Работа №2:

Письмо мертвеца

- И что... Это... Это все?! - шлюп слабо качнулся на волне, обдуваемый теплым морским ветром. Парень лет восемнадцати-двадцати сидел на краю борта, вдруг вскакивая с полными возмущения и злости возгласами, скомкивая лист бумаги в своих руках и замахиваясь в море... Но что-то останавливало его, непреодолимая, невидимая сила задержала руку, не давая отправить ненавистный лист мятой бумаги в морскую пучину. Простояв так ещё несколько секунд, парень спрыгнул на палубу, вновь возвращаясь в прежнее положение - сев на край борта, подогнув одну ногу под себя, он шумно дышал, продолжая сжимать листок в руках. "Столько лет... Ни одного письма... Ни одной весточки... А теперь пишет! Вот так просто! Да будь ты проклят!" Парень морщил нос, отчего веснушки на лице собирались кучками, создавая образ совсем юного, неотесанного мальчугана. "И что ему теперь надо?! Хах... Вот так написать, как будто я его хоть раз в жизни видел! Что, я теперь должен бросить все и отправиться за ним?! Чёрта с два!"
Парень встал с насиженного места, убирая скомканный лист в карман подвернутых штанов, и возвращаясь к работе. Рыболовецкая сеть сама себя не вытащит! А кроме того было необходимо проплыть по поплавкам, собрав клетки со дна, в надежде на удачный улов... Солнце на небе уже приближалось к зениту, но морской ветер сглаживал жару и сопутствующую ей духоту в столь ясный день. Молодой рыбак, с покрытым веснушками лицом и рыжими, кудрявыми волосами до плеч, собранные в тугой хвост - это Эрик. Погружаясь в работу с своими напарниками, он стремился убежать от мыслей от внезапного письма, что передали ему днём ранее, когда их шлюп уходил в открытое море. В порту Кардоса всякое можно встретить, и разные истории могли случиться с случайным проходимцем, но приходилось ли хоть кому-то получать внезапное письмо от давно покинувшего семью отца? Едва ли... И шок от этого события поначалу пересиливал безграничное любопытство - Эрик не решался раскрывать его, будто бы боясь открыть ящик Пандоры. Мама рассказывала про отца - какой это был мужчина, мужественный, храбрый, такой же энергичный и красивый, как он, неусидчивый и глубоким тембром голоса. Странная характеристика... Так ли обычно описывают отца ребенку, которого тот бросил? Мама Эрика безумно любила его, пусть и страдала от его ухода, а вместе с ней страдал и сын.
Нежелательная беременность, вне брака, за что её прогнали из родного дома - но и его, Бальта, или полное Бальтазар, уже не было. Сбежав на корабле в открытое море, откуда он и явился, больше никогда не появлялся. Мысли Эрика теперь крутились в лихорадке воспоминаний... Мама была вынуждена устроится на рыбный промысел, потрошить и чистить улов, что доставляли рыбаки, и в целом грязная, плохо оплачиваемая работа подрывала здоровье женщины, кроме того, что она стала выпивать и часто пропадать ночами в порту. Но Эрик не злился на родную мать, единственного человека, что был к нему добр - пусть с раннего детства ему пришлось жить самостоятельно, попав на этот шлюп много-много лет назад. Не привыкший жаловаться, он стойко переносил все трудности жизни, кормя себя и мать.
Недавно она ушла из жизни, сраженная диареей. И Эрик остался совсем один - а здесь это проклятое письмо!..
***
Солнце клонилось к закату. В этот раз у них был хороший улов, и Большой Ларри, капитан шлюпа, был доволен, предвкушая как спустит весь заработок на куртизанок и дешевый ром. Командуя небольшим рыболовецким судном, он грезил себя пиратом, и пожалуй у него все было для того, чтобы стать разбойником морей. Но за внешней бравадой скрывалось малодушие и страх перемен. Тем не менее, Эрик уважал своего капитана, что за время работы в море успел стать ему если не отцом, то как минимум добрым дядюшкой. И все же... Парень, сидя на носу корабля, развернув лист, вновь перечитывая текст. Ничего не изменилось, лишь буквы стали более неразборчивые от поврежденной грубым обращением бумаги. Перевернув лист, он увидел всего два слова: "Коралловая Нимфа". Что это было? Неизвестно... Но кое-что Эрик знал - его отец, настоящий отец, был пиратом. А все в Мистериуме знают, где обитают пираты...
На утро рыбак не явился на шлюп. Еще вечером, собрав скромные пожитки, он записался в команду "торгового" судна. Его огромный опыт и настоящий природный талант моряка делал из него ценного члена команды, хотя юный возраст накладывал свой отпечаток. Впрочем, ловкость и сноровка, помимо прочего, обеспечили парню место в Парусной команде, а большего Эрик не просил. И, конечно же, никаким торговым судном корабль не был. По крайней мере не всегда - "Певчая Моря" был пиратским кораблем, каким-то образом обжившийся Морским Патентом, что позволяло ему в открытом море грабить шедимские суда, и заходить в порт Кардоса, дабы продать нажитое "добро". Все в порту знали это! Знал и Эрик - так что расчет его был прост, как узел шнуровки башмаков. Он должен попасть в пиратский порт...
***
Служба на пиратском судне отличалась от рыболовного дела. Здесь совсем другой ритм и особые порядки, а каждый член команды не просто моряк, но и солдат - но Эрик осваивал все новое для себя буквально на лету. Теперь он не был самым энергичным и бойким на борту, нет, здесь все были такие, и парню приходилось поддерживать общий темп, буквально наслаждаясь каждым днем, запахом влажной древесины, смолы и снастей. Но не все складывалось удачно - время в море... затянулось. Им приходилось сражаться и первый же морской бой сложился неудачно для "Певчую Моря"; шедимцы погнали бриг в открытый океан, и плаванье затянулось на месяц. И, оказалось, никто на борту - в том числе и капитан, не знали смысла словосочетания "коралловая нимфа". Конечно же, это было название корабля, но никакой уверенности не было - ведь никто его не узнавал.
Через месяц "Певчая Моря" оказалась на Пурпурном архипелаге. Виды песчаных пляжей, пальм и лазурных берегов под ласковым тропическим солнцем резко отличались от того, что видел Эрик в Кардосе. И все же, его цель была совсем близко, он чувствовал это!.. И разочаровался. В порту, где каждый пират, разбойник, насильник, никто не знал "Коралловой Нимфы", словно не существовало таких слов вовсе. Что же это было? Штука подлеца, призванная разыграть мальчика, разыскивающего своего отца? Признаться, сам Эрик не знал зачем он отправился на поиски... Позади он оставил спокойную жизнь в вонючем порту Кардоса, разменяв её на неизвестность и приключения. Не так уж и плохо, да? Но поиск определенно затягивался - "Певчая Моря" вновь вышла в море...
***
Четыре года. Долгих четыре года отделяли Эрика от прошлой, мирной жизни. Хотя долгими они были для какой-нибудь сухопутной крысы, но жизнь пирата всегда стремительна! Восход сменялся закатом, горизонт - новыми неизведанными берегами. Где-то им сопутствовал успех, где-то - нет, и тогда они бежали на стремительном бриге, скрываясь средь бескрайних просторов Океана. Не было больше того юнца, Эрика Гельта, но был Эрик "Выдра" Гельт, матерый пират, получивший свое прозвище за непревзойденную ловкость и хитрость. И только лист бережно хранимого письма оставался неизменно в кармане, ведя возмужавшего моряка вперед, как свет маяка в море Судьбы. И, по большому счету, не так уж было важно "зачем". Письмо, как крючок, выдернул Эрика из прозябания в гниении рыбы на дорогу приключений, славы и богатства. И тогда, как письмо превратилось из конкретной цели в абстрактный путь, оно отозвалось эхом - в пиратском шалмане на острове Дельфина он услышал заветное: "Коралловая Нимфа".
Действительно, это название корабля, грозного фрегата капитана Бальтазара "Гильотина" Гельта. Старые пираты травили байки, рассказывая об этом славном пирате и его последнем путешествии за сокровищем "Черного Храмовника". Говорят, он жил то ли пять лет назад, то ли десять... И так ли он был "славен"? Эрик ничего не слышал о нем и его корабле ранее. Но так часто бывает - проходит время, года и какой-нибудь старый моряк, разгоряченный ромом, вспоминает пиратскую команду, сгинувшую в пустоте безвременья, возрождая воспоминания о них и приукрашивая, конечно же сильно приукрашивая. Но это был знак, первая за все эти годы весточка, некогда позвавшая Эрика в море.
- Так ты говоришь... Этот пират отправился за сокровищем? Что это? - отпив с бутылки рому, Эрик сел рядом с старым пиратом, наклоняясь к столу и изображая максимальное внимание.
- "Черный Храмовник", дурень, *ик*! - пират был в стельку пьян, его глаза бегали в беспорядке по помещению кабака и сидевших за столом, а изо рта пыхнуло ядреным перегаром, - Это был корабль шедимских корсаров... Говорят, он потонул в проливе меж островов Красный клык и Пирит, груженный кровавым золотом... Он шел в Каталию, к темным эльфам *ик*, но никто не знает зачем, и как он потонул. Но кто-то из окружения капитана Гильотины видел место крушения... И он повел *ик*... "Коралловую Нимфу" на поиски! Да так и сгинул *ик*... - прильнув к бутылке, старый пират начал терять всякое внимание к Эрику, но парень не желал так просто отпускать моряка к дьяволу в бутылке.
- Где сгинул? Откуда ты это знаешь? - схватив мужика за подгрудки, Эрик встряхнул пирата что есть мочи, отчего тот поперхнулся, выронив бутылку из рук.
- Эууууэээй... *ик* Какого чёрта, малек?! Да я был там! Был на "Нимфе"! В день, когда она отправилась в море... *ик* Не срослось, поэтому я ещё жив... *ик*
"Черный Храмовник"... Теперь у Эрика была зацепка. Он знал место. Похоже, что его отец сгинул в морской пучине, пытаясь найти сокровища шедимцев - сгинул сам, и сгинул весь его корабль. А ведь на корабле могло быть что-то ценное! И если "Храмовник" мог оказаться лишь мифом, то крушение "Коралловой Нимфы" - более надежный факт. Так что парень, не долго думая, потащил старого моряка к капитану "Певчии Моря", Урсуну по прозвищу "Клык". Никто не знал его имени, но многие слышали о его репутации очень жадного, предприимчиво и рискового пирата, некогда победившего на своем бриге морское чудище, да забрав в качестве трофея его Клык, что теперь носил всюду с собой на шее.
***
Убедить Урсуна оказалось сложно. Пьяный пират с кабака, да его никому неизвестные россказни не внушали доверия, однако, Эрик добился своей цели - будущий маршрут "Певчии Моря" должен был пролегать как раз близ Пирита, в поисках торговых суден Шедима, и если их занесет в указанный пролив, быть может, они задержаться поискать сокровища. Ни один уважающий себя пират не откажется поискать даров моря! И Эрик понимал, что видимое недоверие и пренебрежение Клыка лишь показная ширма, и они непременно окажутся в нужном месте. Надежды найти что-то практически не было, но огонь алчности в глазах капитана говорил сам за себя... И в случае успеха, непременно он присвоит всю славу себе. Но это уже казалось не столь важным, ведь это первый за всю жизнь простого рыбака из Кардоса узнать о своем настоящем отце - хотя бы, где он умер... И, быть может, плюнуть ему на могилу.

Пусть до Красного клыка занял неделю - они не двигались прямым курсом, став на торговые маршруты Шедима, на коих им не сопутствовала удача. Судна в том месяце шли с усиленным конвоем и большими группами, так что "Певчая Моря" виляла в океане, как акула средь рифа, в поисках отбившейся от стаи рыбешки. И все же, они оказались на нужном месте - Эрик, стоя в гнезде, ощущал волнение и подступающий жар в груди, что не мог охладить и ветер моря. На горизонте виднелось красное пятно Пирита, а чуть ближе скалистые берега небольшого Красного клыка. Огибая его с юга и держать береговой линии, "Певчая Моря" стала оплывать округу, а он всматривался в берега в поисках темных пятен на фоне светлого спокойствия воды. Каковы шансы обнаружить затонувший корабль на сотнях акров водных просторов? Он мог и не доплыть до сюда... А мог уплыть дальше и сгинуть после. Слишком много вероятней, слишком много удачи... Но не были бы они пиратами, если Войлар не улыбался разбойникам морей - риф, огибающий Красный клык, выглядел сплошным светлым фоном, с необычной темной "расщелиной" практически у самого берега.
- Вижу! Вижу! Справа по курсу! - выкрикнул Эрик, стремительно спускаясь на палубу, ловко спрыгивая по опорам на мачте и в считанные секунды оказываясь на влажных досках, - Позвольте мне погрузится и проверить!
На самом деле, желающих отправится на дно не то чтобы было много. Это всегда проблема на корабле - ведь все слышали истории о морских обитателях, диких чудовищах с телом человека и хвостом змеи вместо ног... И то, что именно они сторожат все сокровища моря, все, что потонуло по воле Войлара. Так что Эрика быстро снабдили Пузырем вокруг головы, да грузом для ног, чтобы он смог быстро погрузиться, а после, отцепив его, быстро и всплыть...
***
Вода встретила пирата теплыми течением и разноцветием рыб. Они подплыли на шлюпке поближе к нужному месту, сквозь прозрачную воду хорошо было видно дно и всех его обитателей - вереницы рыбешек, водоросли, яркие кораллы и полипы, морские звезды, а поодаль хвосты акул, устремившихся куда-то в сторону. Хороший знак - возможно, ничто не помешает Эрику в его подводном путешествии. Какое-то время у него точно будет, чтобы обследовать место крушение, терявшееся в небольшой впадине средь рифа... Похоже, судно пронеслось здесь, вспоров деревянное брюхо о кораллы и быстро ушедшее на дно, но что могло заставить корабль нестись сюда?..
Эрик видел его. Большой корабль, больше, чем "Певчая Моря", с оторванной мачтой и лежащим рядом на дне смотровым гнездом. Все судно уже покрыли водоросли и кораллы, свидетельствуя о том, что он здесь уже длительное время, и это сходилось с рассказом пьяного пирата в шалмане. Сердце в груди парня заколотилось сильнее, но он унял мятежный дух, дабы не расходовать за зря отведенным Пузырем кислород. Быстро опуская ко дну, он приземлился на песок у самой кормы, с большой дырой в борту. Корабль, чуть заваленный на бок, гостеприимно впустил в себя любопытного моряка, встречая выпотрошенным морской живностью трюмом. Здесь были запасные снасти, ящики, скелеты... Похоже, "счастливчики" утонули раньше, чем судно пошло на дно, затопленные водой из пробоины. Больше бывших членов команды Эрик не встречал, шагая по прогнившей палубе к капитанскому мостику, там, где была его каюта. Если это "Коралловая Нимфа", если это она... Быть может, тело отца все еще в своей каюте? Капитан уходит на дно с кораблем - так ведь говорят старые пираты. Конечно, всего лишь красивая традиция, но мало кто ей следует... Эрик таких не знал.
До сего момента. Массивная, дубовая дверь в каюту оказалась закрыта, так что парень пробрался внутрь через разбитое окно, вырвав раму. Внутри было... пусто. Не считая слоя песка на полу и разбросанных вещей, да сгнившей до самого остова кровати и прибитого прямо у капитанского столика скелета. Кто-то потрудился приделать кандалы прямо к палубе, посадив неизвестного на толстые цепи. Похоже, так он и погиб - прикованный к собственному кораблю, возможно, ещё живой, когда судно ушло на дно. "Ужасная смерть..." Эрик, шагая по палубе, приблизился к скелету, вглядываясь в прохудившийся плащ и сгнившую, местами поросшую водорослями, капитанскую шляпу. Вместо одной из рук - крюк. Ржавые кандалы показались слишком маленькие для человеческой руки и обжимали самую кость, ещё сохранив на себе частички одежды. "Вот ты, какой... отец."
Парень почувствовал горечь и боль, и вместе с этим огромное облегчение. Отец, которого так сильно любила его мать и который бросил собственного сына гнить в Кардосе, мёртв. Значит, все было не зря - он нашел свою могилу... И тут ему самое место. Стоило Эрику только подумать об этом, как вдруг скелет ожил, забившись в безвучных конвульсиях в собственных кандалах! Он трусился в беспорядочных движениях, звеня цепями и глядя в упор большими, светящимися глазами прямо на пирата - он щелках челюстью, словно пытался что-то сказать, но звуки не исходили из пустой грудной клетки. Но движения мертвеца, поначалу слабые, становились все сильнее и увереннее, отчего заскрипели половицы. В ужасе, Эрик развернулся к окну, стараясь как можно быстрее покинуть потревоженный склеп, на ходу отцепляя грузы с ног и гарпуном выплывая из пробитого окна - тут же сталкиваясь с пастью акулы! Инстинктивно дернувшись, он отплыл в сторону, уворачиваясь от угловатых клыков морского хищника, коих здесь оказалось несколько. Поднимаясь к поверхности под силой воздуха в Пузыре, он достал из пояса кортик, готовясь защищать - вторая акула уже бросилась к нему, уткнувшись продолговатым носом в грудь Эрика и тут же получая столь под распахнутую челюсть - ему удалось ранить хищника, отталкиваясь от неё, но от запаха крови два других словно озверели, кидаясь на обреченного юношу! Но вкусить его плоти им так и не удалось - одна из акул задергалась, вдруг замедляясь, а другая, завидев новую угрозу, развернулась. Тот самый скелет в треуголке и прогнившем плаще, сжимая ржавую саблю, повис в толще воды, энергично шевеля костлявыми ногами в дырявых сапогах. Он успел вспороть брюхо одной акуле и теперь готовился биться с другой.
Но Эрик этого уже не видел. Развернувшись, он стремительно поплыл на поверхность, в сторону берега... Расстояние было достаточно большим, но парень не замечал его, ощущая только как кровь пульсирует в ушах и как сильно бьется сердце. Вскоре он оказался на мелководье, а после рухнул в песок... Пузырь рассеялся, а он остался лежать на месте, не понимая, что только что произошло. Он услышал крики с шлюпки, что все ещё ждала его, но имел сил ответить или пошевелиться, только лишь шумно дышал, пытаясь угомонить волнение и страх.
Из вод поднялся тот самый скелет... Он шел по мелководью, сжимая ржавую саблю, с налипшей акульей кровью. В его глазницах горели зеленые огоньки, хищно упершись в Эрика, что попытался отступить по песку, но смог лишь разметать песок, проползя по берегу на пару метров.
- Сыыыын... Ты получил мое письмооо... - мертвец говорил чужим, загробным голосом, приоткрывая рот, - Стооой... - прошло немного времени, прежде чем скелет бросил саблю рядом с Эриком и упал на колени в песок, - Я ждааааал тебя... И ты пришеееееел... Мооооой... Сыыыыыыыыыыыын...

Работа №4:
Шапито "То, да не то"

Внимание! Внимание! Только сегодня и только сейчас! Феерическое зрелище! Незабываемые впечатления! Такого вы не видели никогда! Будоражащее ваши самые глубокие чувства шествие! Такого вы больше никогда не увидите! Всё, что вы могли и не могли представить будет на вашей улице уже сегодня! Всё, что вы хотели и не хотели увидеть - приходите посмотреть! Всё, что Вам нужно и не нужно, и даже больше! Не пропустите!

Гиппи вскочил с кровати и сразу побежал к окну, выглядывая всем корпусом, чтобы было видно получше. Взгляд выискивающими рывками бегал вдоль улицы, пытаясь заглянуть за каждый угол. Казалось, вот-вот и шоу начнётся. Он так его ждал, так хотел на него попасть, увидеть это величайшее шоу хотя бы одним глазком! Но на улице было тихо и пусто, а в соседних домах только-только начиналась утренняя суета. Но ничего, наверное, ещё просто слишком рано, но всё обязательно случится.
- Как же повезло, что знаменитое шоу пройдет сегодня через наш город! А ты ведь ждешь, мам? Ты будешь смотреть?
Мальчик обратился к зашедшей в комнату матери, несущей поднос с завтраком.
- О каком шоу ты говоришь, Гиппи? Я вчера ходила на рынок и не видела никаких объявлений. Не помнишь, как оно называлось?
- Да какая разница, мам! Главное, что они будут здесь и уже сегодня!
- Ах да, точно. Как я могла забыть. Да, так уж и быть, погляжу вместе с тобой одним глазком. Не каждый день всё же такое бывает.

Пространство комнаты начало будто бы еле заметно вибрировать, не способное замереть в ожидании. Гиппи с трудом сглотнул слюну - единственное движение за последние несколько застывших мгновений, лишь только сердце ещё умудрялось биться в такт нарастающим вибрациям, в свою очередь с каждым ударом заставляя содрогаться и вибрировать грудную клетку. Поднос с завтраком медленно выскольнузл из взмокших тревожным потом ладоней матери. Грохот подноса ударом литавров возвестил о начале, а разбитая вдребезги фарфоровая посуда с завтраком уже никого не волновала - мальчик, не обращая внимание, промчался к окну, выглядывая по пояс.
- Началось! Началось!
В окнах и на балконах соседних домов начали появляться фигуры других детей и взрослых, а улица стала постепенно заполняться нечленораздельными окриками и счастливыми восклицаниями, а затем...началось представление.
Ахахах, мам, смотри медведи на велосипеде! - заливаясь смехом прозвенел детским голосом Гиппи. - Прямо как в стихотворении, которое я вчера читал!
- Ого, а это что такое! Это же огромная обезьяна, прямо как в историях дяди Купера! - прозвучало уже из окна напротив.

Всё что вы хотели и не могли представить - будет на этом представлении! Оставьте ваши тревоги и отдайтесь радости и смеху, звенящему исполнению желаний и самые яркие впечатления поглотят вас, растворяя в эхе забытого завтра!

Всю улицу захватила бесконечным приливом волна эйфории и смеха. Люди, улыбаясь во весь рот, машут друг другу, словно бы сливаясь и примыкая к общему представлению.

- Мама, смотри, смотри! Вон там, это ведь...ну вон, ты не видишь!? Ахахах! А я ведь был уверен что, ну, они существуют! А ты говорила, что не бывает! Так вот же! Эй, я здесь!
Мальчик тыкал куда-то пальцем, но разобрать, что он имеет в виду, было уже невозможно. Да и сам он вряд ли мог дать отчёт, что его удивило в этот момент, уж слишком много всего невиданного, но такого удивительного происходило во время представления.
- Гиппи стой! Нет!
Захваченный зрелищем мальчик не удержался, в порыве радости случайно перевалившись за окно. Материнское сердце дрогнуло. Что-то тут не так! В одном рывке она подбежала к окну, смотря вниз и пытаясь разобрать, что же произошло.
- Где ты, где же ты, мой малыш! Стремительно рыская взглядом в этой суматохе среди прыгающих через кольца тигров, выдыхающих огонь факиров и диковинных зверей самых разных видов и пород, она уже не хотела никакого представления, никакого шоу.
- Где же ты?! О, слава богам!
Наконец взгляд ухватил знакомую детскую фигуру - Гиппи, веселясь и хохоча, шёл вместе со всеми участниками представления. За руку его держала какая-то женщина в забавном фартуке, а второй рукой ловко умудрялась жонглировать фарфоровыми чашками и тарелками, балансируя с бронзовым подносом на голове.
- Не может быть. Это...Я?
Шокированный рассудок, переполненный впечатлениями, растворился туманом и влекомая то ли своим собственным образом, то ли образом своего счастья, она устремилась туда, вниз, в поток фантасмагорических образов, безвозвратно в нём растворяясь.

- Мой Император, пришло сообщение, что последние города западных провинций утеряны. Каково будет Ваше решение?
- Генерал Вагнер, готовьтесь к капитуляции, врата миров будем открывать в зале совещаний, сообщите порталистам.
Былой лоск и сияние отсыревших императорских одежд и украшений был утерян безвозвратно в глубинах этих тайных тоннелей, выступавших теперь для семьи и приближенных  последним убежищем. Теперь они были изгнаны из дворца силой, которой ничего не могли противопоставить даже самые тренированные воиска. Оставалось только бежать, бежать всё дальше и глубже, зарываясь во тьму, лишь бы не видеть, не знать что происходит там, в этом цирковом безумии, накрывшем весь мир словно шатром.
- Кто бы мог подумать. Мы бежим без оглядки, не имея никаких гарантий на то, что оно вновь не настигнет нас. Но от чего мы бежим?
- Ваше высочество, от врага, захватившего наши земли колдовством!
- Если бы, Вагнер. Нет никакого врага, никакого захватчика! Мы теряем... какие-то мелочи, едва заметные с высоты взрослой жизни впечатления, попросту глупости. А теперь они очнулись обрывками забытых детских историй, чего-то, что тронуло наши души когда-то давно через прочитанную на ночь сказку или расказанную друзьями байку. Но в какой форме? Извращенной, вывернутой наизнанку, гниющей и разлагающейся, манящей и отталкивающей, поглощающей. Теперь мы боимся быть поглощены нашими искалеченными и умерщвленными желаниями и воспоминаниями, и бежим, зарываясь всё глубже и надеясь на призрачную возможность начать всё когда-нибудь с чистого листа. А что в итоге? И императорское величие, и нутро придворного шута, разодетого в пестрые наряды, происходят из одного давно забытого всеми источника, но только одному из этих двоих открылась комедия мироздания. Кхм...
- Ваше Величество, порталы открыты, но продержатся недолго. Пройдемте со мной. Вам, кажется, нездоровится последнее время.
- Да, это все проклятая темнота и сырость. Ты не видел мою корону?
- Боюсь, она Вам уже не понадобится. Хотя, да вот же она! Болтается на люстре! Среди воздушных шариков!

- Сомниум, ты уверен в этой формуле? Совещание Коллегии после проверки пришло к выводу, что это заклинание может быть не безопасным по своей структуре. Тебе нужно внести правки и подать заявку ещё раз.
- Ну давайте, схватите меня вашими нудными словечками, змеи ваших слов вьются вокруг меня и пускают яд! Нельзя? Нельзя!? Это ведь элементарная бытовая формула! Вот вечно вы такие хмурые тут сидите, утопаете всеми своими мозгами в бумажках и не позволяете проникнуть в мир и крупице долгожданного волшебства. Улыбнитесь в конце концов.
- Это не весело, Сомниум. Мы понимаем, что ты один из самых могущественных и одаренных магов разума в этом мире. Но по стечению обстоятельств, твой собственный разум дрогнул. После произошедшего в прошлом году инцидента мы не можем дать тебе творить и изобретать так, как ты раньше это делал. Пойми, мы просто заботимся о твоей безопасности.
- Глупости. Глупости! Вы не понимаете, это не просто магия, это подарок. Лучший подарок не вам!
- Да, мы действительно не понимаем. Попробуй объяснить.
- Хррр...Вы знаете, что за дата завтра? Ой, не прикидывайтесь идиотами. Ведь я же здесь идиот, отдуваюсь за вас всех своим безумием, ведь так? Уже год вы держите меня взаперти, используете как машину для сотворения заклинаний. А завтра я увижу её! Мою дочурку! В день её рождения! И хочу её обрадовать! Так что это заклинание подарок, но подарок не для вас! Вы и так постоянно получаете от меня подарки, волшебные подарки, только не радуетесь, а лишь сидите и хмуритесь своими кислыми рожами. Но её я так давно не видел и хотел бы сделать для неё всего лишь один маленький волшебный подарок, исполнить какое-нибудь её желание, хи-хи!
- Эх, вот оно что. Ну что тут скажешь. Нам нужно посовещаться пять минут. Ожидай.
...
- Самоподдерживающаяся за счет фантазии других людей иллюзия может привести к непредсказуемым последствиям... Но здесь, кажется, действительно всё безобидно.В конце концов это просто небольшое иллюзорное шоу. Ладно, ты можешь порадовать завтра дочь этим заклинанием. Только, пожалуйста, внеси правки, о которых мы тебе сообщили. Повторную заявку, так уж и быть, можешь не оставлять.
- Ура! Ура! Время продудеть в ваши евстахиевы трубы, а благодарностям моим сыпаться на ваши головы птичьим помётом! Спасибо! Я так рад! Ну улыбнитесь же!

Улыбнитесь!

Работа №6:

"...Согласно древнейшему преданию об истории зарождения и появления Владык Крови и Теней, в наших землях насчитывается всего девять существ, с незапамятных времён по праву носивших это имя. В некоторых манускриптах говорится о том, что их было гораздо больше, однако данные предположения являются глубочайшим заблуждением. Истинных Владык на свете существует лишь девять, все же остальные создания, имеющие некоторую схожесть с Великими — их кровожадные прислужники, не обладающие и третью той мощи, доступной Тёмным Господам. Умертвить подлинного Владыку Крови и Теней практически невозможно: эти потусторонние создания наделены невообразимой физической силой, ловкостью, скоростью и невероятным множеством всевозможных мистических способностей. Тем не менее, они страшатся дневного света, и в светлое время суток спят в своих гробницах. Уничтожить Владыку Крови и Теней представляется возможным лишь в определённое мгновение, за несколько часов после воцарения на земле ночной тьмы.
Итак, для того, чтобы умертвить Тёмного Господина, необходимо точно знать минуту его пробуждения от дневного сна. Обыкновенно Владыки Крови и Теней размыкают свои очи через два часа после захода солнца, однако в некоторых случаях они могут пробуждаться несколько раньше, что делает охоту на Вампира смертельно опасной для любого, даже самого опытного охотника. Именно в это время после захода солнца и до пробуждения чудовище становится уязвимым, и мы получаем возможность упокоить его. Для этого необходимо вонзить в сердце спящего обсидиановый кинжал, закрепить на его шее обсидиановое ожерелье, руки и лицо оросить святой водой, а вокруг гроба Владыки собственной кровью начертать круг. Затем необходимо дождаться минуты пробуждения Господина: если охотник исполнил инструкцию правильно, точно, без каких бы то ни было ошибок, Владыка не сможет подняться из гроба, и при попытке выбраться из него рассыпется в пепел. Несомненно, во время данного предприятия следует быть чрезвычайно осторожным и быстрым: секундное промедление или же неверно выполненное действие незамедлительно приведут к ужасной и мучительной погибели. Стоит также помнить, что за всё время существования человеческого рода был обезврежен единственный Владыка Крови и Теней, однако ранее описанный способ оказался бездейственным против него, так как во время проведения ритуала было совершено множество ошибок. Первый охотник, который провёл ритуал упокоения, погиб трагически от когтей этого бесчеловечного монстра, но его ученику удалось совладать с Вампиром. Ему удалось обезвредить Владыку на несколько минут, после чего же он сковал его движения, связав при помощи особенной рунической ткани. На этой ткани были начертаны магические письмена на изначальном языке аарцев, которые в давние времена защищали от тёмных сил. Благодаря этим рунам Владыка Крови и Теней не смог высвободиться из плена, а магия, что хранили в себе символы, обжигала и обессиливала его. Затем тело Немёртвого закрепили в его собственном владении на цепях, чтобы у него не имелось и малейшей возможности когда-либо высвободиться из заключения. Его пронзили множеством серебряных копий. Где и когда произошло всё это, доселе нам неизвестно. Известно лишь одно: тот, кто по несчастливой случайности отыщет убежище уничтоженного Владыки и найдёт его самого, будет подвержен высочайшей опасности. Рунические письмена обессилили Вампира, однако не уничтожили его полностью, и если когда-либо Владыка Крови и Теней сможет освободиться из своего мучительного плена, гнев его будет неудержим и испепелит весь мир…"

Отрывок из священного писания («О Немёртвых»), 11092 год, Аар.

♪♫♪

На величественной, страшной, обсидианово-чёрной скале стоял пурпурный замок невероятной красоты. Пурпурным в нём было абсолютно всё: все башни и мосты, все двери и окна, каждый кирпичик его могущественных стен. Он был подобен некоему мистическому, божественному архитектурному памятнику, и, глядя на него, никто из живых не мог скрыть своего безграничного восхищения. Замок этот был отстроен в давние и позабытые времена: около пяти тысяч лет тому назад благодетельный король Аара воздвиг его на этой практически неприступной скале в небольшом отдалении от города, а когда строительство было завершено, великодушный монарх без всякой корысти и без всякого злого умысла позвал жить с собою в эти огромные покои несколько самых нищих, бедствующих и несчастных семей Аара.
«Мой замок велик и огромен, - говорил он, - Нам всем сполна хватит места в нём. На своём веку вы все повидали достаточно страданий. Так следуйте же за мной, к нашей пурпурной крепости, к новой, счастливой жизни без голода и нищеты. У вас будет всё, что вы пожелаете».
«Внимайте моему отцу, - вторила его прекрасная дочь, - Следуйте за нами и позабудьте о ваших бедах навеки», - и ослеплённый счастьем народ последовал. Около сотни бедствующих семей отправились вслед за своими покровителями к чудесному пурпурному замку, и провожали их туда под громкую праздничную музыку.
С того дня минул один месяц. Ранним утром, на самом рассвете, когда восток едва-едва начинал алеть, в городскую церковь вбежал человек; стоило ему лишь преодолеть церковный порог, как он тотчас же упал на колени, закричал и взмолился о помощи. На лице его лежала печать глубокого ужаса, а из глаз нескончаемым потоком лились горькие слёзы. Святой отец немедленно узнал в нём одного из тех нищих, что последовал в замок за королём и пришёл в страшное изумление: молодой юноша, прежде часто приходивший в эту церковь и хорошо знакомый священнику, был абсолютно сед.
«Господи, помоги нам и избавь нас от этих демонических чудовищ! - молвил несчастный, захлёбываясь собственными слезами, - Король... его дочь... слуги... они все прокляты! Они все — чудовища, явившиеся к нам из преисподней! Мне удалось сбежать оттуда, но остальные... остальные... они не смогут выбраться! Прошу! Молю! Помогите! Король и его дочь – Владыки Крови и Теней!» - на последней фразе речь несчастного оборвалась, он издал мучительный крик боли и упал замертво. В городе немедленно было объявлено чрезвычайное собрание, в состав которого входил городской мэр, сам святой отец и охотники на вампиров, в течение многих лет защищавшие простых жителей Аара от тёмной воли чудовищ, а если выражаться точнее – их преспешников, низших носферату. Сами Владыки Крови и Теней никогда не являлись на глаза людям: они упоминались лишь в священных писаниях, однако каждый верил в их существование и злую волю, ведь их приспешники никогда не позволяли позабыть о существовании великих Вампиров, Немёртвых, создавших этот мир лишь ради того, чтобы причинять живущим в нём страдание. Когда отчаявшийся житель замка в полубреду доложил о том, что произошло в чудесной пурпурной крепости, ему, безусловно, никто не поверил. Всё это вполне могло быть устроено низшими вампирами, но ни в коем случае не самими Владыками, ведь никто не был в состоянии поверить в то, что само зло жило рядом с ними долгое время, успешно скрываясь и маскируясь. О подробностях того ужаса, что произошёл за стенами замка, юноша доложить не успел, и необходимо было срочно отправить туда разведку, чтобы выяснить, что в действительности столь сильно напугало его. Разведка состояла из трёх человек: Инквизитора, молодого Монаха и Охотницы. Самым старшим из них был Инквизитор, мужчина в чёрных одеяниях и шляпе, превосходно владеющий различными видами оружия и обладающий впечатляющим багажом знаний в области вампиров и прочей нечисти. Из любой битвы с немёртвыми Инквизитор выходил победителем. Юный Монах сражаться не умел, однако он был прекрасным целителем и алхимиком – по этой причине его избрали участником этой опасной разведки. Охотница же, ученица Инквизитора, была единственной из всей группы, кто в действительности поверил в то, что в этот раз им, к собственному несчастью, предстояло столкнуться с самими Владыками Крови и Теней. Она восхищалась этими существами и их неведомой природой с того самого дня, как стала изучать их: божественная мощь и непобедимость внушали Охотнице ужас, однако одна из немногих она мечтала не только уничтожить всё зло в человеческом мире, но и понять его суть. Её самой большой мечтой с самого детства оставалась охота на могущественного Владыку, чтобы заточить его и изучать его, чтобы понять, почему великие Немёртвые были наделены столь огромной силой и возможно ли было смертным когда-либо достичь бессмертия и власти, сравнимой лишь со властью самих Вампиров. Инквизиция не одобряла подобных идей. Охотница ставила множество экспериментов над простыми носферату, но её исследования высмеивали, а порой и вовсе запрещали, объясняя это тем, что бессмертие приходит лишь от зла и что для человека подобный грех недопустим. Однако стоит и признать, что низшие вампиры обладали лишь ничтожной частью мощи вечных Владык: они были недостаточно хорошими образцами для изучения. Если бы Охотнице однажды удалось отыскать настоящего Владыку, исполнилась бы мечта всей её жизни. Даже если бы из этой встречи она более никогда не вышла живой.
Когда отряд был собран, трое героев двинулись к величественному Пурпурному Замку. Ворота крепости сами собой распахнулись перед ними, словно приглашая войти, а когда смертные сделали это, глазам их представилась страшная картина. Внутренний двор замка весь был в крови, всюду лежали изуродованные трупы, мертвецы, изрезанные и исколотые вдоль и поперёк. У многих из них в руках было оружие – вилы, ножи, кинжалы и даже мечи. Гримассы мучения и ненависти отражались на окровавленных лицах, отрубленных головах. Со стороны могло показаться, будто эти несчастные крестьяне убивали друг друга, а не защищались от угрозы извне, однако Инквизитор тут же отмёл подобную мысль прочь. „Это недопустимо! Бедные люди защищались от вампиров. У них не было причины нападать друг на друга! А даже если и так, то это всё коварная воля Владык и их вампиров“, - сказал он. Инквизитор, Охотница и Монах решили разделиться, чтобы как можно быстрее исследовать Пурпурный Замок. В распоряжении у Монаха было множество боевой алхимии, и он был в состоянии постоять за себя даже без оружия. Так, Монах отправился в западное крыло замка, Инквизитор – в северное, а Охотница – в Восточное. Она шагала по мрачной крепости с любопытством, однако нельзя не упомянуть, что ей было страшно. Даже несмотря на то, что она умело обращалась с арбалетом, в любой момент из темноты могли появиться носферату и наброситься на неё, разорвать на части. У носферату в распоряжении были адские псы, церберы, и убить этих чудовищ было едва ли не столь же сложно, как и самих вампиров. Удивительная тишина царила в восточном крыле, и эта тишина пугала. В помещениях Охотница нашла ещё несколько трупов: их всегда было несколько, все они были вооружены, а при ближайшем рассмотрении Охотница не обнаружила ни на одном из них следов укуса вампира. Что же в действительности здесь произошло?
Девушка бродила по замку с опаской и с непреодолимым ужасом была вынуждена спуститься в подвал, когда в других комнатах ничего обнаружить не смогла. Перед подвалами Охотница всегда испытывала особенный страх, но она помнила о том, что взяла на себя эту ответственность добровольно – она сама вызвалась сопровождать отряд разведки, так как верила в то, что сможет встретить Владыку Крови и Теней. В темноте она ничего не видела, а лестница была очень длинной – спускаться приходилось медленно, чтобы по неудачной случайности не упасть вниз. Когда Охотница всё же преодолела последнюю ступень, факелы в подвальном помещении сами собой разожглись пурпурным пламенем, а взору её предстало то, о чём никто не смел и помыслить, то, о чём было запрещено даже думать. Владыка Крови и Теней. Всё было так, как и говорилось в священном писании „О Немёртвых“: связанный особенной рунической тканью, скованный цепями и пронзённый серебряными копьями. Безусловно, это был он, Вампир из легенды.
„Мой сын. Когда-то он был королём этих земель, а не я. Однако он был слишком самонадеян, и ваши охотники погубили его“, - голос, раздавшийся прямо из-за спины Охотницы, заставил её громко вскрикнуть и обернуться. В этот же миг она выставила вперёд своё оружие, целясь в угрозу, но перед ней стоял сам король Ааара, владелец Пурпурного Замка. Подобно своей крепости, облачён он был в пурпурные одеяния, а сам он выглядел как седовласый мужчина в летах. Необычным было то, что на руках его росли длинные, острые когти, глаза сияли в темноте, а за спиной были чёрные крылья, словно сотканные из самого мрака. Именно так и описывали их в легендах и пророчествах, священных писаниях и научной литературе. Именно так выглядел Владыка Крови и Теней, однако Охотница была не из робкого десятка. Об этой встрече она мечтала долго, и сила воли позволяла подавить первобытный страх, который испытывал любой смертный перед бессмертными Владыками. „Вы погубили тех, кого пригласили сюда жить. Вы погубили ни в чём неповинных жителей Аара! Зачем? Почему вы рассправились с ними так жестоко? Неужели жестокость – это всё, на что способны великие Немёртвые?“.
Король рассмеялся громко, и смеялся он долго, свысока глядя на Охотницу. Она, хоть и была смертной, отважилась заговорить с ним, задать ему вопрос – это понравилось Владыке.
„Я? Мы? Какой вздор! Я расскажу тебе, что произошло в замке, если ты пообещаешь исполнить одно моё желание. Мой сын может быть освобождён из этого плена только руками смертного охотника, наследником или наследницей того, кто одолел его. И я знаю, что ты в состоянии сделать это“, - Владыка подошёл ближе к центру зала, пройдя мимо Охотницы и устремив свой взор к заключённому Вампиру. „Ты хочешь узнать правду?“
Охотница замешкалась. С одной стороны, она понимала, что идти на поводу у Владыки Крови и Теней – далеко не лучшая затея, и что следует напасть на него немедленно, попытаться одолеть. С другой же стороны, когда она увидела его собственными глазами, ей стало очевидно, что в одиночку ей никогда не одержать победы над ним, а согласиться на его условия означало неповторимую возможность поговорить с самим Бессмертным и, быть может, выиграть себе время, подумать над каким-либо планом. И она согласилась. „Да! Да, я согласна! Расскажите мне, что произошло с моими людьми“. Владыка усмехнулся и вновь перевёл свой взгляд на смертную. „Ни я, ни мои подопечные и пальцем не тронули житилей замка. Они убили друг друга самостоятельно“, - заявил он безапелляционно, уверенно, неопровержимо. „Я лишь решил устроить для них небольшой праздник. Я знал, что все эти люди были из бедных семей, и никогда не видели ни изобилия, ни богатств. Сам факт того, что я позволил им жить в этом замке в достатке и благополучии был огромной радостью для них, но мне захотелось порадовать их ещё немного. Праздник длился пять дней, и в каждый из этих дней они пили лучшее вино и пробовали лучшие явства. Участвовали в играх, которые моя дочь придумала для них. В первый день игр нужно было выиграть в кости, чтобы получить взамен небольшое количество золота на личные нужды, и люди играли с азартом и удовольствием. Мне этот азарт был непонятен, так как в замке у них было всё, чего пожелает душа. Так для чего же они стали копить ещё больше драгоценностей?“
Пока что Охотница не понимала, к чему клонит Владыка и какое отношение этот праздник и игры имеют к кровавым убийствам, которые произошли в крепости. Перебивать она его не посмела, но слушала с долей скептицизма: сумбурная история не казалась ей чем-то важным в произошедших жутких обстоятельствах.
„С каждым днём количество выигрыша увеличивалось, однако я всё ещё не мог понять: зачем? Крестьяне набивали карманы выигранными монетами, а когда я спрашивал их о том, что они намереваются делать с золотом, они говорили лишь, что хотят стать такими же богатыми, как и я сам, и отсроить собственные замки, иметь собственных подданых. Необычайная жадность прослеживалась в этом, и тогда я решил продлить праздник ещё на два дня. Крестьяне стали спорить между собой, кое-где даже происходили драки: каждому хотелось собрать наиболее высокую сумму в конце. И несмотря на то, что прежде все они были хорошими друзьями, споры и драки остановить было невозможно. В последний день празднеств я сказал, что подарю Пурпурный Замок сильнейшему из них. Тому, кто победит всех остальных в драке. Я не рассчитывал на то, что жители решатся пойти и на эту игру, ведь все они могли жить в этом дворце вместе…“ – Владыка Крови и Теней сделал паузу. Охотница отпрянула в сторону, словно находилась рядом с чем-то крайне омерзительным, и громко возразила: „Ты лжёшь, тёмный Владыка! Не зря говорится в священном писании о том, что вы, Вампиры – лживые и злобные демоны! Жители Аара не могли так поступить! Это всё вы! Вы околдовали их!“
Несмотря на то, что Охотница не желала верить в слова Немёртвого, перед глазами её невольно возникли образы искалеченных крестьян, которые она обнаружила в крепости. Всё указывало на то, что они в действительности сражались друг с другом, а не против вампиров, но Охотница, как и любой другой смертный, не желала и не могла верить в это. Она закричала и приготовилась выстрелить в Вампира из арбалета, но тот одним лишь движением руки заставил её оружие рассыпаться в пыль. „Зло – это не Владыки Крови и Теней. Мы лишь создали этот мир. Зло – это собственное невежество. Глупость. Жадность…“ – пурпурный король хотел, казалось, продолжить этот список, но Охотница в очередной раз перебила его громким криком. „Я не буду осовобождать твоего сына! Ты обещал рассказать мне правду, а вместо этого очерняешь мой народ своим обманом! Будь проклят ты и твой замок!“ – с этими словами она бегом пустилась вверх по лестнице, однако Владыка Крови и Теней даже и не думал следовать за ней. Его смех лишь вновь эхом разнёсся по залу, а когда Охотница снова оказалась во внутреннем дворе замка, она вышла за ворота и взглянула на родной город Аар. С высоты поселение было хорошо видно, но Охотницу вновь окликнули. Она обернулась.
„Ты обещала помощь моему отцу. Возвращайся и исполни обещание, иначе я заставлю тебя пожалеть об этом“, - перед девушкой стояла принцесса, дочь пурпурного короля. За спиной её также были видны крылья, а на руках – длинные когти чудовища. Тем не менее, Охотница больше не ответила ей. Сделав шаг назад, она рухнула вниз прямо с чёрной скалы, на которой и стоял чудесный замок, и разбилась о землю, окрасив камни собственной кровью. Никто из них не вернулся домой, а вскоре город Аар был уничтожен пурпурным королём. Его замок и по сей день стоит там, а заточённый в цепи Владыка однажды будет освобождён: огненный властитель по имени Шторм.