– Весьма… поучительная история, – в конце концов только и сумел он произнести с плохо скрываемыми нотками сомнения в голосе, ибо испытывал двоякое чувство – непонимания и всё того же краеугольного сострадания. Да, трагичная жизнь паломника и правда будто бы сошла со страниц одной из церковных притч, по замыслу авторов заключающих в себе нравственное поучение, и потому не было ничего странного в том, что сам «Король мурен» казался Трасту неоднозначным героем – но таким, на ошибках которого стоит поучиться. Шутка ли – заключить сделку с Богиней! Возгордиться, пасть и после много сотен лет искупать грехи в ожидании прощения и милости Божества… Или, более вероятно, из-за трусости и малодушия, – подумал вдруг Криптал, но оставил подобные мысли при себе и даже устыдился их. Не его дело. Не ему судить тех, кто и не думал пятнать свои души тлетворной Тьмой. - Я бы не смирился с такой судьбой, признаюсь – не смог бы её принять, – но у каждого из нас свой путь и свои изъяны, верно, Бэйлиш? – учёный-некромант и архонский военачальник – сложно представить более разных созданий со столь же разными и порой даже противоположными целями и мотивами, но, как говорят в Эдене, неисповедимы пути Люммина Милосердного.

На предположения Отрешённого о связях Борнэ с «ледяным» островом и горэтами центурион мог лишь пожать плечами, потому как все гипотезы и правда могут рассыпаться после открытия шкатулки капитана. Так стоит ли зря сотрясать воздух на глубине? Понимая, что разговор с «Королём» подходил к логическому завершению, Траст не размышлял долго над своими последними словами, ибо и так прекрасно понимал, чего хочет: - что ж, напоследок скажи ему вот что: раз уж мне в эти дни уготовано отыскать и сохранить истории о судьбах моих сородичей, некогда пропавших в этих водах, то для меня будет честью сберечь и историю о старом паломнике, ныне являющимся хранителем этих мест, – обратился он к некроманту негромким басом, ибо уже не мог усилить свой голос чарами, спавшими минутами ранее, - пожалуйста, спроси, каково его имя – настоящее, данное ему при рождении, – и из какого он рода и племени. Быть может, хотя бы этим я сумею отблагодарить его за информацию – памятью о нём, о его борьбе, ибо пока жива память, жив и он сам. Передай, что я желаю ему обрести, наконец, покой и искупление – молитвами или же гибелью в честной борьбе с достойным противником, а до тех пор пусть и дальше оберегает воды Дестинии. На этом всё, – завершил свою речь и стал ожидать рыбьего «перевода» в последний раз. Извиняться за вызванное землетрясение и сброшенный вниз корабль Криптал не стал, ибо не считал данный инцидент существенным – вряд ли «Король» в обиде. Наоборот, отчего-то казалось, что сам факт общения с представителями разумных рас для гиганта является событием невероятно редким, а потому крайне ценным – как напоминание о былой, настоящей жизни, пусть воспоминания о ней наверняка и являются для него уже чем-то неестественным… Быть может, речи Траста обратят или хотя бы замедлят неминуемое становление «Короля» муреной не только внешностью, но и умом, ибо мрак и одиночество впадины рано или поздно помутнят любой разум. Но то – вновь лишь надежды и догадки архона, который встречу с монструозным паломником уж точно забудет нескоро. Но всё когда-нибудь заканчивается – пора было всплывать, что Криптал и сделал, дождавшись прощальных грохотаний «Короля». К Виарию и Луциарану.

- Ложная тревога, парни. Расслабьтесь. Бэйлиш цел, а гигантская мурена оказалось миролюбивой, разумной и даже общительной, – нацепив на бритое лицо интригующую ухмылку, он не преминул тут же ввести в курс дела обоих полуангелов, которые, вероятно, были на взводе и пылали любопытством не меньше, чем сам Траст с десяток минут ранее. Ещё бы! Но как передать словами всё то, что происходило на глубине? Нет, красноречие центуриона знало пределы, а потому тот «дезактивировал» «камень памяти» прикосновением к виску и бросил его ближайшему из подчинённых, кратко объяснив, как «просмотреть» запечатлённое на камне и как случайно не «очистить» его, ибо воспоминания те Крипталу ещё пригодятся. Сам центурион тем временем переоделся в сухое и вернул себе шкатулку Дарэнила Борнэ – таковой, по крайней мере, он её считал, – и вознамерился её отпереть, прямо на островке рифа. Тянуть не за чем. Все драгоценности почившего «спутника» капитана также были вынуты из подсумка и разложены на каменной поверхности – отсортированные по расцветке драгоценных камней и благородных металлов, ибо ещё в каюте Трасту показалось, что совпадения могут быть неслучайны: зелёная панель – яшма, красная – рубины, синяя – жемчуг, жёлтая – золото; и количество камней и металлов (или же предметов, изготовленных из них) совпадает с шифрами на цифровых колёсиках. Впрочем, к разгадке этого ребуса Траст приобщит и Луца с Виарием – пусть также пораскинут мозгами, потому как чем раньше будет получен доступ к содержимому металлической шкатулки, тем лучше для всех. В крайнем случае можно будет прибегнуть и к грубой силе.

Свадебный подарок – начало всего. Золото и камни… Сначала центр, затем края. Свадебный подарок… Кольцо или медальон?
Текст гравировки прокручивался в мыслях Криптала словно ключ, вставленный в замок шкатулки – натужно, даже со скрипом, но совершал оборот за оборотом. Очевидно, подсказка, обнаруженная внутри медальона и была своего рода ключом для того, кто знает, как им пользоваться, как интерпретировать намёки – для той самой владелицы украшений, супруги капитана утонувшего корабля. Почти три сотни лет самой шкатулке, и несколько десятков лет никто её не открывал – сроки внушительные даже для архонов, тем более для столь молодых, как наша троица, умы которой охватило любопытство.

– Разминка для ума. Присоединяйся, – центурион ненадолго прервал обсуждение с Виарием, длящееся уже несколько минут, и кратким жестом руки подозвал появившегося из-под воды Бэйлиша, после чего сразу вернулся к разгадке шифра, вновь взяв в руку яшмовый медальон, чтобы вслух зачитать выбитые на его поверхности строки: ещё раз. Надпись на гравировке гласит: "свадебный подарок - начало всего. Золото и камни укажут количество к каждому числу. Сначала центр, затем края, где к каждому последующему добавляется сумма предыдущего". Это «фундамент», – кратко введя Отрешённого в курс дела, Траст подкинул ему медальон – быть может, сумеет взглянуть на головоломку с иного ракурса. – На кольце с гранатом и рубинами выбита дата – день свадьбы, вероятно. Скорее всего это и есть «подарок», но также им может быть и сам медальон. Однако, самое сложное – жёлтая панель, потому как золотые элементы украшений можно считать по-разному: все разом или только те, что с жёлтой яшмой. Также под вопросом обручальное кольцо, потому что если «свадебный подарок – начало всего», то учитывать его не стоит вовсе. Так или иначе, комбинаций может быть много, так что лучше всего начать с самых очевидных вводных и в конечном итоге проверить все возможные, если придётся. Торопиться нам и правда некуда, – Криптал склонился над «чертежом» Луца и ножом принялся его расширять, бормотанием озвучивая вводные каждой из новых «решёток»: является «свадебным подарком» кольцо или же медальон – «красный» либо «синий» предмет, благо центральных панелей было лишь две; нужно считать крайние панели слева направо или же справа налево; считаются серьги одним предметом или же двумя; учитывается ли яшмовая часть медальона при расчёте зелёной панели… И это только при условии, что всё золото относится к «жёлтой» панели – даже обручальное кольцо. Дальше – больше.

– Заполняйте таблицы и сразу вводите шифры в панели, чтобы не тратить время зря, – выпрямившись, он хлопнул ладонью по плечу Луциарана, словно бы желая ему и Виарию удачи. Да, пусть попытаются справиться без помощи командира и Бэйлиша – всё-таки Траст испытывал толику вины, за то, что оставил этих архонов ждать у моря погоды над поверхностью воды, пока сам общался с рыбами и гигантским муреном, а потому не хотел лишать их победы хотя бы над шкатулкой. Центурион кивком предложил Бэйлишу отойти в сторону, дабы не мешать паре полуангелов, и заговорил: - планирую одолжить корабль у местных и отплыть к этим островам. Думаю, в ближайшие день-два всё организуется, если Люммин и Хахрам будут к нам благосклонны, - неожиданно даже для себя самого упомянул в будничном речевом обороте и Бога Тверди и Ремесла, Великого Оружейника. Не про себя, а вслух. Быть может, из-за того, что тот не выходил из головы Криптала после беседы с «паломником»?.. Запнувшись на мгновение, архон поинтересовался: – поплывёшь? Твои знания и твои умения были бы кстати, скрывать не буду. Так далеко на север я ещё не заплывал, – как всегда не стал он юлить, – «Обледянелый» остров меня заинтересовал более всего, как и его таинственный обитатель. Возможно, в библиотеке в глубине всплывшего рифа – в так называемом «храме знаний» – найдётся какая-никакая информация о нём или о горэтах, как думаешь?

– С этим проблем не возникнет, – уверенно произнёс Криптал в ответ на хорошо прикрытую озабоченность Отрешённого о целесообразности своего столь долгого нахождения среди полуангелов – вопрос, надо сказать, непраздный, но давно улаженный самим центурионом, – до командного состава оставшихся здесь обеих центурий уже было доведено, что ты – дестинийский колдун, нелюдимый исследователь, на протяжении многих месяцев оказывавший легионерам «Четвёртого Стального» посильную помощь в кровавом противостоянии Императрице людей. Легенда простая и в значительной степени правдивая. Впрочем, то – мы, архоны. В моём распоряжении не осталось ни корабля, ни моряков, а потому если всё сложится удачно, то команда судна будет состоять преимущественно из местных, людей. Возможно, вопросов не возникнет вовсе, если я сообщу дестинийцам, что ты – беглый имперский чародей? – призадумавшись, Траст решил, что идея не лишена логики, – и даже если предположить, что в «рунах» на твоём лбу прямым текстом говорится, что ты – заядлый мертвопоклонник, то вряд ли в Дестинии найдётся тот, кто сумеет разгадать их истинный смысл, – он кисло усмехнулся, взглянув на странный символ на коже Бэйлиша, который уже давно перестал замечать. Как ни странно, Криптал практически не интересовался биографией некроманта, не задавал вопросов о жизни в Пепельной пустыне и о самих «Отрешённых», хотя нельзя сказать, что ему не было любопытно – правда в том, что центурион не желал услышать что-либо, что шло бы в разрез его принципам; что могло бы сделать невозможным сиюминутное сотрудничество с колдуном и, более того, сделало бы их врагами. Тогда он понял бы, что совершил непростительную ошибку, доверившись одному из Отрешённых… Потому не стал ничего уточнять и о таинственном «архиве», в котором Бэйлиш намеревался теперь проверить добытые сведения. Собственная библиотека в «пустотном» измерении? Или же архив Сумеречного шпиля? Всё это несущественно.

– Ещё одно кольцо? Похоже, что это всё-таки знак свыше – пора кое-кому бросить цепь к ногам своей возлюбленной, – подмигнул Виарию, доставшему из небольшого мешка золотую безделушку, сверкнувшую в лучах солнца. Новость о скором открытии шкатулки Траст воспринял с воодушевлением, как и все, однако на шутливые перебранки архонов внимания не обращал, с первых мгновений настроившись на изучение содержимого металлического ящика. В первую очередь, дневников. Впрочем, дневник в привычном смысле там был всё же в единственном экземпляре, и тот и правда принадлежал Дарэнилу Борнэ, как, очевидно, и всё остальное. Надежды центуриона оправдались всецело. – Судя по всему, рассказ монстра подтверждается: корабль действительно пытался оторваться от преследовавшего его «морского кошмара», но силы магов иссякли. Борнэ и его супруга пожертвовали собой, позволив остальным уйти на втором судне… – сухим, но в значительной степени и торжественным тоном кратко пересказал несколько последних абзацев дневника, отдавая честь поступку капитана и его спутницы. «Ушли» красиво! Прямиком в Чертоги Люммина, пировать с другими героями. Вторая книжица же, коей Луц с Виарием уделяли времени меньше всего, Криптала, напротив, заставила искренне улыбнуться, ибо он-то с первых строк понял её истинное предназначение: – в этой шкатулке, друзья, сокровищ больше, чем в бочках с золотом в трюме затонувшего корабля. Вот уж, поистине, правду говорят «книжные черви»: в жизни нет ничего ценнее знаний! – победоносно ухмыляясь, Траст всё-таки заметил во взглядах немое непонимание причин его радости, а потому не преминул утолить и их любопытство: – здесь описаны наработки одного из самых одарённых адептов моей духовной техники, его заметки и наблюдения. Кладезь «практической» информации, если уметь её искать – ради этого стоило рискнуть, – теперь-то центурион был уверен, что оба архона поймут командира, ибо и сами в той или иной степени познавали возможности собственных душ – самого смертоносного оружия, что бы не говорили на этот счёт колдуны. Убрав сей «дневник» в подсумок, центурион обратил внимание на самые загадочные находки – на две карты, что уже само по себе вносило в происходящее «приключенческие» нотки. Первый кусок кожи оказался ветхим – даже древним – и сохранность его виделась если не чудом, то удачей. Определённо, позже необходимо будет сделать копии обеих карт. Сами же обозначения не говорили Крипталу ни о чём, хотя в географии мира разбирался он не сказать чтобы плохо… – Пустынная местность вроде бы должна сужать перечень подходящих мест, но кто знает, каким был климат сотни, тысячи или десятки тысяч лет назад? То же касается и ландшафта. Хотя бы названия ориентиров сохранились, что уже не делает задачу невыполнимой, – архон протянул карту Бэйлишу, не так давно похвалявшемуся доступом к «архиву», размышляя тем временем над тем, что могли в себе нести частично стёртые обозначения, явно нанесённые на «полотно» позже остальных. Мелькнула мысль, что «… Мэри» по звучанию вполне может являться, например, названием корабля, благо отметка на карте находилась как раз у берега реки, однако предположения можно делать бесконечно – быть может, верный ответ или хотя бы намёки на него отыщутся в дневнике капитана, подробным изучением которого Траст намеревается заняться уже этим вечером. Взяв в руки второй кожаный четырёхугольник, центурион также практически сразу озвучил свои догадки, на этот раз показавшиеся ему очевидными: – вот и те самые острова – «громовых птиц» и «обледенелый». И морские течения, вероятно. Правда, чересчур хаотичные, мелкие – словно находятся под влиянием какой-то силы, что ли. Не исключено, что силы магического происхождения. Либо же виной тому – рассекающие шпили вездесущих рифов... Скорее всего этим и обусловлено возникновение водоворотов, – он нахмурился, прикидывая, что даже беглым взглядом может определить на карте вероятные точки таких аномальных явлений, но сильно забивать этим голову не стал – лучшим решением будет обсуждение содержимого этой карты с профессиональным моряком или даже капитаном корабля, если экспедиции всё-таки будет дано начало. Быть может, благодаря знаниям о местных течениях удастся не только избежать опасных участков водоворотов, но и ускориться за их счёт, проплывая недалеко от краёв воронок?

– Команда второго корабля также с высокой вероятностью мертва, всё верно. Не вижу смысла лелеять ложные надежды, слишком уж много лет прошло с тех пор. Повредили обшивку одним из рифовых шпилей и затонули; подверглись атаке ещё одного морского хищника… Водовороты, опять же. Можно даже предположить, что в трюме этого судна также была заточена часть пиратов, которые могли воспользоваться моментом и высвободиться. Однако, совру, если скажу, что не хочу распутать «клубок» тех давних событий. Особенно после столь интересных находок, – Криптал не стал скрывать своих намерений, ибо уже принял решение довести это «расследование» до логического финала в рамках своих скудных полномочий. По крайней мере, сделает попытку. Центурион выслушал все версии о произошедшем, большая часть которых, по правде сказать, ранее уже приходила в его голову; согласился с тем, что рано делать далекоидущие выводы до прочтения дневника капитана. На вопрос же Луциарана об «Императорском клинке» Траст, как ни странно, не стал с ходу давать отрицательный ответ, ибо не мог с уверенностью сказать, что Дарэнил Борнэ не являлся адептом и этой духовной практики, что не стало бы такой уж большой неожиданностью. Прежде всё же стоит изучить записи, а то и не один раз. То же касалось и найденных карт. Каталия, Арбакараш, пустынный Нуар… Предположения Бэйлиша насчёт ориентиров, обозначенных на ветхом пергаменте, слегка озадачили архона, ибо все озвученные некромантом места течения Каменистых рек были настолько далеки от Дестинии, что в пору было задаться вопросом: а касается ли это центуриона? Боевого командира, а не «исследователя магических аномалий» или авантюриста. Впрочем, Криптал держал в уме и тот факт, что сам Борнэ в момент своей гибели также являлся действующим офицером, пусть и решившим перейти на службу в эденский флот – и в таком разрезе древняя карта могла быть частью важного замысла, а не авантюрой и прихотью капитана корабля. Это и предстоит выяснить.

– Займись, – буднично согласился он с решением Отрешённого определить более точное местонахождение нужной им реки, – я и сам «напрягу» учёных бездельников, заполонивших храм под рифом – быть может, всплывут исторические события, как-то связанные с этой рекой и другими ориентирами. После изучу дневник Борнэ и уже тогда смогу составить какое-никакое мнение о случившемся и смысле этой карты. Отправлю отчёт легату и запрошу информацию об истинных целях плавания Дарэнила, если таковая сохранилась в архивах. С тобой я свяжусь завтра, когда решится вопрос с кораблём и сроками уже нашего отплытия, – полуангел по-военному чётко расставил и озвучил свои приоритеты и порядок предстоящих дел – как привык. Собственно, до изучения записей в дневнике в распоряжении Траста было недостаточно сведений для встречи с Алдоркваном и тем более для составления доклада Селлиоре, которую ещё предстоит убедить в том, что задуманное центурионом не является самодурством, вызванным скукой караульных будней. А вот Виария и Луциарана убеждать в этом придётся вряд ли. – На рассвете полечу в город. И ты полетишь со мной, – сообщил Луцу, немного поразмыслив перед крайней фразой и решив, что этот горе-ловелас всё-таки составит ему компанию, – если легат даст добро, то буду просить у дестинийцев корабль с командой. Сплаваем, проверим острова, постараемся отыскать тела пропавших моряков или хотя бы их следы. Благо карта теперь имеется. А найденные сегодня «побрякушки» можно преподнести людям в качестве оплаты или её части. Уверен, Дарэнил не был бы против, – в общем-то, золотых украшений и разного рода драгоценных камней действительно было немало, однако хватит ли этого? Вероятно, рассчитывать на обычный найм морского транспорта в любом случае не стоит. Тем не менее, рассуждая вслух и на ходу наделяя план всё большей полнотой, Траст, в свою очередь, не чурался советоваться со своими спутниками, пусть вопросы и не произносились прямо. – Бэйлиш с нами, но, думается мне, без магов Воздуха всё равно не обойтись – северные воды действительно кажутся опасными, и судьба корабля Борнэ тому пример. В моём подчинении только один «воздушник», второго «одолжу» у Альвины, – рассудил он и обратился к Виарию: – как и тебя. Если не страдаешь от морской болезни, конечно, – нюанс, надо сказать, немаловажный, ибо плавание обещает быть многодневным. – И да, мне нужно, чтобы вы оба в случае чего смогли подтвердить или в подробностях пересказать детали сегодняшних подводных событий, а потому не забудьте ознакомиться с моими воспоминаниями, запечатленными в «камне памяти». Переживёте общение с огромной муреной от первого лица, так сказать. Секретной информацией всё это, разумеется, также не являются, – уточнил Криптал, будучи уверенным, что тот же Луц не устоит перед желанием поделиться впечатлениями с приятелями или, что более вероятно, с приятельницами, у вечернего костра, за чашкой чая. Что касается самого магического устройства, то центурион передал его Виарию ещё несколькими минутами ранее и даже объяснил, как случайно не «уничтожить» воспоминания.

Как бы там ни было, предстояло возвращаться на риф – к «Храму знаний» и аванпосту архонов в частности. Обсудив все вопросы, Траст аккуратно сложил карты, вложив их меж страниц дневника Дарэнила, убранного в поясной подсумок, и дал команду собирать вещи и седлать грифонов, не преминув при этом уточнить у Бэйлиша, нужно ли того подбросить до «большой земли» или же колдуну удобнее воспользоваться чарами перемещения – седло, водружённое на Пилаха, было именно двухместным, так что вопрос был задан отнюдь не из вежливости. Животное, мягко говоря, немаленькое, веса некроманта даже не заметит.

Экспедиция к северным островам может оказаться безрезультатной – Траст прекрасно это понимал, как и то, что совершенно бессмысленно даже помышлять о поиске корабля, затонувшего в открытом море многие годы назад, не имея хотя бы примерной информации о месте крушения. И такой информации, очевидно, не существует. Повезёт, если судно выкинуло к берегам одного из островов, и ещё большим везением будет, если окажется, что кто-то из архонов выжил, однако, даже столь низкую вероятность стоит иметь в виду. Впрочем, незачем лукавить: центурион вряд ли отправился бы на поиски лично, вероятно, возложив сию миссию на одного из децемов, если бы в этой истории не фигурировали «горэты» - таинственное слово, таинственные потомки титанов, бывших одной из так называемых «перворас», о которых Криптал знал крайне мало, если не учитывать светоносных Ангелов. Да и о тех слышал лишь мифы да видел во «снах культиста-сноходца», которые теперь, по прошествии времени, казались игрой воображения, пусть и столь яркой. Однако какое дело ему до этих «горэтов»? Пока что Траст не мог ответить на данный вопрос даже самому себе. Простое любопытство? Или, быть может, желание сразиться со «стражем» далёкого Обледенелого острова и его тайн – доказать, что уж он-то достоин, уж он-то справится, и даже безо всяких трюков, в отличие от того же гнома-паломника? Причина, тем не менее, была, ибо что-то центуриона туда манило, и потому он сделает попытку докопаться до истины, даже если отыщет её лишь на самом острове. Или не отыщет вовсе.

– Луц прав, – задумчиво произнёс Криптал после, как ни странно, достаточно долгих раздумий над доводами обоих архонов, – карту таинственных земель, я, пожалуй, попридержу у себя и сам же вечером сделаю её копию. Распространяться о ней сейчас действительно не нужно – по крайней мере, пока не получим «на руки» результаты изысканий Бэйлиша и распоряжения легата на сей счёт, – решил он, тем временем вновь облачаясь в свои доспехи в более-менее обустроенных рифовых «казармах», в которые ещё несколько дней назад превратили одну из небольших, но подходящих для этого тупиковых пещерок прямо в «кишке» спуска в храмовый «лабиринт». Благодаря своему расположению она позволяла эффективно оборонять научный комплекс от угрозы извне и в то же время предоставляла караульным сменам место для отдыха и ухода за крылатыми животными, импровизированный загон для которых также был неподалёку, на поверхности. – Шкатулку с драгоценностями оставьте в моём шатре. И сами распорядитесь и проконтролируйте, чтобы останки Дарэнила Борнэ и его супруги подготовили к транспортировке в Эден со следующим «порталом» - по плану таковой ожидается завтра днём, – Траст передал Виарию вынутую из дневника «карту со стрелочками», не видя необходимости давать на её счёт дополнительные указания – другими словами, у разведчика были неограниченные полномочия на её применение. Благо содержимое этой-то карты уж точно несло сугубо просветительский характер и никаких военных тайн в себе не имело. А вот оба дневника Борнэ центурион оставил у себя – и также без разъяснений, ибо нужда в этом отсутствовала. – И Альвины всё это касается не в последнюю очередь, так что кратко перескажи ей наши планы и ознакомь с содержимым «камня», когда проснётся. Сам я загляну к ней позже, – последняя фраза прозвучала достаточно двусмысленно, особенно если учесть, что говорил Криптал с без пяти минут женихом Альвины, однако сам центурион внимания этому факту не придал. После чего сообщил, что оба архона свободны и могут отправляться на «большую землю» – отдыхать либо же возвращаться к своим суточным обязанностям по лагерному расписанию, от которых их пока никто также не освобождал.

Тем временем, Траст облачился, наконец, в доспехи и прочие военные атрибуты, ибо возвращался к несению службы, коей необходимо соответствовать – и дело тут не только в постоянной боевой готовности, но и в статусе центуриона, что не менее важно в условиях сосуществования в том числе с не-архонами. Вроде тех же исследователей из числа людских колдунов, формально занявших «нейтральную» позицию в текущем военном конфликте или же сдавшихся полуангелам – именно что «формально», а потому подчинённые Криптала не только обеспечивали безопасность рифового комплекса, но и следили за такими учёными как минимум одним глазом, пусть и негласно. Впрочем, пока происшествий не было, и сам Траст в «храм знаний» до сего часа не совался, лишь раз бегло осмотрев «парадную» часть храма и позже ознакомившись с несколькими докладами Грэвора и Эрриота, которые также в работу исследователей не лезли. Именно Цэланиса, заступившего в караул этим утром, центурион ожидал отыскать внизу, спускаясь всё глубже в недра рифа, освещаемые огнём факелов. Однако и сам Эрриот нужен ему лишь как проводник к одному из исследователей, занимавшихся систематизацией содержимого «храма» - его залов, архивов и способов взаимодействия со всем этим. Желательно, исследователь-архон, но выбирать Траст не будет. Быть может, даже карта-схема найдётся. Как минимум, он знал (читал, точнее), что имеются здесь так называемые «залы Богов», драконий зал, а на стенах и вовсе то и дело «обновляется какая-то информация о событиях и их героях». Значит, должен быть зал, связанный с титанами – если не с теоретической информацией о них, то с именами, местонахождением. География важна, ибо к ней привязаны многие имеющиеся у Криптала «зацепки» из рассказа гнома-паломника и той же древней карты. Собственно, именно с вопросом об ориентировании в «храме» центурион и обратится к первому встречному «книжному червю», представившись, после чего уже не преминет поинтересоваться о наличии здесь сведений о титанах и горэтах.

– Мне надо, – без грубости, но безапелляционно тут же ответил Криптал на вопрос Эрриота о причине столь странного интереса к титанам. Вопрос резонный, но, во-первых, рассказывать пришлось бы долго, а во-вторых – чревато делать это на территории малоизученного «объекта», стены которого могут иметь «уши». – После смены сможешь подробнее расспросить об этом Луца, но если вкратце… Неподалёку случайно обнаружили место крушения одного из наших военных кораблей, пропавших много лет назад; нашли карту маршрута и дневник капитана. Оказалось, что часть команды ушла на дно вместе с судном, выжившие же на втором корабле смогли уйти в сторону северных островов, один из которых, по некоторым данным, как-то связан с титанами. Но и эти архоны тоже пропали, – говорил Траст безэмоционально и даже слегка отстранённо, что ли, ибо в то же самое время уже стоял у ближайшего шкафа с «книжными полками» и усердно пытался тактильно взаимодействовать с призрачными книгами – логика подсказывала, что те и вовсе книгами не являются, но очень уж хотелось схватить одну из них и раскрыть. – «Зал Люммина!» – вдруг пробасил он довольно громко на общем языке, решив проверить реакцию этого «помещения-каталога» на понимание голосовых запросов, – «зал архонов!» – произнёс уже на языке полуангелов. Да, обстановка здесь была весьма впечатляющей, насквозь пропитанной мистикой, однако, центурион нечто такое себе и представлял, читая доклады подчинённых и письменные выводы внештатных эденских учёных. Более того, в последние недели Криптал всё чаще ловил себя на мысли, что магией можно пресытиться, что к её виду и постоянному присутствию привыкаешь, даже если сам не являешься умелым колдуном – слишком уж много мистического стало в его жизни, слишком много магов на квадратный метр, всё больше надежд на них возлагается в военных кампаниях. Повышается зависимость от их способностей, что вносит хаос в любой план, ибо магия могущественна, но не постоянна. Сложно сказать, является ли причиной тому вынужденное взаимодействие с многочисленными боевыми группами Министерства Магии, однако пришлось адаптироваться и в конце концов научиться игнорировать новую реальность. Как нечто само собой разумеющееся. И сейчас в голове центуриона не было места вопросам «как такое возможно?» и «что, белиар подери, здесь делает дерево?» – только мысли о том, как всем этим воспользоваться.

– Насколько я помню, ещё никто не пострадал после таких «перемещений», – отреагировал уже с нотками заинтересованности в голосе, услышав об исчезновениях учёных. Задумчиво нахмурился, вспоминая и сопоставляя факты. О самих таких «исчезновениях» Кипталу также уже было известно из докладов, однако о многих нюансах сего явления слышал сейчас впервые – например, было любопытно узнать, что «исчезнувшие» попадали не в случайные места, а в такие, в которые и хотели попасть. Либо в места, хранящаяся информация в которых является для «исчезнувшего» наиболее важной, близкой? Так или иначе выходило, что «храм» каким-то образом проникает в мысли живых существ или просто «читает» их – это центуриону не нравилось совершенно, ибо потенциально могло стать источником угрозы. Однако, пострадавших пока действительно не было. Пока не было. Так, значит, необходимо просто добраться до «зала титанов», и тот сделает всё «сам»? Перемещаться куда-то архон желанием не горел, но вряд ли придётся выбирать. – Удалось выяснить хоть что-то про сам «храм знаний»? Откуда черпается энергия для поддержания работы всех залов? Есть тут какой-то «зал управления» помимо вот этого вот зала-с-деревом? Очевидно, «храм» так или иначе связан с Ксиосом и эрой его правления, так что информация об этом месте ничуть не менее ценна, чем сами знания, который оно хранит, – как раз в этот момент Трасту пришла в голову идея, как ему показалось, более изощренная и подходящая атмосфере помещения – он сконцентрировался, и правую руку его окутало мерное бурое свечение брони силы. Стоило теперь проверить, как иллюзорные книги отреагируют на контакт с воплощенной силой духа воина и эфиром Земли. Нелишним будет также постучать костяшками пальцев «защищённой» руки по стволу дерева – быть может, из дупла выглянет говорящая белка-библиотекарь? Впрочем, техника и вовсе могла повести себя нестандартно под влиянием ауры этого места или же каких-нибудь защитных «систем» - это тоже полезная информация. Тем не менее, терпение центуриона отнюдь не бесконечно – он не станет тратить время на бессистемные попытки «использовать зал как каталог»! Эрриот если даже не знал наверняка, каким образом можно получить доступ к архивной информации, но точно видел, какие манипуляции производили иные «исследователи» в аналогичных ситуациях и в успешных в том числе – и если сам не догадается поделиться с Крипталом такой информацией, то тот её потребует в грубой форме, с упоминанием чьей-то матери всуе, ибо нечего тут загадками разговаривать. Особенно на голодный желудок. В крайнем случае, Траст отправит Эрриота за тем, кто сможет помочь. Хоть за той же Флорианной, благо специалист по истории полуразумных рас должен интересоваться также и историей «перворас». Основа основ, так сказать.

– Красиво, но бесполезно, – Криптал с лёгким разочарованием охарактеризовал происходящее последних минут, в одиночестве наблюдая за очередным «представлением» из парящего иллюзорного текста, в содержание которого уже даже не вникал – и первых слов хватало, чтобы понять, что центурион тратит время впустую. Впрочем, ожидание подходило к концу, ибо из коридора, в котором не так давно скрылся Эрриот, слышались звуки шагов, эхом раздававшихся по лабиринту. Каменному? Или деревянному? Реальны ли рыбки, теперь вновь мелькавшие за сводами стеклянного потолка? Действительно ли в недрах рифа расположен не сам «храм», а только «проход» в него? Увы, Траст мало что смыслил в духах и их особых «измерениях», не понимал, по каким принципам те существуют, так что пытливый ум его строил разные гипотезы на сей счёт – в первую очередь, не самые приятные. Само осознание своего присутствия в таком месте было для полуангела неуютным.

– Флорианна, рад видеть, – приветственно кивнул, шагая навстречу двум полуангелам, вошедшим в «зал-с-деревом», и едва улыбнулся, услышав вопрос о времени суток, следить за ходом которого «под землёй» и в самом деле затруднительно, – кажется, полчаса назад был день. Но теперь, пожалуй, я бы не удивился, если бы время в этом месте текло иначе, чем «наверху», – отшутился он, но, по правде сказать, и сам готов был поверить в эти слова после всего, что узнал и увидел (хотя видел-то всего ничего). – Предпочитаю не вмешиваться в работу специалистов, – без обиняков подтвердил предположение архонки о том, что сам Криптал является нечастым гостем «храма знаний», – я бы и сейчас не стал отвлекать тебя от дел, если бы интересующая меня информация не была действительно важной, – не преминул он проявить толику учтивости, ибо по-настоящему не был знаком с Флорианной, на вид, впрочем, вовсе не казавшейся уставшей от многочасовой монотонной работы в архиве. Тем временем центурион кратко поблагодарил Эрриота за его вклад в победу над зелёными драконами и проследовал за девушкой, подстраиваясь под её шаг. Да, Траст состоит в счастливом браке, и, более того, он никогда не был ловеласом как тот же Луциаран, однако сейчас мужчина не мог не отметить красоту Флорианны – мимолётно, но тем не менее. А ведь с момента отбытия супруги в Эден не прошло и суток… Впрочем, мысли о Нурэлии вмиг смыли наваждение, и Криптал, оторвав взгляд от форм архонки, вдруг осознал, что та уже тараторила о титанах и горэтах, заставляя и центуриона сосредоточиться на деле. Пытливый, но прямолинейный ум полуангела сразу отмёл информацию о северных эльфах, орках и другой дикой живности, вычленяя из услышанного самое важное – перечень залов, потенциально содержавших необходимые сведения. – Что ж, действительно стоило бы объяснить… – поелозил он челюстью и задумчиво нахмурил брови, соглашаясь с тем, что Флорианна и правда не сумеет помочь, не зная, что и зачем нужно искать. В деталях. Траст же размышлял, как поведать ей о гноме, ставшем гигантской муреной из-за своей фанатичной веры, и стоит ли рассказывать об этот вовсе. Архон замедлил шаг, оторвал взор от дальней точки коридора и взглянул в глаза спутницы, бывшей как минимум на голову ниже его самого – и произнёс куда более откровенно, начав издалека: – понимаешь, Флорианна… Всегда нужно стремиться к обретению знаний даже о вероятном противнике: о его сильных сторонах, об уязвимостях, о его союзниках и врагах. О том, из чего проистекает его сила, в конце концов. О титанах и горэтах же я не знаю практически ничего – о последних и вовсе сегодня услышал впервые. Как и о «крови титанов». Возможно, прозвучит странно, но, Люммин свидетель, ещё час назад я в буквальном смысле беседовал со стометровой рыбой, много веков назад бывшей гномом-паломником и избранником Аданоса и Солониэль и теперь обитающей на дне глубоководной впадины неподалёку отсюда. Беседовал через мага-переводчика, разумеется, – поспешил тут же уточнить, неловко улыбнувшись уголком губ, ибо даже для него самого факт разговора с рыбой был куда более чудаковатым событием, чем хождение по лабиринту в «измерении» духа-хранителя, – так вот, гном этот рассказал, что на северо-западе в нескольких днях плавания от полуострова – в районе так называемого «Снежного пролива» – должен располагаться заинтересовавший меня остров; и что на острове этом обитал некий «хранитель тайн самого острова», являвшийся горэтом - опять же, обитал много веков назад. Также ходят легенды, что на острове заточён «потомок титанов», но за это поручиться не могу, информация пока не проверена. По этой причине, собственно, сюда я и спустился. В скором времени, если всё сложится удачно, я отправлюсь в недолгое плавание как раз в те места с целью отыскать один из наших кораблей, пропавший много лет назад вместе с командой, и путь мой будет лежать через остров Громовых птиц к этому снежному острову – оба они были отмечены на карте капитана того корабля, которую я заполучил. Так что, если подытожить, меня интересует информация об островах; о титанах и горэтах, связанных с этими островами, и о горэтах как таковых, – Криптал намеренно решил сделать акцент на двух островах, ибо Флорианна прежде сама упомянула вскользь громовых птиц – возможно, будет лучше, если поиск информации будет сопряжён с темами, действительно интересующими их обоих, а не одного лишь центуриона. – Думаю, в Зале Истории Севера и правда могла бы содержаться информация о том «снежном» острове. Но гномы… «Кровь титанов» «пробуждается» только в них? Или дело лишь в том, что среди гномов больше почитателей Хахрама и, соответственно, горэтов? Быть может, стоит попытаться добраться до «первопричины» данного явления – в Зале Хахрама, если таковой уже был найден… – рассудил он, не будучи в полной степени в этих суждениях уверенным. Вероятно, в вопросе выбора Залов Траст в конечном итоге доверится решению Флорианны, бывшей куда более искушенной и проведшей в изучении «храма» не один день. – Ах да, чуть не забыл. В каких из озвученных тобой залах «храма» исследователи уже «пропадали» в эти «подызмерения» местного духа? Случаем, не из Зала Истории Севера ты «попала» во владения феи? Думаю, что было бы неплохо и мне с ней, так сказать, побеседовать – заодно спросил бы, как пользоваться белиаровым «каталогом» с призрачными книгами в зале-с-деревом.

– Представился, верно. Он назвал имя Телхара Арандона; и даже прозвище, вероятно, бывшее на слуху в своё время – «Ледяной скульптор», – кивнул Криптал, всё ещё пытавшийся смыть со своего лица улыбку, едва не перешедшую в смех от мыслей о возможной реакции неудачливого гнома на вопрос о его репродуктивных способностей в текущем «рыбном виде» – чтобы увидеть это вживую, архон, пожалуй, рискнул бы нырнуть на морское дно ещё раз, – не уверен насчёт способности гноморыба к размножению, но изъяснялся он на древнем диалекте гномьего языка и в целом показался мне вполне разумным, трезвомыслящим – иными словами, даже по прошествии сотен лет он всё ещё является гномом, «запертым» в шкуре «короля мурен», пусть некоторые животные инстинкты ему и присущи. Как я понял, большую часть времени гном находится в спячке. Думаю, без «якорей», связывающих его с прошлым, личность Телхара будет «размываться» всё сильнее, поэтому я пообещал, что попытаюсь отыскать его родственников, чтобы поведать им о судьбе их предка – мне кажется, они имеют право знать, а сам «гноморыб» заслуживает, чтобы о нём помнили. Впрочем, во многом он сам виноват в том, что с ним стало. Если верить рассказу Телхара, то в странствиях он действительно увлёкся историей титанов и горэтов, и в конечном итоге поиски привели его на тот самый остров, где он и сразился с «хранителем тайн», в тщеславии прибегнув к помощи Солониэль. Но был побеждён, нарушил божественный обет и сам стал рыбой – вместо той, что погибла. Поучительная история. И мне она на руку: если поединок Телхара с таинственным горэтом в самом деле произошёл, да ещё и на Снежном острове, то в Зале истории гномов это событие могло быть хоть как-то отмечено – в этом ты права, сам я не рассматривал вопрос с данного ракурса. Если повезёт, то узнаем что-то о судьбе того «хранителя» и, быть может, даже о тайнах острова, – пожал он плечами, без проблем признавая правоту архонки и светлость её ума. Траст уже успел усвоить, что если не перебивать Флорианну и не отвлекаться вслед за ней на второстепенные темы, а молчаливыми и участливыми кивками сопровождать её многочисленные и стремительные рассуждения, то девушка в конечном итоге сама даст несколько вариантов ответов на свои же вопросы, а то и выберет наиболее вероятные из них – и это здорово, центуриона это полностью устраивало! – В гномий зал, – согласился Криптал, сворачивая в указанную Флорианной развилку коридора, – потом проверим Зал Хахрама, поищем местного духа, – решил он, вслед за архонкой отметая теперь не столь манящие перспективы исследования как Зала истории севера, так и Океанического зала. Рассуждать же на предмет «иллюзорности» формы увиденной ей феи Траст не стал даже пытаться, дабы не показаться олухом, забредшим в незнакомые дебри, но вместо этого поинтересовался у Флорианны, что именно она сумела у этой «феи» узнать – выпытала ли какие-нибудь откровения, «перевернувшие» её представления о чём-либо с ног на голову? Вдруг, гоблины когда-то были разумной доминирующей расой, правившей орками? Или, быть может, феи открыто выступили на стороне Хаотичного Бога в той давней судьбоносной войне, на которую опоздали архоны? Почему кожа падших эльфов чёрного цвета, если те живут под землёй, не видя солнца? Неужели дело в «черноте» их душ? И вообще, почему у эльфов такие длинные уши? Как и у орков… Значит ли это, что у тех и других – общие предки?.. По правде сказать, центуриону куда более любопытно мнение самой Флорианны, а не духа, так что все эти вопросы он ей всё равно задаст в пути к искомому Залу. Чтобы скучно не было.

– Столь явная близость судеб эльфов и фей наводит на некоторые мысли, не правда ли? Как минимум теперь понятно, почему мужчины и женщины эльфов выглядят совершенно одинаково… – задумался Криптал, дослушав лекцию Флорианны о феях, пикси и их месте в природе. Собственно, напрашивался и иной вывод, озвучивать который центурион не хотел: «нейтральная» натура этих крохотных созданий в значительной степени и делала их малопонятными и даже малоинтересными, незаметными для многих полуангелов, живущих войной и привыкших смотреть на мир сквозь призму двух крайностей, зачастую абсолютно игнорирующую «серые тона». И Траст был вынужден признаться самому себе, что и он стоит в ряду таких «солдафонов» – Флорианна была, конечно же, права и в этом. Ограниченный кругозор Криптала проистекал отнюдь не из зашоренности, ибо разум его никогда не находился в плену речей храмовников и политиков, но являлся следствием профессиональной деформации: жизнь его – шахматная доска, фигуры на которой лишь двух цветов, двух противоборствующих сторон, и не всегда архон играет «белыми». Траст сам избрал для себя такую судьбу – в его же силах её изменить, оглядеться. По крайней мере, может оказаться, что в перерывах между «шахматными партиями» стоит чаще опускать взгляд вниз, дабы случайно не наступить на пикси.

Новый зал поразил Криптала своими масштабами, гротескными формами – тот прежде никогда не был в подземельях гномов, но сейчас отчего-то был уверен, что попал в одно из таких, вытесанных из камня руками длиннобородых творцов. И в то же время архон всё больше убеждался в том, что «храм знаний» во всём своём величии просто физически не способен уместиться в недрах рифа, который пусть и огромен, но не настолько, чтобы спрятать в себе несколько десятков таких вот исполинских залов, соединённых друг с другом не менее длинными коридорами. Доверия к «лабиринту» это, разумеется, не добавляло, потому и разочарование Траста от отсутствия быстрых результатов в его поисках скрыть было непросто – центурион внимал словам Флорианны преимущественно молча, излишне сосредоточенно, не придав, впрочем, слишком уж много значения происхождению Телхара Арандона и истории рода этого гнома, действительно оказавшегося известным ремесленником. По крайней мере, теперь шансы отыскать родственников паломника не казались Крипталу призрачными, ибо Арандонов должен знать каждый гном – как минимум опосредованно. – А поселились в его ледяном дворце, конечно же, северные эльфы, – фыркнул он, и по натянутой ухмылке легко можно было понять, что мужчина отнёсся к информации о существовании дворца изо льда точно так же, как и к более раннему упоминанию эльфов с отмороженными ушами – с глубоким недоверием! Это уже даже не феи, в конце концов. Как бы там ни было, размышления Флорианны о дальнейших их действиях заставили и Траста предаться долгим думам, дабы взвесить все «за» и «против», ибо слишком уж малого они добились в этом зале.

– В Залах Богов «летопись» появляется преимущественно на «общем» языке, как я понимаю? – первым делом решил он уточнить, не преминув развить ход своих мыслей: – думаю, всё же стоит разделиться: я отправлюсь в Зал Хахрама и постараюсь более детально разузнать о титанах и горэтах, их наиболее известных представителях, а также об их сражениях с избранниками других Богов, чтобы выйти на «хранителя» нашего острова; тебе же, вероятно, лучше посетить Зал Солониэль, чтобы «капнуть» с другой стороны – заодно подвернётся возможность больше узнать о божественных метаморфозах. А после… После сверим результаты и вновь будем думать, что делать дальше, – Криптал не стал вслух произносить очевидное, ибо им всё же может повезти, и тогда не придётся тратить время за исследование Океанического Зала, которым Флорианна уже не в первый раз пугает центуриона, – зато завтра в знак благодарности за помощь и содействие армии пришлю тебе огромный пирог с любой начинкой на твой выбор – так сказать, «привет» учёной братии от «солдафонов», а то вы из-под земли почти не вылезаете. Или ты торты предпочитаешь? – уточнил он, чуть приободрившись на «съестной» части своей речи, после чего на пару ударов сердца задумался: удобнее будет заказать пирог в Дестинии, благо и так придётся туда лететь, или же лучше «поднапрячь» лагерного повара?.. Вопрос дня. Так или иначе, центурион тем самым намеревался дать понять Флорианне, что эксплуатировать её не собирается и отпустит отдыхать в тот же момент, когда углядит в ней намёк на усталость или даже утомление. Однако, не лишним было и подсластить горькую «пилюлю» пирогом. Пироги вообще всегда к месту. Особенно с мясом. Особенно свежеиспечённые… Что же касается дела, то Траст уточнит у архонки путь до Зала Хахрама с точностью до шага и количества поворотов, а то и вовсе попросит начертить карту-схему на обрывке пергамента, после чего они оговорят место их последующей встречи – зал или коридор, находящийся на пересечении двух «божественных» залов, например. Центуриону, пожалуй, проще всего будет вернуться в Зал истории гномов, ибо так он вряд ли заблудится, но Флорианне, конечно, всё равно виднее. Впрочем, стоило ли вот так быстро покидать «гномий» зал? Напоследок перед расставанием Криптал спросит у девушки, не видела ли она в процессе беглого прочтения «надписей» на стенах и колоннах зала информацию о гномах-горэтах – интересно, является ли появление «пробудивших титанову кровь» выдающимся событием для целой расы или даже для всего мира в целом? Центуриону было любопытно, как часто такое происходило и сколько таких гномов живёт ныне – редкое ли это явление? Было ли больше гномов-горэтов в давние времена? Всё-таки полуангела заинтересовала всколзь обранённая Флорианной фраза о том, что когда-то могла существовать «технология пробуждения крови титана», ныне утраченная. Утраченная ли в действительности? И десяток-другой минут, посвящённый более детальному изучению секций зала с «летописями» о древней и современной истории гномов, вряд ли станет большой потерей - был бы прок.

Очередной огромный зал встретил Криптала полумраком и абсолютной тишиной, лишь укрепляя в нём чувство искреннего непонимания причин, побуждающих гномов и падших эльфов годами не вылезать из своих подземелий. Тем не менее, центурион спустился сюда по собственной воле, и потому продолжал неуклонно идти вперёд, медленно углубляясь в лабиринт из колонн, теней и пыли – и последняя по праву могла считаться верным спутником древности и запустения этого места. С каждым шагом архона глаза его приспосабливались к скудному освещению, с каждым шагом менялось восприятие рубленного каменного зала: тени рассеивались, колонны и стены приобретали всё более чёткие пропорции и формы, а тишина теперь казалась благом – будучи в полном одиночестве, Траст отдался собственному любопытству. Да, как и ожидалось, иллюзорная «летопись» здесь велась преимущественно на гномьем языке, однако, полуангел в упрямстве своём не хотел сдаваться так быстро, ибо говорящей была и сама «атмосфера» помещения, олицетворяющая Хахрама – Бога-оружейника, покровителя гномов. Последний факт казался теперь очевидным, ибо слово «гном» здесь и сейчас было чуть ли не тождественным «трудолюбию», «терпению», словно бы Бог изначально вылепил этих коротышек из камня в своём «идеальном» представлении бытия – то, разумеется, лишь догадки Криптала, за время неспешного и даже медитативного изучения зала успевшего педантично смахнуть пальцами пыль со многих настенных изображений, грубых скульптур, должных символизировать Хахрама именно в «неискажённом» толковании. Саму «суть» Божества, его истинные стремления. Траст не знал, были ли причастны сами Боги к созданию «храма знаний», но хотел в это верить – и верил. Впрочем, попадались центуриону и «письмена» на понятных ему языках: казалось бы, на первый взгляд ни о чём не говорящие, несвязанные друг с другом притчи, пословицы и поговорки людей и архонов, смысл которых был столь прост, сколь и туманен – таковым до поры до времени и оставался. Неужто дело в том, что Хахрам вместо молитв в привычном смысле «отмечает» и ценит именно созидание как таковое и направленный на него труд – иными словами, благоволит честным терпеливым, избегающим в своём ремесле тщеславия, гордыни и спесивости? Благоволит, даже если существа те не чтят его целенаправленно, ибо чистая вера в своё ремесло, в своё дело – и есть «молитва» Хахраму. Однако, и тут Траст мог лишь строить догадки, ибо именно что угадывал, не имея возможности прочесть большую часть иллюзорного «текста» – как ни грустно, но и к его положению была вполне применима одна из известных пословиц, соответствующих этому Залу: «за двумя бесами погонишься – ни одного не поймаешь…» Глупо было разделяться с Флорианной, пусть и скудно, но знающей гномий язык – ошибка, необходимость исправления которой повисла в воздухе ещё более ощутимо, когда центурион добрёл до искомой им фрески, посвящённой титанам и горэтам. И гномам, как ни странно. По всему выходило, что титаны являлись именно стихийными существами и, возможно, магическими, однако, по иллюстрации сложно было определить степень их родства со стихиями – были им ближе элементали, воплощающие саму суть стихии, или же, например, драконы? С горэтами же, нарисованными между титанами и гномами, было ещё сложнее, ибо не было ясно, являлись ли они отдельным «видом» титанов – самостоятельной ветвью их развитию или деградации – либо же существовали сугубо в качестве формы-метаморфозы гномов, «пробудивших» в себе кровь титанов. Благо «стрелочки» на иллюстрации намекали как на естественную «обратную» эволюцию, от «большого» к «малому», так и на версию с «боевой формой» в виде так называемых горэтов. Мог ли Хахрам намеренно «одарить» наиболее достойных гномов такой способностью? Если мог, то что им двигало? Каково предназначение «пробуждённых»? Также Криптал точно знал, что те же драконы не вымерли окончательно – хотя бы в других «мирах», – но вымерли ли титаны? И где, если ни в особом Зале, посвящённом Хахраму, искать подобные ответы? Пусть и не с кристально чистой совестью, но Траст направился к выходу из каменной «пещеры» – к соседней, дабы найти Флорианну и честно признаться, что архонка победила и выиграла второй пирог. И дух света будет центуриону ориентиром. Вероятно, лучшего всего будет помочь девушке с изучением Зала Солониэль, но теперь архон понимал, что без знания языков «коренных» почитателей Бога дело это гиблое и неблагодарное, так что наседать на Флорианну не будет – есть ведь ещё и «смежный» зал, в котором якобы отмечены «общие» для Богов события. Не там ли стоит искать летопись особо значимых битв избранников разных Богов? Нужно будет расспросить на этот счёт тех двух незнакомых Крипталу учёных или, на худой конец, саму Флорианну – но это после. Сначала – в секцию Зала, посвященную Хахраму, благо Траст в ней уже более-менее ориентируется. К фреске, дабы узнать о горэтах всё возможное, включая смысл их существования, а также наиболее известных представителей – их имена и выдающиеся события. Всё, что могло бы указать на причастность горэтов к «снежному» острову и его «хранителю».

Разум не понимал, что происходит – он был ошеломлён, парализован стремительностью происходящего! На считанные мгновения тело утратило под собой опору, вестибулярный аппарат капитулировал перед неизвестностью, дыхание спёрло… Угроза – какого рода? Откуда?! Яркий свет ударил в глаза, слепя. Резкая перемена окружения застала Криптала врасплох – стоило это признать. Пусть его и предостерегали о пространственных аномалиях местного духа-хранителя, пусть он и сам рвался угодить в одну из таких «ловушек», нарывался, однако жизнь в очередной раз дала центуриону оплеуху, к которой невозможно было подготовиться заранее. Впрочем, Траст знал, что и реальность могла оказаться иллюзией – сном, игрой чужого воображения… Рефлекторно выдохнув, архон не без труда сумел сохранить равновесие и невольно замер в боевой стойке, наблюдая, слушая, обращаясь в том числе к магическим ощущениям. Резко развернулся, огляделся, поднимая в воздух пыльную взвесь и лишь теперь осознавая, что сжимает в кулаке рукоять ножа. Тишина, одиночество – но теперь абсолютное, ибо не было ни намёка на чьё-то присутствие. Он уже не в «храме». Или не в том его «измерении»? Напряжение постепенно спадало, позволяя Крипталу сконцентрировать внимание на трезвой оценке самого места, в которое он попал – на Аду! Высокая температура, жидкий огонь, каменные острова – именно таким он себе представлял один из главных демонических миров-тюрем, и вряд ли можно было бы винить полуангела в резкости и неоправданности первого его впечатления. Прежде Трасту «не посчастливилось» быть столь глубоко под землёй и воочию наблюдать потоки лавы – алой «крови» недр, – так что лишь многочисленные детали окружения сумели теперь его образумить: рельсы ни к чему порождениям Инферно, как и характерная резьба на камнях. Определённо, «пахло» здесь не демонами, а гномами – ещё одними любителями огня и глубоких пещер, детьми Хахрама. С Богом-ремесленником, вероятно, и было так или иначе связано это место – кажется, всё сходилось, однако, центурион был начеку, окончательно отбросив все подозрения лишь после прочтения надписей на каменных изваяниях, открыто указывающих на Хахрама. Ещё одна загадка. Выходит, «храм» и правда «читает» мысли посетителей?

Усердием куётся ключ…
Дорогу осилит идущий. Траст быстро смекнул, что если уж он угодил в это место, то обязан воспользоваться возможностью и попытаться добраться до его тайн – как минимум, этот вариант виделся ему единственным способом вернуться назад, в недра «рифа», пусть разница между двумя духовыми «измерениями» и была размыта. Архон утолил нахлынувшую жажду, испив из своей походной фляги, и принялся осматривать участок скалы, которую издали принял за выдолбленную в камне дверь – возможно, сумеет нащупать отверстие, хотя бы отдалённо похожее на прорезь для «ключа». Потому как если ничего подобного не отыщет, то логично будет предположить, что «ключом» является либо «свежевыкованный» клинок, либо сам процесс ковки, что, пожалуй, напрашивалось, учитывая изображение наковальни, но в то же время смущало Криптала – в кузнечном деле он был полным профаном, если выражаться цензурно. Тем не менее, отчаиваться центурион не собирался – разумнее решать проблемы последовательно. Закончив с осмотром скалы, архон вновь окинул взглядом плато, намереваясь отыскать один-два ребристых валуна, подъёмных и пригодных для роли «ступени», которая в конечном итоге позволила бы ему заглянуть во внутренние полости двух гигантских чаш и определить их содержимое или отсутствие оного – сначала той, что с «наковальней», а после и второй, светящейся. Действительно ли пуста первая чаша и если «да», то почему? Помещать «ключ» нужно в неё? Впрочем, вторая чаша была куда более таинственна – лава в ней или же «масло?» Если масло, то необходимо ли оно для процесса кузнечной ковки или же олицетворяет «альтернативу» в сложившейся ситуации? Возможно, придётся прикарманить несколько капель этой жидкости про запас, на всякий случай… Стоило разобраться со всем этим, прежде чем отправляться куда-либо – хоть в ту же таинственную пещеру с рельсами, которые, к слову, центурион также видел впервые в своей жизни…  Быть может, он вновь уснул?.. Впрочем, нет, не в этот раз.

Прозвучавший женский голос вырвал центуриона из немых раздумий, выбил из колеи ход его мыслей, но… не более того. Архон словно бы ожидал чего-то подобного, а вернее – был готов практически ко всему, к любому мистическому бреду, потому как планка и так была задрана чересчур высоко. Даже к голосу Нурэлии в гномьей пещере. Или в его голове?.. Да, пусть происходящее не могло быть «сном» в полном смысле этого слова, ибо было точно известно, что в других аналогичных ситуациях «исчезали-перемещались» именно тела исследователей со всеми вытекающими из этого последствиями, однако Криптал в ходе изучения «гномьего королевства» всё же решил, что сравнение со сном является наиболее подходящим – и потому в первую очередь смотрел на всё сквозь призму нереальности, «всевозможности». Разве «измерения» и «подызмерения» духа-хранителя не работают по собственным магическим и пространственным законам? Разве не «обитают» в них феи, драконы и божественные сущности? Неизвестно по какой причине, но дух фактически создал «карманные» миры, в которых хранит и оберегает либо самые ценные знания, либо практически утерянные, «запретные», доступ к которым ныне ограничен ловушками или же вот такими загадками с «чашами», необходимыми, вероятно, для определения «достойности» просящего знаний. Как культист-сноходец «играл» с желаниями архонов в том подлом сне, так и здесь – «под рифом» – дух был всевластен, вплоть до возможности манипулировать разумом своих гостей. И звучание голоса супруги Траста эти догадки лишь подтверждало. Впрочем, в отличие от культиста, местный «шулер» определённо не имел цели навредить... По крайней мере, пока.

– Неплохая попытка, дух, – прорычал архон, нарочито смеясь и обращаясь «в никуда» – то ли к месту, в которое попал, то ли действительно к духу. Но не к «Нурэлии». Использование и тем паче искажение памяти о близких Криптала было низким «приёмом», провокацией – столь очевидной, что даже наш центурион не мог на неё повестись. Но не мог и не ответить. Он вознёс руки в стороны, медленно шагая к центральной части плато и бесцельно осматриваясь, и заговорил чуть громче: – если ты решил, что подобные трюки могут меня смутить, то ты ещё никогда так не ошибался. «Копайся» и дальше в моей голове, коли нравится. Но предупреждаю: попытайся ещё раз оскорбить мою жену, и я выбью из тебя всё это астральное дерьмо, когда до тебя доберусь, – не будучи уверенным в том, что «собеседник» вообще существует, Траст не срывался на крик и эмоции, но всё же был серьезно настроен дать понять кому бы то ни было, что подобные «игры» не только бесполезны, но и потенциально болезненны. Если духи, конечно, способны чувствовать боль от насильственной утраты пары-тройки зубов. Тем не менее, центурион не придал «голосам» слишком уж много значения – это даже не элемент «головоломки», которую необходимо было решить. Важны были лишь дверь в скале и «чаши», которые, как после недолгого изучения решил Криптал, и являются «замочными скважинами». Стало очевидно, что «ключ» - это метафора, что, в общем-то, и неудивительно, когда имеешь дело с магическими дверьми, правда? Впрочем, останавливаться архон не стал, а направился прямиком к пещерке-с-рельсами, на ходу концентрируясь на создании светоча. Стоило узнать, есть ли в этих подземельях что-то ещё кроме камней и жидкого огня, прежде чем принимать какие-либо решения, даже пробные, пусть у Траста и были кое-какие идеи насчёт «ключа» - и они ему не нравились. Пока что выходило, что чаши – это ёмкости для подношений или, что ещё хуже, для жертвы чем-либо материальным, что никак не вязалось с тем образом Хахрама, известным центуриону. И если первая «чаша», вероятно, «требовала» рукотворных даров, выкованных из металла, дабы вновь их расплавить, то вторая «требовала» масла, и не факт, что и тут не обошлось без переносного значения слова. Уж не хотят ли они, чтобы архон добровольно пролил свою кровь в эту «светящуюся» субстанцию? Делать это Криптал не собирался – по крайней мере, пока не испробует иные варианты или не найдёт настоящее масло либо же кузницу с живым кузнецом. Если создатель этого «дверного замка» подразумевал наличие двух способов открытия прохода – простой, но «дорогостоящий»; и долгий, но сложный – то полуангел склонялся к выбору второго варианта. Проявит, так сказать, усердие.

И я вас тоже слышу…
И всё-таки в пещере был кто-то ещё – не духи, не элементали, а вполне себе «живые» существа. «Человечные», с понятными Трасту страстями. Местные обитатели? Не исключено, но… каково это – жить в «мирке» духа-хранителя? Взаперти. Нет, скептическое отношение центуриона к этому месту никуда не исчезло – взять хотя бы подозрительно знакомые тембры звучавших голосов, – однако, даже если «аборигены» и были всего лишь мастерки воплощённой иллюзией, сам архон всё же принял их присутствие за добрый знак, а не ловушку. Во всяком случае, теперь не были беспочвенны его надежды отыскать в пещерке-с-рельсами хоть какие-то ответы. И оправдались они, надо сказать, уже скоро – даже слишком. Не пройдя и сотни шагов, Криптал уткнулся в развилку из двух путей, ничем друг от друга не отличавшихся – в обоих где-то впереди во мраке терялись параллельные линии металла, в обоих неизвестность, – и делать выбор наугад ему не хотелось. Но наверняка пришлось бы, если бы не другая находка – чья-то лачуга. Вернее даже мастерская, обустроенная со знанием дела: бросались в глаза и «уголок» портного, и рабочий стол кузнеца или иного ремесленника, работающего с железом – казалось бы, то, что Трасту и нужно. Но он не забывал, кем является – гостем, искателем знаний. К тому же проход в уютное помещение не имел даже банальной двери, так что и осторожное поведение обладателей тех голосов теперь не было для Криптала загадкой – судя по всему, появление чужака здесь было аномалией, неожиданностью для местной фауны, а потому справедливо казалось угрозой. Вероятно, и эта часть «храма» также не видела посетителей сотни или даже тысячи лет… Как бы то ни было, пытаться пролезть под низкой аркой прохода центурион не стал, и вместо этого начал стягивать со спины свой драконий щит. – Прошу прощения за шум, у меня не было намерения кого-то напугать или прерывать чужой разговор, – вдруг произнёс он, словно бы адресаты послания стояли совсем рядом, а не прятались непонятно где. Говорил всё так же спокойно, имея в виду акустику пещеры и теперь примеряя на себя роль мирного, неопасного бродяги, даром что почти двухметрового, лысого, закованного в латный доспех… В общем-то, искренне, не пытаясь «понравиться» во что бы то ни стало. – Своё оружие я сложил у противоположной стены. Я не причиню вам вреда, если вы, конечно, сами ничего не злоумышляете – даю слово архона. Пред ликом Люммина, если угодно, – как на духу озвучил он сложившийся расклад, не преминув осадить и «собеседников», если те надумали огреть незнакомца кувалдой по голове. Огляделся, вспомнил, где находится, и тут же добавил: – и пред ликом Хахрама, разумеется, – уместное, как ему показалось, уточнение в беседе с предполагаемыми гномами. Тем не менее, насчёт оружия Траст не лукавил: звеня металлом и застёжками, он в подтверждение своих слов стянул с торса боевой пояс со всеми боевыми «принадлежностями» – чехлом с булавой, ножом, ножнами с мечом и подсумками со всяким барахлом – и аккуратно положил его на землю у стены тоннеля, с противоположной стороны от входа в «гномье» жилище. Там же к покатой стене уже был прислонён и его кристаллитовый щит. Не делая больших пауз, Криптал продолжал говорить: – собственно, меня интересует та громадная дверь в скале, и вы, как мне кажется, могли бы помочь мне с некоторыми разъяснениями, касающимися, гх-м… выбитой в камне фразы – про «ключ» и «масло». И с ковкой этого самого «ключа» тоже. В долгу я не останусь, – ещё громче звякнув металлом о металл, он сел на рельс прямо напротив прохода, по-прежнему не намереваясь как входить без приглашения, так и куда-то уходить. Да и так, вероятно, будет комфортнее тем коротышкам, обитающим в помещении со столь низкими потолками и арками – вряд ли кому-то нравится, когда на него смотрят сверху вниз… По крайней мере, так думалось Трасту, не привыкшему к обществу гномов. Или всё-таки не гномов?

Женский голос всё меньше напоминал о Нурэлии, однако Траст невольно поставил себя на место «рогатого» гнома, жена которого не только не скрывала факт своей супружеской измены, но и словно бы гордилась им – в назидание или же из желания выказать презрение над неудачливым и слабохарактерным мужем. Непонятная, даже немыслимая для Криптала ситуация, ибо брак в его понимании – акт высшего доверия и верности. Архон в какой-то степени сочувствовал этому косматому мужчине, но в то же время не мог испытывать к нему уважение – ирония судьбы, ибо всего пару часов назад ту же гамму чувств вызвал в нём и другой гном, что наталкивало на некоторые мысли о всей этой расе в целом. Коренастый и низкорослый народец с виду твердолоб и упрям, но на поверку оказался из мягкого «материала», а не из камня. По крайней мере, мужская его половина. Такой вот познавательный денёк вышел у Траста – а ведь ещё, как говорится, даже не вечер… Скорее всего.

– Увы, но недели у меня нет, – сразу отмёл он этот вариант и принялся подниматься на ноги – не самый простой акробатический элемент, надо сказать, ибо, даже будучи своего рода «второй кожей» центуриона, доспехи сковывали подобные движения, – добуду ваше масло. Под ним вы подразумеваете ту сияющую субстанцию, как я понимаю? А «вурмы» – это местные паразиты? Или хищники? Было бы неплохо узнать подробнее о нюансах, сопряжённых с «добычей» - как минимум мне понадобится специальная ёмкость, какой-нибудь совок. А как максимум… – архон, почесав затылок, попытался визуализировать этот самый процесс «добычи масла», чтобы после не попасть впросак, но действительно годных соображений по этому поводу у него было немного. Не очень-то хотелось думать, что «масло» - это слизь какой-то скользкой ползучей твари или даже чьи-то фекалии. – …если составите мне компанию, то управимся куда быстрее, без множества ненужных вопросов с моей стороны, – в конце концов решил он, взглянув на гнома-мужчину, пусть теперь и сверху вниз. Мысль казалась здравой, потому как в сложившейся ситуации одних советов может оказаться недостаточно, а чем быстрее справится со всем Траст, тем быстрее отстанет он от гномов. Поиск того же спуска к лавовому «озеру» наверняка займёт немало времени. Да и вдвоём, в мужской компании, определённо веселее заниматься монотонной и скорее всего скучной деятельностью. – Вся «грязная» работа будет на мне, разумеется, а Вы сможете руководить процессом прямо с края плато, – поспешил добавить, помня сварливый характер гнома-женщины. Да и в целом с самого начала было понятно, что гномы эти – ремесленники, а не воители и авантюристы, и дело тут даже не во внешнем виде, который вовсе не был красноречив, а в изначально трусоватом поведении. – Меня, кстати, Траст зовут, – полуангел вдруг представился не ко времени – больше для себя самого, ибо не любил «тыкать» незнакомцам, которых не считал врагами… Лучше поздно, чем никогда. Даже при таком необычном спонтанном знакомстве. Так или иначе, Криптал вновь закинул за спину щит, затянул под кирасой «боевой» пояс и направился в обратном направлении – в одиночку или же с «напарником», – лишь дослушав ответы на интересующие его вопросы, касающиеся предстоящей вылазки за «маслом». Как избежать падения в лаву? Какая живность там обитает помимо «вурмов»? Почему «масло» светится, и не опасно ли оно для здоровья «добытчика»? Если же гном решит отправится к выходу из пещеры вместе с центурионом, то расспросить его обо всём этом можно будет уже после их выдвижения, благо обстановка позволяет.

– Значит, у вас тут самая что ни на есть настоящая гномья община? – задаст он вопрос уже на плато – либо самому себе, вновь сотрясая воздух пустым бормотанием, либо же гному, окажись тот рядом. Вопрос этот, как ни крути, напрашивался. Добытчики, ремесленники – это, очевидно, лишь часть замкнутого общества, имеющего какую-то цель, связанную с «дверью» и Хахрамом. Или нет никакой цели? Знают ли гномы о духе? О существовании «реального» мира вне «храма»? Знают ли, что живут в одном из залов-измерений древнего магического «комплекса», недавно всплывшего из-под воды? И как давно в нём живут? Ведь они смертны, а значит, вынуждены были иметь потомство для тысячелетнего присутствия здесь гномов. И во всём этом Криптал уверен не был. По всему выходило, что гномы и сами время от времени бывают по ту сторону от этой двери-в-скале, но и это пока что ни о чём не говорило. Впрочем, это всё лирика. Центуриону предстоит отыскать место безопасного спуска с плато вниз, к лавовым «берегам» и обиталищам вурмов – вероятно, где-то здесь имеется выдолбленная в камне лестница, если «добыча масла» является привычным, регулярным для гномов делом.

Услышав разъяснения о вурмах и их особых «выделениях», Криптал благоразумно решил избавится от самого легковоспламеняемого элемента своего гардероба – плаща, о существовании которого в суматохе нередко забывал. Расцепив застёжку, он стянул с плеч этот размашистый кусок крашеной ткани, свернул в скатку и положил у одного из рельс напротив входа в гномью берлогу, после чего зашагал вслед за Гроином, который, похоже, тоже хотел разобраться с предстоящей работой как можно скорее. Или же просто храбрился перед женой, но и в этом Траст не мог его винить, ведь смелость – это и есть преодоление страха. А вот последующий рассказ гнома, скажем прямо, центуриона удивил и заставил взглянуть на возможности здешнего духа с иной стороны, ибо оказалось, что возможности эти воистину велики и многогранны: «храм знаний» якобы состоял из небольших замкнутых мирков, в каждом из которых была самая что ни на есть настоящая, живая экосистема, перенесённая сюда из мира реального – вместе с разумными существами, пошедшими на это добровольно. И таких «подызмерений» здесь сколько? Десяток? Обитают в них и другие создания, менее, скажем так, сообразительные даже в сравнении с гномами – элементали, малые духи, которые, судя по всему, также были не прочь оказаться под опекой духа-хранителя, оказавшегося ответственным хозяйственником. Изумительно. После таких новостей уже не кажутся дикостью донесения об орочьих кланах, почитающих могущественных духов как настоящих Богов.

– Не переживай, Гроин, всё пройдёт нормально, – размеренно произнёс Траст, выслушав финальный краткий инструктаж на выходе из тоннеля, в котором они остановились, – лучше скажи, сильно ли расстроится дух, если я несколько сокращу «популяцию» здешних вурмов? В рамках самообороны, разумеется, – уточнил он, нисколько не шутя, ибо ситуация действительно казалась архону противоречивой: с одной стороны, элементали никого не трогают и мирно существуют возле своей любимой лавы, как бы странно это ни звучало, но с другой – дух скорее всего лично внёс добычу «масла» в обязательные условия открытия волшебной дверцы, превратив всё это в эдакое испытание решимости и терпения и тем самым подставил вурмов, которые наверняка вообще не в курсе, какой беспредел тут творится. Впрочем, если за все эти сотни и тысячи лет «добычи масла» вурмы сумели не выродиться окончательно, то их количество каким-то образом регулируется – возможно, огнедышащие «рекруты» прибывают сюда прямо из Плана Огня. В крайнем случае, винить в своих бедах они могут лишь духа, ибо Криптал был настроен решительно. Он в последний раз размял кисти, привыкая к новым гномьим перчаткам, касанием проверил наличие стеклянной колбы в одном из задних поясных подсумков, после чего взял в левую руку свой щит и посредством недолгой концентрации создал четырёх святых воинов, бывших частицами его безграничной души. – Это запасной план. Если вурмы всё-таки появятся, то мои безмолвные друзья отвлекут их на некоторое время, чтобы я успел набрать «масла» и отступить, никому по-настоящему не навредив, – поспешил ввести в курс дела и Гроина, добавив: – двух из них оставляю здесь, чтобы тебе было спокойнее. Если станет совсем уж жарко, то они перекроют тоннель, – заверил он и отдал устные указания паре ближайших призрачных легионеров: защищать гнома, атакуя любого, кто попытается пройти в пещеру со стороны лавового «озера». Кроме центуриона, разумеется. Говорить Гроину о возможности «неблагоприятных» сценариев развития событий архон не стал, ибо было куда важнее, чтобы в «тылу» не было паники и других отвлекающих факторов.

Жару Траст любит, но к такому пеклу жизнь его не готовила – с каждым шагом тело мужчины словно бы само двигалось быстрее и даже поспешнее, чем он хотел бы, ибо было очевидно, что долго находиться здесь не удастся. Туника и портки промокали от пота центуриона, внося свою лепту в и так не самые приятные ощущения, однако архон двигался к озеру самым коротким курсом, напрямик, смотря больше под ноги чем по сторонам, ибо и правда старался не поднимать лишнего шума – иначе того и гляди запнётся или просто заденет сапогом горсть камней. По этой причине оставшиеся два призрачных легионера шли не впереди, что было бы предпочтительнее в военном плане, а строго в нескольких метрах позади оригинала – след в след, как Криптал и приказывал ранее, ибо не хотел после нарушать тишину раньше времени. Стоило дать вурмам шанс избежать бойни… Заодно, разумеется, полуангел выискивал и красно-оранжевые лужи, однако особых иллюзий на этот счёт не строил, а исходил из того, что придётся дойти до самого берега «озера» - а там уж наверняка найдёт, что ищет. Тем не менее, правая рука его была свободной, дабы при необходимости можно было быстро достать из подсумка огнеупорную колбу, а вот левая по-прежнему удерживала рукоять щита с одной единственной целью – закрыть голову Траста от неожиданного потока огня, ибо шлем всё ещё висел на поясе, не ограничивая обзор. Вероятность засады, разумеется, отбрасывать нельзя – за любым сталагмитом может быть враг, кем бы тот ни был. Криптал так и не услышал внятных объяснений о том, как выглядят эти вурмы…