Две бледных нездоровых нелюдимых мрачных фигуры в капюшонах уставились друг на друга. Конечно, до бледности встречающего девушке было ещё далеко, но она изо всех сил старалась. Стремилась прямо-таки. Жаль, кожа от природы была всё-таки именно светлой, что накладывало значительные ограничения и создавало огромные проблемы в достижении желаемого оттенка. Ничего не поделаешь, не всем дано!

- Я не госпожа, - пробормотала волшебница, нахмурившись. Задержавшись секунду, спрыгнула на землю, приземлившись преимущественно на правую ногу. Она была ниже мужчины головы на полторы, но глядеть на мир снизу вверх было привычным делом. Не в первый раз и далеко не в последний. - Просто Ивэйн. - Машинально погладив по шее коня и придерживая его под уздцы, молча глядела на бледнолицего какое-то время, очевидно, ожидая продолжения, потом спросила: - Когда отправляемся?

- Ммм, - невыразительно промычала девушка, озираясь, будто в поисках готовой к выезду группы. - Я думала, сразу двинем, - очень по-простолюдински высказалась она, не пряча некоторой растерянности. - Прям брифинг? Кхм, - вероятно, можно было догадаться, что к таким штукам она относится не очень ввиду непривычности. А возможно, и нет. Зависит от собеседника. О том, что собственный метод это "уехать подальше, залезть поглубже и на месте разбираться", Ив предпочла не распространяться. С наёмниками она раньше дела не имела и не знала, как себя вести. Правда, переживать из-за этого не собиралась ни капельки - она тут для дела, так что им придётся потерпеть. При попытке незнакомца сблизиться волшебница подалась назад - не резко, не внезапно, а очень даже привычно сохраняя дистанцию, и ещё дальше отвела руку с поводьями. "Моя лошадь" - говорила она всем своим видом. Как нелюдимый зверёк. Дождавшись, пока мужчина покажет, куда идти, Ивэйн спокойно пошла следом. - Как тебя зовут? - Вопрос был задан прямо, просто, и исключительно из соображений практичности. Не обращаться же к провожатому "эй, ты!" или "белобрысый!". Она была готова следовать за ним, куда требовалось, разумеется, осматриваясь и запоминая дорогу. Разумеется, молча.

Коротко кивнув, она ничего не ответила. Продолжала следовать - шаг в шаг, бледная, невыразительная тень бледной, невыразительной тени. Чужие души, что добровольно заперлись в молчании. Оказавшись на собрании, Ив тихонько села в угол, совершенно не понимая, зачем она здесь нужна. Если обсуждение уже идёт, то зачем Люциан её сюда привёл? Формальность? Глупо. Как и ожидалось, волшебница не поняла ни слова, кроме, разве что, предлогов - в военном ремесле она не понимала совершенно ничего, хотя и осознавала, что должна начать разбираться хотя бы как-то, раз хочет стать шаманом. Какой смысл специализироваться на призыве существ, если ты не обладаешь навыками грамотно использовать их? Но девушка постоянно отвечала себе "не сегодня" - пока ей вечно было не до того, вечно были намного более важные дела. Так что всё, что ей оставалось - это попытаться не уснуть и хотя бы немного вникнуть в то, о чём говорил местный начальник, а ещё, улучив какой-нибудь подходящий момент, вклиниться со всей своей непосредственностью и прямотой, помахав в воздухе рукой.

- Я лично ничего не поняла. Можно как-то в двух словах понятным языком для тех, кто не знает военной тарабарщины? - Ивэйн никогда не строила из себя того, кем не являлась. Особенно, если это был вопрос выживания. Особенно, если предстояло отправиться в неизвестную местность с чужими людьми, имеющими свои порядки. Она понимала, что получит насмешливые, возможно, даже презрительные взгляды - тощая невзрачная девка, открыто расписывающаяся в собственном невежестве. А не пойти бы им к кракену в задницу...

Молча кивнув на пояснения, волшебница больше не проронила ни слова, оставаясь бледной, невзрачной тенью, равнодушная к окружению, погружённая в собственные мысли. На Люциана она внимания тоже не обращала, никак не выделяя его из общей массы, лишь запомнив имя - на всякий случай. Она собиралась просто плыть по течению, позволяя наёмникам решать, как, куда и когда выдвигаться, лишь следуя за ними, проявляя необходимый минимум коммуникации и ни капли больше. Встать пойти со всеми - когда все подымутся. Выйти во двор и забрать коня - если к ней не обратятся и не скажут чего-то иного. Дождаться выдвижения отряда и пристроиться где-нибудь с краю, опять же, если не скажут поступить иначе. Спорить о своём расположении в отряде Ив не собиралась, махнув рукой практически на всё до того времени, пока они не достигнут цели. Ей не был нужен никто. У девушки был свой конь, запас провианта, всё необходимое для ночёвки, а главное - масса вопросов для самокопания, которыми можно было вдохновенно заниматься всю дорогу до Вдовьего леса, которая будет вовсе не такой близкой, как хотелось бы. Вряд ли Лотос разорится на порталы... Вопрос, будут ли с ней пытаться общаться не слишком волновал Ивейн, хотя и была несколько морально готова к подобным попыткам от солдатни, ведь она понятия не имела, чем отличались наёмники Белого Лотоса от обычных солдат и головорезов. Лишь бы не лезли слишком сильно, а то вряд ли начальство оценит отмороженные конечности и... иные части тела.

Несмотря на замкнутость и зацикленность на собственных мыслях, девушка не могла не оценить впечатления, которое производил отряд. Чёткость, слаженность, полное отсутствие суеты - она не участвовала в крупных экспедициях Пика и, по сути, в настолько большой группе людей оказалась впервые, не зная, как там обычно всё устроено. Оказалось, что всё очень просто, когда каждый член группы знает своё место и обязанности. Ну, каждый, кроме неё. Ивэйн старалась не отсвечивать, с молчаливой благодарностью принимая отсутствие интереса - текущее положение дел волшебницу полностью устраивало, и она, вероятно, могла бы насладиться дорогой несмотря на её длительность (отсутствие лошадей у части отряда крайне сильно удивило, но поделать с этим, разумеется, было ничего нельзя), если бы не одно "но" - ходивший по пятам архон. Это нервировало. Немного.

Нахохлившись в седле, как усталая, побитая штормом птица, Ивэйн тащилась сбоку отряда, послушно поддерживая скорость всей группы и даже держась ближе, чем хотелось бы, чтобы, ну, быть "как бы" членом отряда, коим ей положено было сейчас быть. Мысли занимала вчерашняя ночь. Нет, девушка не испытывала угрызений совести от отнятых жизней, скорее, грызла себя сомнениями о ситуации в целом, о провалившейся попытке узнать что-то об Альфе, уговаривала себя, нужно просто перестать о нём думать - сколько времени прошло уже... Похоже, Судьба решила больше не сталкивать их дороги, разведя два пути окончательно. Куда заведёт дворянина его путь? Мрачная тайна случайно замеченной книги беспокоила - разумеется, Ив не стала бы доносить в Министерство о томе по демонологии, и даже не потому, что слово простолюдинки ничего не значило против слова дворянина. Это было не её дело, чем занимался де Кэссель, он был хорошим человеком, что бы не говорил сам, в этом волшебница была уверена, а та книга... или, может быть, она ошибалась, пытаясь думать о нём лучше, чем стоило? Влюблённость прошла, оставив тёплые воспоминания, и, быть может, она просто боялась потерять их, поверив в то, что он сказал в их последнюю ночь? Инферно... жертвоприношения... погубит ли его этот путь? Наверняка. Могла ли он спасти его? Ответа на этот вопрос у Ивэйн не было.

Когда позже днём скомандовали привал, девушка привязала коня в сторонке, где было много свежей травы, и направилась в кусты, подальше от отряда.

Оставив позади отряд, девушка облегчённо вздохнула. Расправила плечи. Откинула капюшон и подставила лицо солнцу. Голоса ещё были слышны, но, хотя бы, никто за ней не шёл. Не шёл ведь? Оглядевшись, Ивэйн никого не заметила, и потому даже задумалась, а не показалось ли ей на счёт архона? Что он за ней ходит. Сейчас же не пошёл. Или он так тонко почуял, зачем она отлучилась? Тряхнув головой, отчего неровно подстриженные пряди упали на глаза, волшебница прошла чуть дальше - не было смысла гадать, если кто-то и следит каким-то особо хитрым способом, ему остаётся пожелать только крепкой душевной организации, потому что, найдя подходящие кустики, Ив стала расстёгивать ремень.

Такими темпами добираться до Вдовьего леса они будут, наверно, неделю, не меньше... неужели Лотос не мог обеспечить отряд парой свитков портала? Как представителю магической гильдии ей это было категорически непонятно. Это ведь такая экономия времени, ресурсов, да всего! А всего-то надо найти мага Пустоты-начертателя, зачарованный пергамент, чернила... делов-то! Волшебница понимала, конечно, что для обычных людей магические свитки это нечто из ряда вон, но ведь Лотос - крупнейшая организация, неужели у них нет ресурсов? Или эта миссия не настолько важна и срочна, чтобы тратиться? В общем, девушка бесцельно гадала, полностью понимая тщетность и бесполезность предположений, занимаясь этим исключительно от плохого настроения и безделья. Закончив свои дела, вернулась к отряду, собираясь спросить, может ли чем-то помочь. Там воды наколдовать, или... собственно, это было всё, чем Ив могла подсобить, после чего можно было устроиться рядом с конём и просто ждать. Событий, продолжения пути, вопросов, предложений. Путь неблизкий, но все знали, что им делать, кроме одной-единственной чужачки, навязанной слаженному механизму группы наёмников Ордена Белого Лотоса.

Блуждание по лесам, казавшееся бесконечным, погрузило волшебницу в такую тоску, что она чуть не померла со скуки и жажды сделать хоть что-то. Флегматичная, она, всё-таки, не отличалась военным терпением наёмников и не была готова тащиться с черепашьей скоростью кракен пойми куда, но, увы, выбора не было. Всё больше и больше скатываясь в убеждение, что она тут просто теряет время, Ивэйн мрачно зыркала по сторонам из-под капюшона в полном бессилии и необходимости делать всё то, что делала раньше. Ничего. Так что, когда они таки дошли до лагеря разбойников, девушка аж воспряла духом в предвкушении того, что сейчас все свалят к кракену и оставят её разбираться с тем, что было выше их понимания. Действие! Свобода! Одиночество!

Бледное ликование разбилось о фигуру в капюшоне, торчавшую рядом. Ивэйн уговаривала. Ивэйн возмущалась. Ивэйн откровенно врала, что он будет очень, ну прям очень ей мешать. Не помогло ничего - её поставили перед фактом, что архон останется рядом, и свалили. Оставалось только буравить спины удаляющихся наёмников почти ненавидящим взглядом. Увы, делать было - снова, - нечего. Пришлось сдаться, никак не пряча огорчение от присутствия бледной тени, лишь сухо известив о необходимости не вмешиваться, после чего, спешившись, отправиться в лес, не применяя никакую магию, осторожно и неспешно. Конь топал следом, низко свесив голову, и за густой чёлкой не было видно глаз.

Волшебница, казалось, бродила бесцельно, сворачивая то в одну сторону, то в другую. Шептала что-то. Иногда останавливалась, медлила, затем шла дальше, чуть касаясь кончиками пальцев стволов деревьев. Лишь через какое-то время облегчённо вздохнула и целенаправленно пошла вперёд - к небольшому озерцу, на чьей поверхности стояло... существо. Осторожно опустилась на землю, скрестив ноги, в опасении его спугнуть двигаясь медленно и плавно.

- Здравствуй. Я пришла помочь. Эти люди больше не побеспокоят твои земли - их остатки уничтожат. Я могу сделать что-нибудь ещё?

Существо было предельно странным, не похожим ни на одно ранее виденное животное. Разве что, может быть, на оленя или лося, но на самый первый взгляд, брошенный мельком, но при более пристальном рассмотрении становилось ясно, что общего у них нет ничего. Существо сочетало части тела разных животных, да и рога были не оленьи, а больше походили на густо ветвящийся куст, дополняя невероятный образ и не позволяя дать ему названия. А ещё оно явно не было живым. Дух. Хранитель. Он молчал, девушка молчала, взирая на образы, возникающие в голове, и сопровождающие их эмоции – угроза, безжалостность, восстанавливающийся лес, покой, окутанный тишиной. Она ничего не могла сделать, чтобы помочь, не раскрывшая ещё дар шамана. Обладай девушка большей силой, возможно, не случилось бы ничего, но, в сравнении с Хранителем, Ивэйн была слаба – и внезапно ощутила, как магические силы утекают водой сквозь пальцы, стремительно, неудержимо, непривычно. Нет, ей было не жалко поделиться с духом, но он пил силы так стремительно, так жадно, что это немного пугало. Она выхватила склянку, опустошая магический состав - скорее рефлекторно, чем по реальной необходимости, ведь это просто дало духу больше силы, чтобы вытянуть из смертной. Второе зелье было выпито в надежде, что он остановится, но... нет. Он прекратил лишь когда каналы полностью опустели - склонил голову и исчез единственным длинным прыжком.

Ивэйн прислушалась к ощущениям. Полное опустошение давило непривычной слабостью, но это пройдёт, когда она восстановится – главное, кажется, иссушение эфира не принесло критических телесных повреждений. Отметив удовлетворительное состояние, волшебница поднялась в намерении скорее отправиться в обратный путь... как оказалось, слишком резко – пускай при её уровне одарённости истощение не влекло за собой угрозу для жизни, но, всё-таки, тело было измотано и не очень хорошо отозвалось на скачок давления. В глазах потемнело, Ив пошатнулась - и беззвучно рухнула в обморок.

Беспамятство напоминало погружение в океан - одно мгновение тяжести сменяется вялостью и лёгкостью, будто тело находится в невесомости, чуть покачиваясь на невидимых подводных течениях. Тугой кисель мыслей, как дурной сон, долго не даёт вынырнуть, осознать, придти в себя, мягко, но настойчиво удерживая где-то глубоко, залепляя уши мягкой ветошью и делая ватным язык. Лишь какое-то время спустя - всегда неясно, какое, - возможно начать понемногу, мучительно медленно пробираться наверх, к воздуху, свету, звуку... Пробуждение было тяжёлым из-за невозможности осознать своё местоположение в мире и пространстве - в первый миг девушке показалось, что она дома, что даже слышит отдалённый звук прибоя, настойчиво пробирающийся в окна. Что чует смесь солёного воздуха и запаха свежих блинчиков. Что слышит голос... тихий, едва различимый, где-то внизу... на первом этаже дома... любящий, такой родной, что отчего-то болезненно щемит сердце, и не получается понять, отчего... Волшебница качнула головой, ощутив щекой чьё-то тёплое дыхание. Должно быть, она заспалась, и нужно было давно вставать - почему же он сразу не разбудил её? Ждёт, пока она проснётся сама от запаха завтрака?

- Пап..? - Сонно, сдавленно пробормотала Ивэйн, с трудом открывая глаза, ожидая увидеть сидящего на кровати мужчину... Веки едва распахнулись, лениво, неспешно - как он увидела его. Пристальный взгляд блёклых серых глаз; неестественно бледная кожа тощего лица; и он был очень, очень, очень близко. Зрачки из тонких точек мгновенно обернулись чёрными провалами, отогнав сапфировую синеву на самый край, пальцы сжались, сминая податливый мох в грубый комок, тело напружинилось в естественной реакции "бей-или-беги". Секунда потребовалась на то, чтобы узнать его. Бесконечно долгая секунда обращения к магии и осознания, что сил катастрофически мало для боя. Убийственно долгая секунда осознания близкой смерти и абсолютного непонимания, как всё это произошло. Лишь спустя один удар сердца, таки выбравшегося из пропасти, волшебница смогла сделать то, о чём, как оказалось, позабыла - вдохнуть воздуха в отчаянно горящие огнём лёгкие. Всё так же, не подымаясь, так как это была единственная возможность не сблизиться ещё сильнее, Ивэйн попыталась отползти назад хоть немного. Она была растеряна и лишь начинала выстраивать в голове картину произошедшего. Получалось с трудом - едва ли не первый раз в жизни она столь позорно грохнулась в обморок, к тому же, при незнакомце, к тому же, в месте, далёком от безопасного. Как на это реагировать и даже что по этому поводу думать девушка просто не знала, потому продолжала таращиться на архона, чуть приоткрыв рот в явной попытке подобрать слова.

Попытка разорвать дистанцию и получить вокруг себя спасительный и привычный пузырь пустоты была пресечена резко и нагло: имея достаточно двойные стандарты, Ивэйн легко вторгалась в чужое личное пространство, когда хотела, но катастрофически не принимала подобных вольностей в свой адрес, упорно отмахиваясь от подобного отсутствия логики. Впрочем, некие своевольные животные ведут себя подобным образом, сближаясь с человеком лишь тогда, когда сами того хотят, и пресекая все попытки общения во всё остальное время. Так и волшебница прямо сейчас была категорически против, чтобы на неё смотрели, дышали и, тем более, хватали. Вот только когда бежать некуда, колдовать не из чего, а добиться результата надо, оставался самый низменный способ, чтобы добиться желаемого: рукоприкладство. Ивэйн упёрлась архону в грудь свободной рукой, стараясь выдернуть из хватки другую и одновременно отодвинуть его подальше. Растерянность отступала, освобождая место следующей стадии. Раздражению. Разумеется, сам мистик был тут не причём, девушка злилась на себя и на ситуацию в целом, а он просто подвернулся под руку в буквальном смысле. Будь рядом кто-то другой, было бы больше поводов сдержаться, но белобрысый вёл себя так, будто просто умолял шпынять его, а будущая шаманка была слишком сильно в раздрае, чтобы сдержаться.

- Я в порядке! Не надо меня оберегать! - Рыкнула Ивэйн намного резче, чем было необходимо, только подтверждая этим, что в порядке она не была. Мысли о доме и воспоминания, обрушившиеся внезапно, как град капель с дёрнувшейся от ветра ветки, резанули по глазам, опустошая в один миг, оставляя в душе и взгляде сосущую пустоту, которую нечем было заполнить, кроме физической боли. Сны, в которых родные были живы, намного хуже тех, в которых они погибали, потому что осознание реальности после пробуждения намного более болезненно. Оно давит, скребёт, мешает сосредоточиться на происходящем и адекватно на него реагировать. Так было и сейчас: Ивэйн пыталась отогнать ворох воспоминаний, сморгнуть попавшую в глаз соринку, быть здесь и сейчас, чтобы защитить себя от странного чудика, распускающего руки, но получалось крайне плохо...