чарами - идеальные шпионы, и архонам остаётся лишь иметь это ввиду. Любой порыв ветра в одно мгновение может обернуться остриём клинка у горла. Нет, Траст не может позволить военачальнику аскурийцев переиграть его, ибо слишком высоки ставки - сейчас, когда пищи для размышлений было в достатке, полуангел делал то, что умеет и любит больше всего: анализировал, ставил себя на место врага, прикидывал самые очевидные и невообразимые варианты развития событий. Облака - это и есть козырь? Громовые птицы внутри них или же в гнёздах на шпилях вокруг низины? Необходимо лишить противника преимущества, навязать свои условия - действовать максимально неожиданно, ибо у аскурийцев было время на подготовку. Есть ли время у Криптала? Могли ли эти наёмники оставить "правильный" вход в грот незащищённым, чтобы ввести архонов в заблуждение? Или хотя бы сделать его защиту незаметной? Пожалуй, сам Центурион так бы и поступил… Так или иначе, в сложившейся ситуации он не собирается действовать опрометчиво - в голове нашего героя уже сложился своего рода план, каркас действий вверенного ему подразделения: во-первых, стоит дождаться прибытия второй деценты, разведать северную часть рифа; во-вторых, провести предбоевую магическую подготовку и силами двух отрядов зачистить небо над рифом от аскурийцев, не подвергнув при этом чрезмерному риску исследователей; в-третьих, отправить исследователей в пещеры под прикрытием части архонов, пока основные силы децент останутся удерживать воздух - Центурион не сомневается, что из чёрного тумана, нависшего над горизонтом всего в паре километров впереди, вскоре прибудет подкрепление врага, а потому и действовать нужно не только осторожно, но и быстро. Аскурийцы сами нападут на архонов? Траст готов и к этому - даже будет рад, ибо облака искрятся лишь над низиной, в общей сложности занимая площадь не менее полутора километров. С разведкой, впрочем, действительно имеются проблемы, ибо в отсутствии помощи от Бэйлиша архону виделись лишь два способа отыскать нужный вход в грот в кратчайшие сроки: либо взять "языка" из числа летунов, либо обратиться к нетривиальным помощникам - к животным, духам, элементалям. Не наугад ведь действовать? Шаманов, кажется, в отряде нет, - если только Стелла, но это ещё предстоит выяснить, - так что надежду архон возложил на мага Природы - весьма сильного, как все уже успели понять. - Эллариэль, имеется ли здесь возможность обратиться за помощью к местным духам или их магическим "собратьям"? Было бы неплохо понять, что нас ожидает в тех пещерах, низине и в этой части рифа в целом. Уверен, Вы и сами всё понимаете. После стоит обследовать подводную часть рифа. И да, прошу благословить валькиру "орлиным взором". - В общем-то, если окажется, что Эл по какой-то причине неспособна связаться с духами магическим способом, то по прибытии второго отряда Центурион уже вместе с эльфийкой обратится к Стелле всё с той же просьбой - попытка не пытка. К слову, будет у Дроуз и ещё одно задание - иллюзии, которые можно будет разместить в строю архонов как минимум для отвлечения внимания противника. Например, птицы, летучие мыши или более крупные "создания" - тут уже решать не архону. Так, обратившись к сильфиде, Криптал затем подлетел уже непосредственно к архонке в латных доспехах - к одной из двух прекрасных воительниц, носящей гордое имя Гера: - по моей команде вы с Гликерией обрушите "потоки небес" на тёмные облака над занятой противником низиной, дабы солнце осветило эту забытую Люммином землю - распределите поражаемые участки неба заранее. Пока же следите за аурами противника и постарайтесь обнаружить на шпилях вокруг низины гнёзда птиц - о подозрительном сразу доложить. - Центурион просто не мог себе позволить "тыкать" валькирам как прочей солдатне - их уважение в армии архонов было неоспоримо. Как и красота. Что касается громовых птиц, то Траст так и не понял принципа кочующих элементалей, даром что в целом в этом почти не разбирался. Разве могут они долго существовать в Мистериуме без подпитки эфиром соответствующей стихии? Вероятно, где-то здесь находится источник магии Воздуха, что точно будет плохой новостью, ибо аскурийцы окажутся в родной для себя среде.

Стоит сказать, что из-за большого размаха крыльев грифонов и пегасов архоны не могут лететь слишком плотным строем, однако, в "походе" всё равно соблюдают определённую формацию - защитную, "ромбовидную", где грифоны, будучи закованными в доспехи, являются своего рода вершинами. В бою же формация "разваливается" (если командиром не заявлено иное - для прорыва единым "клином", например) на несколько заранее обозначенных звеньев, каждое из которых действует обособленно, но исполняет приказы командира, не отдаляясь слишком далеко. Сейчас же авангардный отряд завис над восточным краем рифа на высоте вершины ближайшего шпиля, но после проведения разведки и возвращения лансеариев полетит в подходящее по мнению Криптала и Нурэлии место для магической подготовки и ожидания второй деценты (две пары лансеариев будут посланы вглубь рифа, дабы разведать местность на наличие тропы до низины для пешего перехода или отхода, а также удобного места, в котором в случае чего можно было бы высадить исследователей). Дух света Центурион обновит сразу, а вот благословение на себя и светлый покров применит уже позже - по вылету непосредственно в бой либо же после предупреждения Геры, оставленной в дозор вместе с одним из лансеариев. Дождавшись прилёта деценты Грэвора, архон не преминет напомнить всем магам Света благословить себя "светлым покровом" и попросит магов Жизни заняться защитой союзников от влияния вражеских проклятий. Магические щиты необходимо будет наложить в первую очередь на самих магов, а во вторую - на всадников на грифонах, действующих в авангарде. Скоротечные заклинания, впрочем, стоит оставить на десерт, ибо до низины лететь не так уж и мало. Ну и про "средства" для обнаружения магических ловушек забывать не стоит - тут уже не Трасту учить Кристофа и Нурэлию, которые и отвечают за магическое обеспечение каждый своей деценты. Центуриону же необходимо подумать о тактике и переосмыслить все свои решения, пока ещё не поздно.

Отредактировано Траст Криптал (2021-03-20 17:12:37)

Против предложения Мор касательно накладывания Уз возразила Эллариэль: слова последней и в самом деле были разумны, и Гештину не стала спорить. А вот с заклинанием, должным благотворно повлиять на её физические параметры, всё вышло куда интереснее: заклинание, пренадлежавшее к школе магии Природы, было знакомо девочке, но на сей раз эффект от него оказался совершенно отличным от привычного. Синдорай даже слегка пошатнулась в первый момент, громко выдохнув от изумления - но этим проявление её чувств и ограничилось внешне; только поблагодарила старшую Сильфиду, а еще - уточнила, сколько действует такое заклинание. А про себя подумала, что в ближайшее время ей придется быть весьма аккуратной и сдерживать себя - ведь теперь одно неловкое движение с её стороны теперь может повлечь куда более серьёзные последствия, нежели раньше. Конечно, Морриган сомневалась, что даже так способна нанести серьёзный урон... А всё равно стоит быть аккуратной.

Лететь на пегасе оказалось не страшно. Нет, не то чтобы Мор боялась - опасалась, да, но не более того; да и не одна она находилась в седле. Конечно, немного непривычно было не ощущать под собой твердой опоры, а, опустив взгляд вниз - обнаруживать внизу водную гладь. Тем не менее, какой-то по-настоящему ощутимой разницы между полетом на пегасе и ездой на обычном пони синдорай не заметила, довольно быстро привыкнув. И при иных обстоятельствах она бы во всю наслаждалась полётом, но не сейчас - её сознание было занято другими вещами, и сейчас Рейлин тихо сидела и внимательно осматривалась по сторонам. Прежде ей не доводилось участвовать в боевых операциях, а потому чувствовала она себя довольно-таки напряженной, надеясь, что не станет обузой для остальных.

А тем временем окружающая действительность была далеко не самой радужной: было подозрительной мирно, только то и дело налетали порывы сердитого прохладного ветра, выбивавшие изредка пряди волос из прически, море внизу волновалось, а нависшие над водой тёмные облака с полыхащими иногда молниями нагоняли некоторую жуть даже. Радовало только, что птицы вокруг их не трогали - и Аллиль видела в том заслугу Эллариэль, пообещавшей решить этот вопрос. А вот и показался густой, непроглядный туман впереди. Впрочем, она понимала, что бояться и беспокоиться сейчас нету смысла - только нервы истратить можно. Так что, Мор сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, постепенно успокаиваясь и приводя в порядок сознание.

А тут они еще приблизились к первой группе, с которой находился их командир и несколько других архонов. Позднее эльфийка самым внимательным образом выслушает инструктаж со стороны Траста и примет его к сведению и уже непосредственно перед вхождением в открытое столкновение, стараясь как можно меньше времени тратить зря и действовать максимально быстро, сделает то, что зависит от неё, в частности: наложит на себя Умиротворенное отрицание, на Кристофа - Материнскую опеку в сочетании с Очищенной кровью.

Отредактировано Морриган (2021-03-25 04:07:23)

Шедимец не успел далеко удалиться от руин, как его стали нагонять. "Неужели архон нарушил данное слово?" В сей раз, сжимая боевой молот в руках, рыцарь развернулся, готовый встретить угрозу в последнем бою. Но... Угрозы не было. Была эльфийка, с чистым и светлым, совершенно беззлобным лицом. В этот момент, ещё даже не зная зачем сильфида догоняет его, Заря подумал о том, что зря нагрубил девушке на совете. Хотя бы из уважения к возрасту и красоте - может, Эллариэль и была беспечна, как ребенок, но сколь много она прожила, пережила и повидала, сохранив душу ребенка? И все, чтобы какой-то бывший раб под чужой личиной бросался громкими словами? Человек... Всегда поспешен в своих действиях, тем более Аль Фалах.
А тем временем, эльфа стала быстро говорить, вдруг предоставив мрачнокрову два зелья, просто так, из чистых побуждений? Заря не успел что либо ответить, да и просто не нашел слов, скупое лишь "Удачи..." сорвалось с его уст во след Эллариэль, столкнувшись взглядами с лансеарием. Архоны... Ошибкой было пытаться быть честным, и никакие внутренние намеки его в этом не могли разубедить - они враги, враги идейные и природные, и никакая "миссия", "угроза" не в силах объединить их, покуда они столь диаметрально противоположны. Значит, было лучше молчать дальше? Доверить спину тем, кто не доверяет тебе? Сражаться на песке плечом к плечу с теми. Кто в следующем раунде вонзит тебе стилет в глотку.
Аль Фалах все сделал правильно. Хотя бы для себя и своей совести, но совершенно точно не для миссии, возложенной на него Темными Жрецами. И что же теперь делать дальше? Мрачнокров свернул от береговой линии, стремясь скрыться в заросли и двигать уже там, до тех пор, пока руины позади не скроются из виду. Что делать дальше? А какие были варианты? Возвращаться в Белый Лотос - исключено. Теперь его личность раскрыта, даже если архон не передал весть дальше, шедимец не сможет просто вернутся, не объяснит всего произошедшего. Искать путь на Полулунный риф самостоятельно? Но что-то лодки нигде не видно, да и теперь на острове он будет один среди врагов. Впрочем, в этом плане мало что меняется, пожалуй... Но все равно, решения как попасть на остров Аль Фалах не знал. Значит, он не может вернуться, но и продолжать исполнения миссии в одиночку тоже не выходит. Так что же ему делать? Какие были варианты? Убрав молот и расфасовав зелья в бандельере, Аль Фалах пытался прикинуть варианты и понять, что вообще в принципе он теперь мог.

Переход в Дальний Восток Мидленда. Дестиния. Окрестности Дестинии.

Отредактировано Аль Фалах (2021-04-02 11:04:49)

- Живо все забирайтесь на животных! Рамис - к Нурэлии, остальные - на пегасов. Будем прорываться! - Взглянув на столпотворение магов и заметно повысив голос, Траст молниеносно среагировал на предостережения, высказанные Лососем и Стеллой - игнорировать их было бы полнейшей глупостью, как и оставаться на земле. Вихрь или нет, но противник сделал свой первый ход, чему архон был несказанно рад, ибо пока всё шло по возникшему в его голове плану. Смелому или же крайне авантюрному: раз время играет на руку противнику, готовому сколько угодно висеть под сгущающимися облаками, то необходимо рискнуть и пойти напролом, дабы убить сразу двух зайцев - быстро доставить исследователей к искомому входу в грот, дав им возможность сделать свою работу и тем самым заставив аскурийцев перейти от обороны к атаке. Заставив раскрываться. - Малена, накройте эту местность туманом. - Не меняя интонации, Центурион обратился к одному из имеющихся в отряде магов Воды, после чего сразу же направил Пилаха ввысь, ведя за собой всю крылатую ораву и попутно раздавая подчинённым лаконичные приказы: находящаяся поблизости Валькира должна вернуть полуангелов из дозора на отдалении, а затем начать призыв Ангела (соответственно, было сообщено, что затея с "потоками небес" более не актуальна ввиду нехватки времени на подготовку заклинания - по крайней мере, пока; впрочем, если по прикидкам нашего героя лететь до входа в пещеру не менее полутора минут, то вторая Валькира всё-таки должна будет начать подготовку "потока", взяв целью центральную область искрящихся туч); остальные же должны выстроиться в монолитную защитную формацию - сферу, ядром которой станут пегасы с "пассажирами". Стоит сказать, что Криптал и далее будет прислушиваться как к "чутью" Рамиса, так и к своим собственным инстинктам, так что если в первые секунды спешного сбора и начала движения случиться нечто экстраординарное, то командир не преминет защитить спасительным броском Морриган, Малену или Эл (если успеет среагировать на условную атаку по области) либо же Пилаха (если в соратников будет устремлён вражеский магический выстрел, которому грифон непременно преградит путь). Когда/если опасность удастся миновать, полуангел возьмёт в левую руку щит и ускорит себя и окружающих единым порывом, благо животные также являются его верными союзниками. Так или иначе, Траст постарается в кратчайшие сроки и под завесой тумана вывести отряд из зоны потенциального удара противника (примерно на сотню метров северо-восточнее; туман также поможет выявить подозрительные потоки ветра поблизости), одновременно с этим продолжая раздавать указания: - летим максимально плотным построением, стараясь держаться поверхности - к облакам приближаться нельзя! Ломать строй без приказа запрещаю! Щиты - на рыцарей; щиты магии Земли должны быть вверху формации, дабы сдержать удары молний - по возможности старайтесь их растянуть! Держите наготове дротики, удерживайте "выстрелы" и проклятия - приоритетной целью являются маги и противники близ вихря! Прорываемся ко входу в пещеру, высаживаем исследователей - Грэвор с двумя рыцарями отправится с ними. Дальше по ситуации: держите в поле зрения вихрь - если будет направлен нам наперерез, то ослабляйте его "сферой" и другими заклинаниями. Я постараюсь его уничтожить. - Криптал уже решил, что если магическое происхождение вихря станет явным, то в ход пойдут приёмы техники "Сокрушитель", несущие в себе благостный эфир Земли и предназначенные для уничтожения всего живого и неживого. С другой стороны и сам вихрь может быть создан не без помощь силы духа, так что звено Нурэлии, усиленное Лососем и его "Оком", призвано по меньшей мере обнаружить такого вражеского воина, вероятно, находящегося в форме ветра неподалёку от завихрений. Все свои приказы Центурион, разумеется будет раздавать налету, в движении (преимущественно магам), ибо оставаться на одном месте более нельзя - достигнув края области тумана и попросив Стеллу при первой же возможности накрыть "облаком тумана" уже местность в точке назначения, Траст возглавит формацию, став "наконечником", и на максимально возможной скорости (скорость самого медленного пегаса является базовой для всех) направит её прямо к нужному входу в пещеру, откуда, как вдруг выяснилось, веет чем-то мистическим. Могущественный элементаль или же вовсе источник энергии? Сам Криптал, конечно же, ничего не ощутил, а потому и не забивает голову ерундой, даром что уже имеет богатый опыт жизни и службы с Нури, которая так и притягивает к себе все эти магические приблуды. Как бы там ни было, архон в любой момент готов совершить спасительный бросок в одного из соратников, если тому вдруг будет угрожать явная опасность, а если навстречу полетит вихрь или же враждебно настроенный элементаль, то сбросит "единый порыв" и, подавая пример Грэвору (а точнее - приказав делать также), начнёт концентрацию на волне силы, которую высвободит точно в противника (если аскурийцев и птиц можно будет просто взять на "таран", не заметив и не сбавляя скорости, то вихрь, держась на достаточной дистанции, формация обогнёт, подойдя ко входу в пещеру, например, с северной стороны).

Отредактировано Траст Криптал (2021-04-02 20:35:01)

Похоже, их дела становились всё хуже и хуже: мало того, что некоторые из соратников Морриган - а точнее, Рамис, Нурелия и Эллариэль - почувствовали нечто странное и, явно, опасное, так теперь еще и сама она теперь увидела, как впереди формируется огромный и плотный сгусток воздуха, очень напоминавший торнадо. В его магической природе сомневаться не приходилось - слишком уж быстро этот вихрь появился и увеличивался в размерах. Ну а что это конкретно, девочка не могла сказать: не хватало ни чутья, ни практики магии Воздуха. Но в чем она была уверена точно, так это в том, что это - высшие порядки последней, и что оно представляет собой по истине смертельную угрозу. Остальное было деталями, которые вряд ли сейчас имели для эльфийки значение. Куда больше её интересовал другой момент: возможно ли повлиять на этот вихрь с помощью магии Пустоты?.. По идее, "Сфера небытия" могла бы оказаться хоть сколько-то, но полезной... Впрочем, куда важнее был другой вопрос: хватит ли времени?.. Успеет ли сама Морриган среагировать?..

Впрочем, от этих мыслей синдорай отвлеклась достаточно быстро: их командиром было принято решение прорываться к одному из дальних входов в пещеры - прямиком сквозь ряды аскурийцев. Что и говорить, идея эта была не самой безопасной - впрочем, что-то получше Мор в данном случае не могла предложить. Да и чутью остальных насчет ближних проходов вполне доверяла. Так что, ей лишь останется устроиться в седле пегаса поудобнее - села девочка перед всадником - так, чтобы не свалиться в случае чего и во время полета заняться созданием полезных заклинаний. Ведь сейчас могла понадобиться любая магическая поддержка, в том числе - и со стороны самой Лин. Таким образом, отринув все лишние мысли и ощущения и сосредоточившись, синдорай создаст вокруг себя Эгис жизни, попытавшись при необходимости растянуть его, а также воспользуется Природным синтезом, поддерживая себя и окружающих. Кроме того, она создаст и будет удерживать при себе заклятие Парализации. И, конечно же, будет пристально следить за своими союзниками, чтобы оказать им целительскую поддержку по возможности: если ранен останется кто-то один, то воспользуется Оздоровлением, а если сразу несколько - Великую цепь исцеления.