- Слабая сторона пушки - люди, которые ее используют. Без них это всего лишь конструкция... - задумчиво протянул Руня. Он благоразумно промолчал по поводу того, что такой вот "пушкой" может оказаться вполне себе живой маг или на худой конец автономный голем. Но так или иначе Тара права - слабая сторона найдется и у них. Вопрос лишь в том, успеют ли простые люди, пусть даже командой, эти самые слабые стороны найти...
- Ты знаешь, есть у меня одна знакомая, которая умеет ломать мозг не только в переносном смысле, - вдохновенно заявил Ролан, внезапно после слов Тары вспомнив про Инеару, одну темную эльфийку, знающую о превратностях разума очень и очень немало. - А еще, я слышал, что в Аклории - это такая магическая академия в Империи - студенты чуть ли не каждый день себе мозг ломают о гранит науки! - подмигнул Руня и, сильно понизив голос, чуть ли не прошептал, приблизившись к Таре, - говорят, у них там преподает невероятно суровая ведьма. Вот прям настоящая! За проступки порет детей розгами и ставит коленями на горох! А особо ретивых и злостных нарушителей превращает в лягушек и варит из них ужасные зелья! - заговорщицки пересказал Руня самые что ни на есть выдуманные слухи. Не то чтобы он сам в это верил, но Ролану казалось, что это должно звучать невероятно таинственно!
- Хм... выпить говоришь? - вновь заговорил с обычной интонацией. - Вообще, я не употребляю алкоголь. Он невкусный. Я бы с удовольствием освежился каким-нибудь соком или морсом там, у тебя что-то такое водится? Знаешь, мой любимый напиток - это который со вкусом весны, радости и солнечного света! - заявил парень, легко следуя за Тарой к ее кораблю. О какой-то там плате за информацию, которой поделился с женщиной, Ролан даже не задумывался. Во-первых, они действительно ни о чем подобном не договаривались, а во-вторых, Ролан был не из тех, кто за все подряд чего-то просит взамен. В этом плане он возможно даже был чересчур сердобольным, ибо зачастую совершенно безвозмездно оказывал такие услуги, за которые другие берут бешеные деньги.
- Как я уже говорил, я тут поблизости ищу Скалу-Чайку, - вновь завел свою шарманку Руня по пути к берегу, - возможно, она даже не торчит на поверхности, а скрыта где-то под водой. Вот корабль твой ни разу днищем не натыкался на большой птичий клюв, например? - поинтересовался парень и, практически не давая времени на ответ, продолжил. - Вообще, если верить легенде, то сокровище спрятано не так уж далеко от этой скалы. А значит, огромная морская змеюка невиданной внешности тоже должна плавать где-то там. Вот ты тут все воды же избороздила, не припомнишь, может где на горизонте всплывало такое вот чудище? Наверное, если в открытом море что-то подобное увидишь, не направишь же туда корабль? Этот, как его, ну который в команде твоей колесо крутит, чтобы корабль плыл куда надо. Забыл, как называется. Вот он короче - может заметил какую-нибудь такую зверушку неподалеку? Или... во-во, вспомнил! Есть в корабельных командах такой отрок, который залезает на самую высокую мачту в кадушку такую, корыто, как его там - которое на самом верху! Вот он оттуда все видит, далеко-далеко смотрит! Может он змею видел, а? - спросил Руня и на всякий случай добавил: - змея-то сокровища хранит! Золото, самоцветы, старинные предметы! - вроде как попытался пробудить в собеседнице какую-никакую жажду наживы. Хотя у него уже и была уверенность, что это не поможет. Сейчас во всяком случае. Однако, кто знает, не заинтересуется ли она сокровищами завтра? Отпуск-то у Руни еще не кончился!

- Вах, эта женщина точно не капитан! - вновь подал голос Казид, - точнее, капитан, но не тот, какой ты думаешь!
- Я об этом даже не думаю, иначе ты бы уже знал, - только отмахнулся Руня.
- Она из пиратской братии, точно тебе говорю! Разбойница, грабитель! Убийца! Жестокая и беспощадная! Слышал ведь, что сказала - на мачте будешь болтаться! - причитал Хазя.
- Ерунду не городи, она про гипотетическую ведьму говорила, которая сама бы первая попыталась причинить ей вред. Про меня вообще ни слова не было, даже вон угощение предлагает, - напомнил Ролан. - Хазя, ты думаешь, я без тебя еще не разобрался, что мы попали в убежище пиратов? - мысленно усмехнулся парень. - Они не сделали мне ничего плохого. И они такие же люди, как и я. По-твоему я должен их сторониться только потому, что они избрали не самый честный путь в жизни? Или предлагаешь убить их всех за это? Чем я тогда буду лучше этих пиратов, если сожгу их всех тут просто потому, что могу? Нет, Хазя. Они такие же люди, как и все остальные. Со своими достоинствами и недостатками. Я ничего им не сделаю, если они не дадут мне для этого повода. И даже больше - возможно буду сотрудничать. Я хочу сокровище, сокрытое скалой-чайкой! - заявил коврику Руня настолько уверенно, что тому пришлось со вздохом заткнуться. Слишком хорошо Казид знал, что спорить бесполезно, если Ролан в чем-то прям абсолютно уверен.
А тем временем Тара привела парня обратно к своей команде, и тот с удовлетворением отметил, что к его наставлениям все же прислушались. Пожитки моряков не пострадали, корабль тоже в целости и сохранности, и даже раненых, кажется, нет. Лежит, конечно, вон здоровенный осколок скалы примерно в том месте, где и предполагал Руня, да мелкая каменная порода вокруг, отлетевшая видимо осколками. Можно сказать, что Ролан был собой доволен - не просчитался! Хотя мог бы запросто, ибо великим математиком все-таки не был. Пройдя следом за Тарой в палатку, Ролан чуть взгрустнул, услышав, что из напитков присутствует только ром. Воду он в расчет не брал вообще, ибо своя во фляге имелась, еще и освященная.
- Откуда я взялся? Из такой дыры, в которую теперь уже и не влезешь, - уклончиво ответил парень, разумеется, не собираясь рассказывать, что Тара не так уж далека от истины. Руня ведь действительно можно сказать "вылез" чуть ли не из другого мира. И то, что многое он изучил чуть ли не с нуля всего лишь за последние несколько лет, тоже никому знать не обязательно. - Ну, что ж. Ром так ром, - в итоге беспечно пожал он плечами, хватая кружку и принюхиваясь. Зря - запах алкоголя ему не нравился. Но тем не менее, пару глотков парень сделал, чуть поморщившись. Несмотря на нелюбовь к спиртным напиткам, порой употреблять ему приходилось. В основном на званых вечерах и балах, где по этикету положено следовать хотя бы правилу одного бокала. Разумеется, напитки там далеко не того качества, как предложенный Тарой ром, но и такие тоже изредка употреблять доводилось. Чаще всего при заключении сделок с сомнительными личностями в сомнительных местах. Да, иногда и такое сотрудничество было барону полезно. Сейчас, конечно, никаких сделок он не заключал, хотя...
- Морс - это почти как компот. Вкусный напиток, который подается не только в столичных тавернах. Он есть практически в любой забегаловке, попробуй как-нибудь! - поведал Ролан, а затем внимательно прослушал краткую лекцию о корабельных терминах. - Штурвал, рулевой, старпом... ага, запомнил, - кивал он в такт словам женщины, тактично умолчав, что "квартирмейстер" для него слишком сложное сочетание, и вот оно уж точно из головы вылетит уже через пять минут. - Воронье гнездо? - потер он подбородок чуть позднее, - какое занятное название. А почему именно воронье? - заинтересовался Руня, - птиц же много всяких, а выбрана именно ворона, хотя она ведь даже не морская птица типа чайки какой или там альбатроса, - не то чтобы Ролану это было так важно, но присутствовала уж у него такая черта: если услышал что-то новое и занятное, хочется узнать об этом побольше. Впрочем, помимо новых познаний, он все-таки добился и иной своей цели - вынудил Тару дать ему возможность выудить максимум информации из ее людей относительно клада. И теперь не без удовольствия наблюдал, как он начала настойчивыми криками собирать своих людей.
- Мои морские друзья, - радостно заговорил Ролан, когда команда Тары была готова слушать, - где-то в этих водах схоронены сокровища, охраняемые крупной морской змеей. Золото, каменья, все такое. Местные полагают, что это лишь легенда. Мол, затонул во время поднявшегося шторма торговый корабль с эльфийским грузом, который держал курс на Вилию. Целиком я вам легенду не буду пересказывать (скука смертная), но суть в том, что потонуть корабль должен был не только из-за шторма, но и по вине этой самой змеи. Вроде как раньше она подчинялась одному местному шаману, который ныне, естественно, уже сыграл в ящик. Так вот с корабля того были выжившие. Они-то и проложили некий маршрут к месту кораблекрушения. Правда, по какой-то причине никто до сих пор не смог его найти. По слухам, путь туда лежит от некой скалы, выполненной в форме чайки. Так как дело было давно, есть вероятность, что скала уже и вовсе не на берегу, а ушла под воду, - поведал Ролан предысторию, а затем уже перешел к расспросам. - Вопросы ко всем вам такие: видел ли кто-то скалу, риф может быть, еще что-то подобное, что так или иначе напоминало бы чайку? Ну или хотя бы просто птицу какую - легенда же, вифреи могли и напутать что-то. Второй вопрос касается змеи. Припомните, пожалуйста, во время плаваний в здешних водах, не видели ли где-то на горизонте подозрительных животных, напоминающих по форме огромных змей? Может, что-то всплывало эдакое на горизонте, напоминающее монстра. Змея так-то с дюжину метров должна быть, но вряд ли она будет целиком из-под воды высовываться. Третье, что интересует, в каком направлении отсюда наиболее часто море неспокойно. Может более частые грозы? Скорее всего именно в том направлении стоит искать клад. Ну и последнее, пожалуй, самое важное... постарайтесь вспомнить, не возникало ли у вас в здешних водах ощущения, что вы плывете не туда или, наоборот, прям есть желание развернуть корабль в какую-то сторону, главное не идти по курсу? Этот вопрос по большей части к командующему составу, - взгляд Руни был устремлен на Галлоуэя, Тару, а может и еще кого, кто не похож на простых матросов. - Есть подозрение, что место кораблекрушения скрывается какой-нибудь отводящей случайные экипажи магией, - на всякий случай пояснил свой последний вопрос Ролан и замолчал, с интересом ожидая ответов.

Разъяснения относительно такой нездоровой любви моряков к алкоголю несколько озадачили Ролана. С этой стороны он никогда вопрос не рассматривал, а из уст Тары это звучало очень даже логично. Правда, Руня плохо ладит с логикой, но все равно на заметку себе информацию взял. И запомнил, что в плавание (если вдруг когда-то доведется) стоит взять с собой побольше воды, ибо утолять жажду ромом от безысходности у него вот вообще желания не возникало. Зато возник внезапный вопрос: а можно ли из морской воды сделать пресную, очистив ее от кристаллов соли и следов лишней органики при помощи магии или алхимических средств. Вполне возможно, что он прямо сейчас бы начал экспериментировать, но, к счастью, Тара его сбила еще одной занятной историей, на этот раз относительно этимологии "вороньего гнезда".
- Ого! Слыхал, Хазя? Оказывается ворон можно использовать и так! Хорошо, что у меня есть умный ты! Тебя можно отправить летать далеко-далеко, и в отличие от глупых ворон ты уж точно найдешь сушу!
- Вот я даже не удивлен, что в твою дурную голову пришло нечто подобное! - вяло отозвался Казид. Видимо совсем выдохся, и ему все же требовался отдых. - С тебя станется эксплуатировать ценнейший волшебный предмет, то есть драгоценного меня, как суповую курицу! - пробурчал он и окончательно "уснул". И наверное к лучшему, ибо не слышал вдохновенную речь (с явными преувеличениями) Ролана и последующий гомон моряков. А самое главное - не услышал ответов парня, в которых он сам вряд ли был уверен, но вещал прямо-таки с непоколебимой уверенностью!
- А много золота?
- Ну так эльфийский торговый корабль, вам ли не знать сколько всякого добра у ушастых?
- Кто такой шаман?
- Колдун, специализирующийся на работе со всякими тварями, материальными и не очень. Особо одаренные могут целое полчище всяких-разных созданий призвать и натравить.
- Видел я змеюку огромную, недалече как в прошлом месяце...
- А точно змей, может наги проклятые?
- Да ты тогда четвёртый стакан выхлебал, когда Марн отвернулся, тебе и не такое мерещилось!
- Да тут каждая вторая скала на что-то похожа и каждая третья на птицу.
- Никсы были реальны я тебе руку даю на отсечение!!
- Морской змей размером с дюжину метров, как минимум, и толщиной наверное с пару-тройку мачт, где вы таких нагов видели? Нет, это должно быть именно животное. Никсы - эти вообще из другой оперы...
- Лучше хрен свой дай туда же!
- К западу в море часто грозы, но туда никто не суётся, наги слишком близко.
- Я тебе твой щас отрежу!
- К западу...  - Руня оборвался на полуслове, когда выкрики пошли совсем не по делу, - кхм... хрены ваши не так ценны, как груз корабля. Хотя... - прозвучало задумчиво и может быть даже немного пугающе, словно чародей и правда заинтересовался приобретением такого вот нестандартного трофея.
- А НУ-КА ПРЕКРАТИТЬ БАРДАК!
- Когда две недели в море, везде птицы мерещатся. Хотя бы вон, севернее, будто баклан перья сушит.
- Севернее и западнее... - все же вернулся к нужной теме Ролан. - Да, это направление подходит. Хм... сколько туда плыть к этим частым грозам? При идеально попутном ветре за 4-5 дней обернуться туда-обратно можно? - поинтересовался парень. - Или это нужен какой-то особый корабль? Ну там быстроходный или какие они существуют? - задался он еще одним вопросом и тут же пробормотал уже себе под нос так, что слышала только находящаяся рядом Тара, ну и может быть те, кто ближе всех к ней стоял: - в порту наверняка можно будет арендовать подходящий корабль с командой. Затонувший груз все равно отобьет все затраты... - далее Руня уже беззвучно пошевелил губами, подсчитывая, во сколько ему обойдется эта авантюра, и по довольной улыбке можно было предположить, что подсчеты его устраивают. - Это самое... кто говорил про баклана? - как-то даже внезапно спросил Руня и многозначительно так посмотрел в сторону моря, - в каком там он направлении перья свои сушит? - пока из всего перечисленного это описание больше остальных походило на скалу-чайку по мнению Ролана.

- Как это всё? Совсем всё? - как-то даже удивился Руня, когда Тара разогнала свою команду. - Ну, ладно, и так сойдет, - тем не менее пробормотал парень, в целом оставшись вполне удовлетворенным полученной информацией. Кто-то может и сказал бы, что в этом балагане едва ли была хоть крупица полезных сведений, но этот кто-то просто очень плохо знает (а точнее совсем не знает), каким образом работает мозг Ролана (да он и сам не знает, если честно). Так уж вышло, что Руня умудрялся делать далеко идущие выводы буквально из ничего, и что самое интересное - ошибался он при этом крайне редко. Возможно, эту особенность проще называть интуицией, а не работой мозга, у которого в белобрысой голове две извилины, и те никогда не пересекаются.
- Хм... ты предлагаешь мне тебя нанять, хотя сама уверена в том, что сокровища скалы-чайки - всего лишь байка хвостатых? - несколько изумился Ролан, который пока еще прекрасно помнил, сколь упорно до этого женщина пыталась уйти от этой темы. - Ну, мне это только на руку, не придется тратить время на поиски корабля и команды в Вилии, - беспечно пожал плечами парень, а когда услышал условия, на которых Тара согласилась сотрудничать, и вовсе удивленно вскинул брови. - Всего-то?! - реплика относилась к цене, разумеется. Да, она была приличной, и любой другой наниматель (особенно из числа знати, к которой и относился Ролан) наверняка начал бы торговаться, но... Руня был из тех немногих, для кого деньги - всего лишь пустой звук. - Даже треть сокровищ, что должны быть на том корабле, перекроет названную тобой цену раз в пять. Так что твои условия меня устраивают. Хотя, мое предложение будет еще выгоднее, - подмигнул Ролан и, собственно, его озвучил: - Если вся наша авантюра окажется пустой тратой времени, и мы ничего не найдем, то я заплачу тебе озвученную сумму. А может даже и еще что-то сверху, если прогулка по волнам превзойдет все мои ожидания. А вот если найдем, то тебе достанутся три трети сокровищ, то есть все. А за само путешествие, соответственно, я уже платить не буду, - предложил парень, не забыв сделать еще одно маленькое уточнение: - Все, что я попрошу в случае успешной находки, это две вещи. Зеркало из черного металла, рама которого украшена резьбой в виде разнообразных перьев, и различные записи, если что-то уцелело под водой. Дневники, свитки, может какие-то таблички с текстами, - вот вроде бы Ролан перечислил какой-то хлам, не имеющей особой ценности. Во всяком случае золото и драгоценные камни уж всяко подороже будут. Тем не менее, в его исполнении это звучало как-то даже таинственно что ли. - Ну, может еще бонусом наберу каких-нибудь полезных ингредиентов для алхимии при большой удаче. Кровь змейки, клыки, плавники, яд, что там у нее еще может быть? - задумчиво пробормотал Руня и спросил: - Согласна?

- Я темню?! - аж оторопел Ролан, - как тебе это вообще в голову пришло? Я же маг света, а светлые маги не умеют темнить, природой не положено! - заявил парень, сделав вид, что ужасно оскорбился! Хотя получилось ровным счетом никак, потому что в глазах плясали задорные искорки, а выражение лица вот совсем не похоже на лицо оскорбленного человека, скорее наоборот польщенного. - Что есть деньги? Всего лишь кусочки металла. Их ценность, знаешь ли, сильно преувеличена. Но раз уж тебя так волнует этот вопрос, давай подумаем вместе, - предложил Ролан, склонив голову набок. - Вот смотри. За озвученную тобой сумму я несколько дней проведу на корабле, где получу еду и ночлег. Всю побочную работу по уходу за кораблем и обеспечению его функционирования возьмут на себя другие, а я смогу насладиться морской прогулкой и по факту буду предоставлен сам себе. Помимо всего прочего получу массу опыта в морских путешествиях, я еще не плавал на кораблях знаешь ли. Плюс полезная информация по морскому делу, которую можно получить как из личных наблюдений, так и задавая какие-то вопросы. А еще, даже если сокровищ мы не найдем, змею морскую уж точно поймаем. А значит, у меня появятся достаточно ценные ингредиенты для алхимии. А теперь посчитай вот это все вместе взятое и переведи в денежный эквивалент. Если, допустим, я останусь в Вилии на эти же несколько дней. Я точно так же потрачусь на еду, ночлег и развлечения, добавь сюда покупку каких-нибудь трофеев и ты получишь примерно те же деньги, что я заплачу тебе. То есть, я ровным счетом ничего не теряю, даже в том случае, если мы не найдем клад, - объяснил Руня. - Ситуация номер два: все то же самое, но мы находим сокровища. И вдруг ты удивляешься, что я полностью отдаю их тебе за исключением пары бесполезных для тебя вещиц, так? А теперь подумай, я отдаю их все тебе при условии бесплатной поездки. То есть за все перечисленные ваше радости, я вообще не отдаю ни медяка со своего кармана. Сокровища же и так не мои, и мне они без надобности. А что мне не принадлежит, то я не теряю, верно? В итоге при самом удачном раскладе мы оба в плюсе - ты со своей командой заработаешь за короткий срок огромную сумму, получив все эти сокровища, а я прекрасно проведу отпуск нахаляву, - подмигнул Ролан. - Что же до зеркала... ну, считай это музейным экспонатом. Вещица старая, имеет свою историю и обладает, скорее исторической и культурной ценностью, нежели материальной. Денег за него выручить можно в разы меньше, чем я заплачу тебе за морской круиз. Я просто люблю собирать такие вот штучки, коллекционирую скажем так, - беспечно пожал плечами парень. - Хочешь для гарантии аванс перед отплытием? - задумался лишь на секунду, - без проблем. Готовь корабль к завтрашнему утру, я приду сюда с деньгами. И дополнительной информацией, может даже с картами, если повезет, - пообещал Ролан и, усмехнувшись, добавил: - Что? Ты же не думаешь, что я хожу с такими суммами в карманах? Нужно вернуться в Вилию и обналичить деньги в банке. Так что, если мы договорились, то я пойду. И займусь приготовлениями. Чем раньше начну, тем больше успею, - очаровательно улыбнулся Ролан и выжидающе посмотрел на Тару - все ли ее устраивает? Если да, то можно было возвращаться в Вилию.