Дэнсантра.
10 августа 17089 года. Скиддад. Вечер.

Рорику Йорл'Ландеру исполнялось пятьдесят шесть лет.

Дата, конечно же, совсем не круглая, но кого вообще интересуют такие мелочи? День рождения есть день рождения, и праздновал его Рорик всегда с друзьями и семьёй, за хорошим столом, разговорами да различными другими развлечениями. Дэнсантре удалось урвать несколько свободных денёчков для того, чтобы навестить семью: семья у них была дружная, а пропускать такой праздник, как день рождения родного отца девушке не очень-то и хотелось. Это был отличный повод снова повидаться с родственниками, друзьями и добрыми знакомыми из родного поселения. Оставалось только выбрать какой-никакой подарок для Рорика и отправиться в путь. Утром десятого августа Дэнсантра уже прибыла домой, а после обеда, ближе к вечеру, было и запланировано празднование дня рождения. Йорик, брат Дэнсантры, что работал в Ельнике, тоже уже добрался до родительского дома, а вот Торн, Орм и Анстар приехать, к сожалению, не смогли. Во дворике своего дома Йорл'Ландеры смогли организовать достаточно приличное количество сидячих мест: поставили столы и скамьи, рассадили гостей. Еды и выпивки тоже хватало с лихвой, потому что каждый из гостей принёс с собой какое-либо блюдо - готовить на двадцать пять человек в одиночку занятие достаточно проблематичное, хоть Рорик с Лезалит и постарались обеспечить достойный приём в меру своих возможностей. Сидели и кушали все они уже пару часов, время от времени делая небольшой перерыв то на игры, то на танцы. Кто того хотел, разумеется. Один из знакомых Йорл'Ландеров неплохо играл на лютне, дочка одной маминой подруги отлично пела: среди соседей вообще можно было обнаружить великое количество скрытых и явных талантов. Так, например, друг детства Дэнсантры по имени Аларик своих талантов никак не стеснялся, и, несколько подвыпивший, уже достаточно долгое время сидел напротив Дэн, рассказывая ей о...

Аларик: - Картошка, Дэн, это такая штука... утончённая, во, - он задумался на весьма долгое время, стараясь подобрать правильное слово для описания объекта своего обожания. Это был мужчина лет тридцати весьма приятной внешности с серыми глазами, и знакома Дэнсантра с ним была практически с самого детства. Они всегда хорошо общались, умели найти общий язык, разве что область их увлечений весьма разнилась. В то время как Дэн стала выдающимся кузнецом и оружейником, Аларик крайне увлекался садоводством и выращиванием различных овощей. В частности любил он картошку: мужчина прекрасно разбирался во всех её сортах, выращивал самые вкусные и редкие сорта в округе и очень этим гордился. Аларик был женат, у него был семилетний сын: супруга его, Сандра, отошла из-за стола буквально несколько минут назад, чтобы быстренько сходить домой и проверить, чем там занимается сынок. Ребёнку в какой-то момент наскучило слушать скучные разговоры взрослых, и он отпросился домой поиграть, однако родители о нём, конечно же, беспокоились, и не могли просидеть на месте весь вечер. Сандра должна была вернуться совсем скоро: во всяком случае, в это, наверное, хотелось верить, потому что остановить монолог Аларика о картофеле было практически невозможно.
Аларик: - Люди приходят и говорят: а продай-ка мне, уважаемый Аларик, мешочек картошки. И что я должен делать? Они даже не говорят, какой сорт им нужен, какая должна быть на вкус! Ну не наглость ли, а? Это я за них, получается, должен решать, чего им надо. Не понимает народ, что картошка - это не картошка, а картошке рознь, бывает сладкая, бывает рассыпчатая, бывает твёрдая, мелкая, крупная... ты вот попробуй. Пробуй, пробуй, давай!
На столе перед Алариком и Дэнсантрой стояла большая чашка с каким-то замысловатым блюдом, по виду отдалённо напоминающим картофельный суп. Аларик, казалось, был уже готов окунуть Дэн в эту чашку с головой, лишь бы та только попробовала его хвалёную еду, ведь это именно Аларик обеспечил празднество этим самым супом и ещё парой блюд из проклятой... картошки. Картошка. Картофель. За один лишь этот разговор Дэнсантра услышала это слово настолько часто, что оно стало казаться ей каким-то бессмысленным, несуществующим. Так иногда бывает, если долго, раз за разом повторять одно и то же.
Аларик требовательно уставился на девушку, ожидая, когда та попробует и выскажет свой вердикт.
Аларик: - Мелкая картошка на вкус обычно самая сладкая. Да, почистить такую тяжело, но оно того стоит, ты уж мне поверь. Ты как в этот, Талькос свой, обратно поедешь, зайди ко мне, я тебе с собой картошки дам. Кстати, про Талькос! Расскажи хоть, как делы у тебя идут, как работа, что нового?
В тот момент, когда Аларик вдруг всё-таки решил переключиться со своей страстно обожаемой темы на что-то другое, вполне можно было поперхнуться от неожиданности. Удивительно, однако ему действительно удалось сказать целых два предложения, не используя в них слово "картошка". По такому поводу можно было даже выпить... или поплясать. Музыка игралась достаточно весёлая. Где-то сзади один из гостей грязно выругался о том, что по неосторожности хлебнул прокисшее молоко, а его соседка по столу стала причитать, что плохая это примета. За другим столом раздался хохот: видимо, кто-то рассказал очень уж удачную шутку. Даже жалко было, что Дэнсантра её не услышала!

Дэнсантра получает вызов: С днём рождения

Очень приятно и радостно было видеть Аларика в столь бодром и весёлом расположении духа. Почему? Да потому что Дэнсантра знала, через какие трудности он прошёл в жизни, чтобы сидеть сейчас вот здесь, напротив неё и беззаботно болтать о повседневной работе. Пусть и трудность - трагедия - в его жизни была всего одна. Когда-то, лет десять назад или даже чуть больше, Аларик любил другую девушку. Её звали Магда: любил он её очень сильно и даже собирался жениться, однако Магда тяжело заболела и умерла. После её ухода из жизни мужчина сильно страдал и перестал видеть всяческую радость в чём-либо: в те времена Дэн даже побаивалась за его собственную жизнь, ведь часто он говорил, что больше не хочет жить без Магды и что его существование никогда не станет прежним. Однако, к счастью, со временем Аларику удалось оправиться, и это далеко не без помощи и поддержки Дэнсантры. Позже он женился на Сандре, и у них родился сын, которого супруги назвали Рональдом. Мальчишка был ещё маленький, так что называли его все сокращённо - Рони. О сыне Аларик очень заботился и всем капризам потакал: так что когда ребёнок отпросился пойти домой сам, перечить ему не стал, хоть Сандра и была против отпускать его одного. В последние месяцы в окрестностях Скиддада время от времени стали пропадать дети: об этом Дэн услышала от одного из знакомых, однако в подробности он не вдавался. Пропадали они преимущественно в лесу: уходили туда на прогулку и больше не возвращались. Сандра всего этого крайне опасалась - ясное дело, речь шла о её ребёнке - тем не менее, когда Рони стал капризничать и говорить, что он уже взрослый и сам, один хочет пойти домой, решающее слово осталось за Алариком. Аларик очень уверенно сказал, что дети пропадают только в лесу, а поскольку Рони в лес не пойдёт, то и опасаться нечего. К тому же, дом их находился не так уж далеко. Сандра была сама по себе девушкой достаточно слабохарактерной, податливой, и потому с мужем не спорила, хоть и была недовольна. Но, кажется, они друг друга всё же любили и были весьма счастливы. Это не могло не радовать, ведь Аларик о своих прежних несчастьях и думать забыл.

Аларик: - Во-во, вот ты меня понимаешь! - выпучил глаза мужчина, когда Дэнсантра рассказала ему о схожих трудностях с клиентами на своей работе. Его этот рассказ весьма воодушевил. - Придут, закажут невесть чё, ты им выносишь, а они мордами своими упрямыми крутят. Ты мне скажи, как с этим всем-то не беситься? Мне, бывает, вечерами орать хочется... как медведь или ещё кто там... медведи вообще умеют орать?
Дэнсантра увидела, как из дома вышли отец с матерью в сопровождении нескольких гостей. Наверное, показывали новую мебель: этой мебелью Дэн до обеда уже все уши успели прожужжать и теперь, видимо, хвастались перед всеми друзьями. В стороне раздался голос знатно подвыпившего Барика, который пытался произвести впечатление на ту самую соседскую дочку-певунью. Делал он это так рьяно, что даже Аларик на секунду отвлёкся, наблюдая за этой комичной сценкой, а потом снова повернулся к Дэн, отхлебнув медовухи, и хитро спросил:
Аларик: - А брат-то твой времени не теряет. А у тебя оно как? Ну, эт самое... на любовном-то этом? Тьфу... 

Правильно говорят: что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. Аларик был не то чтобы уж очень пьян... он просто несколько подвыпил. Он был в состоянии вести разумный диалог: между прочим, весь этот мыслительный процесс, касающийся различных сортов картофеля, а потом и вовсе почти что философский вопрос о природе медведей требовал значительное такое количество интеллектуального ресурса. У Аларика наконец-то появилась возможность выговориться о насущных проблемах, а когда он от своих проблем отвлёкся, ему стало любопытно, как там Дэнсантре живётся. Людям всегда почему-то особенно интересно узнать, как у других дела обстоят на любовном фронте, вот и Аларик стесняться в вопросах не стал. Не первый день они друг друга знали, чтобы такого пустяка стесняться, вот только Дэн какими-либо подробностями делиться не спешила. А к тому же ещё и ударила его по самому больному месту: по любимой картошке.

Аларик: - Я тебе не пластина металлическая какая, чтоб мне так по сердцу резать... - мужчина посерьёзнел, посмотрел Дэнсантре прямо в глаза. - Нет так нет, чего меньжеваться-то! А про картошку ты так говоришь, потому что пирога моего ещё не пробовала. Я на сегодня, правда, ничего не напёк: очень уж утончённое и затратное это дело с картофельным пирогом. Я туда знаешь, чё? Я туда три разных сорта кладу... то есть ложу... сладкого немного, потом чуть солёного. Ой, ну опять я за старое!
Аларик одёрнул себя и в каком-то бессилии слегка стукнул кулаком по столу, когда заметил, что снова начал переходить на наиболее увлекательную для себя тему. Попытки Барика завладеть вниманием певицы, как и ожидалось, успехом не увенчались, и он сел прямо на землю, отхлёбывая из кружки чего-то покрепче. Совсем скоро должно было стемнеть, и атмосфера вокруг царила какая-то романтическая и, безусловно, праздничная. Приятный круг общения, незамысловатые разговоры... торопиться завтра было никуда ещё не нужно, можно было отоспаться, да и наверное продолжить праздновать дальше.
Аларик: - Что-то Сандры моей нет, - меланхолично произнёс Аларик, взглядом ища свою жену среди гостей, но очевидно было, что она так и не вернулась. Однако в ту же секунду, как только мужчина договорил свою фразу, на горизонте появилась Сандра. Она бежала бегом, пока не рухнула на скамейку рядом с Алариком, тут же заливаясь слезами и в истерике падая ему на грудь.

Сандра: - Рони! Рони пропал!
Нет, она не кричала: ею всю трясло, и она даже два слова связала с трудом, как будто бы задыхаясь лишь от того, что вообще вынуждена что-то говорить. Её возвращение заметили не все: гости очень уж были заняты между собой, и внимание на девушку обратили лишь те, кто сидел неподалёку от Аларика и Дэнсантры. Рорик и Лезалит, стоявшие у входа, кажется, тоже заметили, как Сандра прибежала, и тут же направились к молодёжи. Музыка всё ещё играла громко. Дэн вспомнила о том, что накануне слышала о каких-то пропажах детей: да что там накануне, это буквально минут сорок назад было темой спора Сандры и Аларика, когда Рони отпросился домой.

Аларик, по-прежнему подвыпивший, не сразу даже и сообразил, в чём дело. Дэн проявила себя более решительно и рассудительно: помогла девушке подняться и повела в дом, чтобы та поскорее успокоилась. Аларик же, совершенно ошарашенный такой новостью, отреагировал далеко не сразу: он подскочил следом за девушками, дрожащим голосом выражая своё непонимание и явный шок только что услышанным:

Аларик: - Как это пропал? Куда пропал?! Ты везде посмотрела? А у соседей спрашивала?!!


Сандра: - Спрашивала, смотрела! Нигде нету, никто не видел!

Родители Дэнсантры в компании Брома, лучшего друга Рорика, одного старого охотника, встревоженные также поспешили вместе со всеми в дом. Часть разговора они, кажется, услышали: Рорик молча кивнул Брому, Бром заходить в дом не стал, а направился к гостям, которые суету хоть и определённо заметили, однако ещё не знали и не понимали, что именно произошло. Сандру благополучно усадили на стул, однако та не могла сказать толком ничего связного, захлёбываясь в собственных слезах. Аларик уселся рядом с ней, прижимая к себе, а Лезалит позаботилось о том, чтобы напоить несчастную водой. На вопрос Дэн о том, куда мог запропаститься сынишка, Сандра смогла ответить только тогда, когда сделала пару глотков, глубоко вздохнула и стала буквально понемногу приходить в себя, оставляя истерику позади. Лицо всё было красное от слёз, руки тряслись...

Сандра: - Да никуда не мог! Он у нас такой умненький, всё понимает, всё хочет самостоятельным быть. Вот и отпросился на нашу голову... тут же недалеко совсем до нашего дома, минуток десять идти. Я захожу в дом - а ботиночек его нету у порога, значит, и не заходил он туда вовсе, по дороге пропал. Я на всякий случай всё равно везде посмотрела, но от Рони ни следа! Пробежалась по всем соседям: кто-то спал уже, кто-то занят был, ничего не видел и не слышал. Я ещё раз в дом, думаю, может он появился, а он... а там никого... - с трудом договорив, девушка вновь задрожала и разрыдалась. На лице Аларика в этот момент отражалось всё: непонимание, ужас, какая-то беспомощность. Люди всегда свойственны думать, что определённое несчастье не может случиться именно с ними, однако когда это происходит, они попросту не знают, что делать. Ни Сандра, ни Аларик сейчас, кажется, не были способны мыслить рационально.

Аларик: - Да не реви ты, не реви! Не мог он пропасть, вернётся... дети же эти в лесу пропадают, а Роняша бы в лес не пошёл, я ему строго-настрого наказал...

Сандра: - А я думаю, что пошёл бы! Он же всё уши развесит, когда истории твои дурацкие про лесных духов слушает! Может он посмотреть решил! Господи...

Рорик и Лезалит переглянулись. Когда Дэн спросила о том, может ли одолжить кирасу отца, тот тут же одобрительно кивнул, ясно давая понять, что ничего против не имеет. Музыка снаружи стихла. Похоже, Бром всё-таки уведомил гостей о пропаже ребёнка: теперь уж всем наверняка было не до веселья.

Рорик Йорл'Ландер: - Всё, дети, успокойтесь. Слезами горю не поможешь! Надо собираться и искать. Будем думать сейчас, - решительно сказал мужчина, также начиная одеваться и снаряжаться. Все с какой-то надеждой уставились на Дэн: в конце концов, из них всех она была самым опытным воином, много чего повидала. Пожалуй, надеялись, что девушка предложит какой-то занятный план действий. Где начинать искать? В лесу? В селе? У окрестного озера? А может быть всё же попытаться опросить больше соседей? Оставалось только надеяться, что ребёнок и вправду не угодил в серьёзные неприятности: хорошую стратегию поиска необходимо было обдумать, однако и мешкать не стоило. Мало ли что? В Седом лесу люди всего чаще ходили по двум основным тропам, которые знал каждый житель Скиддада. Однако существовала и некая Злая Тропа, по которой путешествовать не решались ни взрослые, ни дети: ходили слухи и суеверия о том, что на этой тропе обитают тёмные духи леса, чудовища. Множество страшилок об этом пути ходило по Скиддаду, но проверять их на собственном опыте никто не решался: слишком уж народ был боязливый и суеверный. Мог ли маленький ребёнок, наслушавшись всяких историй, действительно туда пойти? Едва ли... это наоборот должно было отпугнуть его.

Стоило лишь только Дэнсантре подумать о том, что виновата в пропаже ребёнка была беспечность Аларика, как голос несчастной молодой матери вторил её мыслям, из отчаянной истерики переходя в озлобленный, отчаянный крик, адресованный её мужу. Сандра кричала, что это Аларик был виноват во всём, сжала кулачки от злости и отстранилась от него; сам же Аларик не в состоянии был ответить ей чего-то внятного, лишь пытаясь снова обнять... безуспешно. Конечно же, он, пожалуй, и сам понимал, что всё это было его оплошностью, ошибкой. Это похвально, когда родители стараются научить детей самостоятельности, однако странные пропажи последнего времени были сейчас на слуху у каждого скиддадца. Нельзя быть уверенным в том, что зло происходит только в тёмном лесу: в большинстве случаев оно появляется именно там, где его меньше всего ожидают, и Аларик явно просчитался. Наладить какой-либо диалог с молодыми сейчас не представлялось возможным: оба были шокированы, Сандра плакала и ругалась, Ал пытался оправдываться. Дэн же всеобщей панике, как и её родители, не подверглась, предлагая сделать первый шаг в поиске пропавшего ребёнка. На вопрос дочери ответила Лезалит.

Лезалит Йорл'Ландер: - Первая пропажа в апреле случилась. Лану помнишь? Вот её дочка исчезла. Любила всё в лесу гулять, а однажды домой не пришла. Всей деревней обыскались, не нашли нигде до сих пор, - сказала женщина полушёпотом, так, чтобы Аларик и Сандра ни в коем случае не услышали. Кто такая Лана, Дэнсантра знала: это была девушка чуть постарше её самой. В детстве они часто играли вместе, а в подростковом возрасте контакт между ними оборвался, слишком уж разные были интересы. Лана занималась шитьём и вышивкой, вышла замуж, родила двоих детей... и как-то так сложилось, что Дэн и Лана, случайно встретившись где-то в Скиддаде, просто здоровались друг с другом да шли дальше своей дорогой, никаких вопросов не задавая. - Помнишь ещё, где её дом находится? Недалеко идти от нас. Выйдешь со двора, повернёшь направо, и прямёхонько пойдёшь, пока не увидишь дом с садиком. Лана много цветов выращивает, так что ты сразу заметишь и узнаешь. С тех пор ещё три ребёнка пропало, но как этих людей зовут, не знаем. Ланка может знать. Поспрашивай, - заключила Лезалит, одобрительно кивая дочери.

Рорик Йорл'Ландер: - Займешься опросом, дочь? Я тут пока мужиков соберу да Ала в порядок приведу. Распределим поисковые группы, а когда вернёшься, решим, чего, куда и как.

Первый шаг навстречу успешным поискам был сделан, и он был достаточно разумным: опросить людей, с которыми приключилось подобное несчастье, чтобы узнать какие-либо детали и факты, которые могут оказаться полезными. Когда Дэнсантра покинула родительский дом, во дворе уже стало потише: Бром что-то обсуждал с группой других мужиков, иные гости стояли рядом и перешёптывались. Следом за Дэн наружу вышел и Рорик, направляясь туда, где находился Бром, однако, о чём они говорили далее, девушка уже не услышала, так как отправилась своей дорогой. Нужный дом ей удалось найти достаточно быстро, а когда Дэнсантра постучалась, за дверью вскоре раздались торопливые шаги. Перед ней предстала... Лана?

Безусловно, Дэнсантра уже достаточно долгое время не виделась со своей бывшей подругой, но всё же она помнила, что в последнюю их встречу Лана выглядела несколько иначе. У рыжеволосой девушки всегда были пухлые щёчки и румяная кожа, она обладала заразительным смехом и широкой улыбкой. Одевалась всегда достаточно простенько, однако аккуратно: старалась следить за собой, красиво собирать волосы... вот только та, кто открыла Дэн дверь и обратила к гостье свой уставший, замученный взгляд, совсем не была похожа на Лану. Худая, со впалыми щеками, бледная. Волосы расчёсаны кое-как, на скорую руку; на сером платье - пятна жира, видимо, от готовки. Под глазами синяки... Дэнсантре понадобилось некоторое время для того, чтобы понять, что перед ней стоит именно Лана, а не кто-то другой. Общие черты лица, разумеется, всё ещё были узнаваемы, и голос явно принадлежал ей.

Лана: - О... Д-дэн? Ты... чего здесь делаешь? - девушка была явно растеряна и во все глаза уставилась на Дэнсантру. Гостей она определённо не ожидала, и появление давней подруги, контакт с которой был уже почти что полностью оборван, выбило её из колеи. Столько лет здороваться на улице, а теперь вот так вот просто прийти в гости без предупреждения? Тем не менее, Лана была человеком гостеприимным, а заставлять гостью стоять на пороге не могла. Они не были незнакомками, так что было бы странно не пустить Дэнсантру за порог, даже если они очень давно не виделись и едва ли слышали что-то друг о друге. - Ты проходи, проходи... не стой зазря. Я просто не ожидала.
Лана отошла в сторону, пропуская гостью вперёд и предлагая той пройти в центральную комнату, в которой, судя по звукам, находился кто-то ещё. За круглым столиком в центре сидела молодая женщина с ребёнком на руках, и её лицо также показалось знакомым воительнице. Да нет, не показалось: оно определённо было ей знакомо! Эту девушку звали Надин, и она была лучшей подругой Ланы: общались они уже много лет, почти что с самого детства, так что неудивительным был тот факт, что Надин находилась у Ланы в гостях. На столе стояли чашки с чаем да небольшая тарелочка с печеньем.

Надин: - Дэнсантра?! Вот уж кого не ожидала увидеть! Что это тебя в наши края занесло? - говорила она весьма громко, и в знак приветствия улыбнулась и кивнула Дэн, удерживая маленького ребёнка, который пытался вырваться от матери на свободу.

Лана: - Ты, может, сядешь? Чаю будешь? - в отличие от Надин Лана говорила очень тихо и вела себя гораздо менее эмоционально. Определённо, раньше она была совершенно другой...

Лицо Надин помрачнело, когда гостья заговорила о пропажах детей. Пожалуй, лицо самой Ланы также должно было помрачнеть, однако серый потухший взгляд уже несколько месяцев назад успел погаснуть настолько, что сейчас, когда речь зашла о самой актуальной и болезненной теме, стать ещё более мрачным он попросту не мог. Ни один мускул не дрогнул на лице бывшей подруги: конечно же, она думала о своей пропавшей дочери постоянно, и ещё одно её упоминание не стало для девушки чем-то новым. Лишь когда Дэнсантра упомянула, что пропал Рони, в глазах Ланы отразился страх; Надин ахнула и прикрыла рот ладонью. Девушки переглянулись, однако ответили далеко не сразу - Лана и сама буквально рухнула на стоявший рядом стул, погрузившись в свои мысли и схватившись за голову. На несколько секунд в комнате воцарилась полная тишина...

Надин: - Значит, опять такая напасть случилась. Бедные, бедные Аларик с Сандрой... - первой запричитала Надин. Ребёнок на её коленях успокоился и прекратил вырываться: как будто понимал, что разговор шёл о чём-то страшном. - Лан, ты сама расскажешь, или может мне лучше?
Видя, в каком состоянии находилась рыжеволосая, подруга предложила ей свою помощь, однако Лана достаточно быстро взяла себя в руки, села прямо, глубоко вздохнула и начала говорить.

Лана: - Я сама, спасибо... странные это происшествия, Дэн. Доче моей в марте одиннадцать лет исполнилось, звали Лили. Ты же наверно помнишь ещё ту лесную полянку, где мы в детстве играли? Лили со своей лучшей подружкой, соседской дочкой, туда всё тоже играть ходила. Мы им строго наказывали, что по одиночке в лес ходить нельзя, и что гулять можно только до полянки и не дальше. Так вот, в тот день... конец апреля был, тепло уже так... - девушка начала запинаться, потупила взгляд. Воспоминания о роковом дне, изменившем жизнь её семьи, давались ей с очевидным трудом. - Соседкина дочь домой вернулась, а Лили - нет. Та девочка нам рассказала, что они из-за какой-то игрушки поссорились, и что Лили с ней не захотела по одной тропинке домой идти. Дети, что с них взять! Глупость да наивность. Не знаю даже, куда она пойти могла, представить себе не могу... мы тут все сразу тревогу подняли. Все соседи искать помогали, мы все пошли в лес. Туда тыкались, сюда, до самой ночи! Поисковые группы собрали, у людей спрашивали, чего только не делали! От Лили нашли только ленточку её для волос, которую я ей сшила... о куст зацепилась, да там и висеть осталась, а саму Лили так и не отыскали... ни ночью, ни утром, ни на следующий день, ни через неделю. Я сама как-то ночью босая в лес побежала дочь искать, муж за мной - и обратно в дом... говорит, сумасшедшая...
Закончив рассказ, Лана закрыла глаза. Она сидела на месте, не двигаясь, как каменная статуя. Наступило ещё более долгое молчание, пока не прервала его Надин, платочком утирающая выступившие слёзы.

Надин: - Страшно жить стало, ой, страшно. У меня у самой доча вон, в саду играет, - рукой женщина указала на распахнутое окно, выходящее прямо в цветочный сад, и в действительности Дэнсантра заметила, что в тех самых цветах копошился какой-то ребёнок, перебирая свои игрушки. - Ей вона тоже одиннадцать лет. С тех пор, как пропажи участились, я дочь везде за собой таскаю, одну никуда не отпускаю. После Лили ещё трое пропали. Вещицы двоих в лесу находили, а от остальных вообще ничего больше не видели. Я знаешь, Дэн, чё думаю... - Надин прищурилась и зашептала как-то зловеще, словно собиралась рассказать воительнице некую мрачную тайну. Однако Лана не позволила той говорить дальше, решительно вмешавшись в диалог - сквозь слёзы.

Лана: - Да нет, Надин, не думаю я, не должно так быть... чего человека почём зря путать...

Кое-какая информация касательно пропавших детей стала понемногу проявляться, однако всего этого по-прежнему было недостаточно для того, чтобы с точностью угадать, что же происходило на самом деле. В подобных делах такое вообще было практически невозможно: если бы люди знали, где и как искать, то большинство схожих страшных случаев возможно бы было предотвратить. Попытка Дэнсантры утешить бывшую подругу, быть может, и могла показаться не столь красноречивой, однако воительница увидела, что её слова оказали на девушку определённое воздействие. Лана утёрла слёзы, села удобнее, выпрямив спину, и одобрительно закивала, соглашаясь с услышанным.

Лана: - Да, я тоже не считаю себя сумасшедшей. Мой ребёнок пропал! И что я, простой человек, ничем особенным не одарённый, могу сделать? Правильно, ничего... вот только и руки я опустить не могу, хоть что-то я как мать обязана делать, - рассуждая о своих обязанностях как родитель Лана говорила более уверенно. Казалось, что она ощущала себя лучше и спокойнее, когда говорила о том, что не сдаётся. Конечно же, разумом она понимала, что никак не в состоянии повлиять на трагедию, но осознание собственной готовности идти до конца придавало ей сил. Как и любому человеку, пожалуй: когда человек сдаётся духом, для него - считай - всё сразу же становится потерянным. Далее же, когда Надин чуть было о чём-то не заикнулась, Лана перебила её, однако Дэн вмешалась и попросила высказать своё предположение, что девушка немедленно и сделала.

Надин: - Во, мысли мои читаешь! Злая Тропа. Она хоть и от полянки той находится далеко, но что-то мне подсказывает, что злые духи детей наших туда как-то заманивают. А потому что кто из наших на такое зверство способен? Мы тут чуть ли не все друг друга знаем, кому оно надо, скиддадских детей воровать? Не может человек так поступить, уж поверьте мне, девки. Это всё духи леса. Собирают кровавую жатву... - Надин обладала голосом, идеально подходящим для того, чтобы рассказывать им какие-либо страшилки и ужастики. Мимика при этом была очень живая: девушка явно верила в то, о чём говорила, и рассказывала об этом так, будто бы это уже являлось давно подтверждённым фактом. Разумеется, вмешательство каких-либо тёмных сил в это дело исключить было невозможно, но стоило ли верить на слово суеверному человеку, во всяческих духах и их существовании не сведущем? У Дэн в голове начало всплывать расположение наиболее "популярных" троп, ведущих в лес. Злую Тропу популярной назвать язык не поворачивался, однако о том, где примерно она располагалась, знал каждый обитатель Скиддада: чтобы ненароком не забрести на страшную дорожку.

Лана: - Мне сердце материнское подсказывает, что не так это. Зачем духам моя девочка могла понадобиться? Она же ни в чём не виновата... - девушка была не согласна со словами подруги, в этом вопросе их мнения расходились. Чему из этого стоило верить? Может быть, детей вообще искали не там, где нужно?

Попрощавшись с девушками, Дэнсантра спешно покинула дом Ланы и направилась обратно домой. Они понимали, что дело срочное, и задерживать воительницу не стали, однако, когда Дэн снова оказалась у родительского дома, царил там... мягко говоря, хаос. Грубо говоря - самый настоящий базар, где от шума и рьяных споров едва ли можно было разобрать хоть слово, хоть что-то понять. Лезалит, Сандра и ещё три женщины стояли в стороне; Рорик и Бром стояли несколько поодаль, обсуждая что-то между собой. Другие мужики, сидя кто на скамейках, кто на земле, громко переговаривались между собой и активно жестикулировали. Аларик сидел на самой отдалённой скамейке, которую отставили немного в сторону от стола, чтобы тот не мешался. Рядом с ним также сидели ещё двое мужчин, и казалось, будто они пытаются его удержать... хотя, быть может, Дэн это действительно только показалось? Воительница подошла к отцу и поделилась своим планом действий. И Рорик, и Бром одобрительно закивали.

Рорик Йорл'Ландер: - Отличная идея, дочь. Мы тут с мужиками тоже нечто подобное запланировали. Бром думал вторую группу вести, но раз ты возьмёшься, то дело в шляпе. Надо только мужиков распределить, кто в какую группу. Да и ещё... нарисовалась у нас одна проблема, - с этими словами мужчина утомлённо вздохнул, указывая рукой в сторону Аларика. Нет, всё же ей не показалось: Аларик пытался встать на ноги, агрессивно размахивал руками, а двое других и правда старались удержать его на месте. Происходила какая-то чертовщина...

Аларик: - Отпустите меня, кому говорю!!! Я сына пойду спасать! Я МАГ, Я РАЗБЕРУСЬ САМ! - отчаянно орал он.
Что ж, Дэнсантра прекрасно знала, что магом Аларик действительно в какой-то степени являлся. Он владел стихией Природы, однако на весьма низком порядке. Дело было в том, что в детстве у него проявился дар к этому элементу, а когда мальчишка подрос, родители приложили все силы для того, чтобы отправить его учиться в столицу. Собрали денег, сколько могли, в долги влезли: всё сделали для того, чтобы обеспечить сына перспективным будущим. Вот только проучился Аларик в Аклории меньше года, после чего был отчислен: случилось так, что именно в этот момент времени произошла трагедия с Магдой, и юноша попросту был не в состоянии продолжать свою нормальную жизнь, как, разумеется, и обучение на достойном уровне. Крест на благополучном будущем был поставлен, и Аларик вернулся домой ни с чем, кроме глубокой депрессии, в которой он провёл достаточно продолжительное время. Очень жаль было, что так вышло, но повлиять на такой исход событий никто не мог. Кое-чему Аларик, безусловно, научиться успел, однако его навыки с трудом могли оказать какую-то значимую помощь в бою или же иной опасной ситуации.

Бром: - Во, погляди, как орёт, - подключился Бром. - На Злую Тропу идти собрался. Утверждает, что чудовища его сына там на клочки раздерут. Один идти собрался! Нет бы с нами пойти, нам его способности в лесу сейчас бы как нельзя кстати пришлись. Думаем вообще связать его к чертям собачьим и здесь оставить, чтобы он на эту треклятую тропу не рванул, когда мы уйдем. Чокнутый.

Пока все присутствующие в большинстве своём тараторили, галдели и дискутировали, а ни Бром, ни Рорик, ни другие мужики уже не знали, как заставить Аларика снова прийти в себя, Дэнсантра решила взять всё в свои руки. Она правильно поступила: удерживать мужчину на скамейке становилось всё сложнее, а орать он не прекращал. И орал Аларик чуть ли не диким воплём, как будто бы его, как зверя, загнали в угол, и никуда оттуда не выпускали, пытали, били палками, резали, перемалывали, и так до бесконечности, без остановки повторяя и продолжая мучительные издевательства. Голос звучал столь отчаянно, словно он уже знал, что его сын мёртв, хотя пропал Рони не так уж давно, и шансы найти его, хоть и маленькие, однако всё же имелись. Очевидно было, что себя он не контролировал, и что эмоции захлестнули его с головой. Во всяком случае, именно такое объяснение могло прийти воительнице первым на ум. Когда Дэн разогнала в стороны других и заставила Аларика взглянуть ей в глаза, он весь затрясся в истерике, глаза - в очередной раз - наполнились слезами, и в эту минуту казалось, будто он постарел в считанные мгновения. Совсем недавно они оба ещё сидели за столом, болтали ни о чём да обменивались шутками. Спорили о какой-то дурацкой картошке! А сейчас... что сейчас?

Аларик: - Да ты сама посуди! - ему потребовалось некоторое время для того, чтобы взять волю в кулак и начать говорить связно. - Никого из детей ещё на нормальных тропах не нашли. Ни на полянках, нигде их нет, как сквозь землю провалились! На Злую Тропу никто и не ходил... а может не зря она злая-то называется, а?! - мужчина попытался вырваться и прокричал свою последнюю фразу очень громко и агрессивно: так, чтобы все наверняка услышали, о чём он говорит. Аларик проявлял абсолютно явное недовольство предложенным планом, и отрицал он его так рьяно, что можно было подумать, будто он-то, Аларик, здесь всех умнее, и уже заранее может предопределить исход поисков. Нет, способностями оракула он не обладал, а следовательно и судить с уверенностью о чём-либо был не в состоянии. - Если детей нигде больше нет, то быть они могут только там! Когда у наших дети пропадали, они хвосты поджали, как трусливые псы, и всё сунуться на эту проклятущую тропу боялись. Вот только я не трус! Я за своим сыном хоть в пекло пойду! А ВЫ И СИДИТЕ ДАЛЬШЕ НА СВОИХ ЗАДНИЦАХ, БОЙТЕСЬ ДУХОВ!
Ал заорал так, что теперь-то уж его точно должны были услышать все: возможно, даже те, кому эта, безусловно, грубость, не предназначалась.

Бром: - А ну-ка рот свой закрой, неблагодарщина! Мы тут все собрались, чтоб вам с Сандрой помочь, и мы ещё, оказывается, собаки трусливые?! Ну ты и скотина, Аларик!
Бром не выдержал, и ответ на хамство Аларика последовал незамедлительно. Рядом с Бромом и Рориком сформировались какие-то небольшие группки, однако это важное дело было прервано внезапно начавшимся скандалом. Краем глаза Дэн заметила, что к дому кто-то приближался, а когда присмотрелась, узнала знакомый силуэт. Надин. И какая-то маленькая девочка. Её дочь, о которой она говорила? Младший ребёнок был не при Надин, а девочку она вела за руку, и шла спешно, с беспокойством приглядываясь и прислушиваясь к развернувшемуся конфликту. Что ей было нужно здесь? Люди враждебно уставились на Аларика, но тот продолжил словесную перепалку с Бромом. Рорик пытался вмешаться, остановить Брома, однако в выражениях по отношению к Аларику его товарищ не стеснялся... казалось, что поток грязных ругательств с обеих сторон уже было не остановить.

Обстановка накалилась до такой степени, что ни разумными разговорами, ни вежливой просьбой замолчать остановить это безумие больше было невозможно. Все попросту орали друг на друга, и как-то повлиять на этих людей можно было только точно таким же бесцеремонным криком. Далеко не все люди обладают способностью к эмпатии: у Брома, например, такой способности не было, потому что он не понимал, какой шок переживал Аларик, и что его грубость могла быть лишь следствием этого самого шока, а не желанием оскорбить всех и вся. Дэнсантра очень хорошо знала Аларика: она знала, что он был добрым человеком, и что даже мухи бы в своей жизни не обидел, однако здесь и сейчас ему необходима была небольшая встряска. И это в действительности сработало: возможно, дело было в том, что Дэн кричала немножечко громче и убедительнее, чем Бром, а возможно и в том, что её мнение Аларик уважал больше, так как они являлись давними друзьями. Так или иначе, перепалка прекратилась: обе стороны обменялись обиженными, гневными взглядами, а Бром и вовсе состроил Аларику злобную физиономию напоследок. Когда воительница высказала свою идею, заявив о том, что собирается отправиться вместе с товарищем на Злую Тропу, Лезалит схватилась за сердце, а Бром, будучи человеком достаточно вредным, тут же собирался что-то возразить. Тем не менее именно в этот момент Рорик, сохраняя здравый рассудок, поднял руку, давая людям знак не начинать конфликт сначала. Холодно и размеренно он сказал:

Рорик Йорл'Ландер: - Успокойтесь. Моя дочь с нежитью сражалась на войне, а уж с духами какими-то, если они там действительно есть, управится и подавно. И правда не по-человечески это, Аларика тут связывать и удерживать, он за ребёнка переживает. Так что пусть сходят, поглядят. Может быть, мы и правда что-то из вида упускаем, - очевидно, что отец в Дэнсантре был целиком и полностью уверен. Именно поэтому возражать он не стал, а предложенную ею мысль поддержал. Конечно же, согласие далось ему нелегко, потому что Злая Тропа всё-таки считалась жутким и опасным местом, но мужчина понимал, что его дочь была уже давно не маленькой, была более чем в состоянии постоять за себя и других защитить. В этот момент к дому, наконец, приблизилась Надин вместе со своей дочкой. Сомнений не оставалось: это был именно её ребёнок, потому что внешнюю схожесть между ними невозможно было не отметить.

Надин: - Здрасьте, соседи, - поздоровалась женщина, тут же переводя свой взгляд на Дэнсантру и кивая ей. - Вы уж простите, что мы к вам без приглашения заявились, но к нам только что Дэн приходила и про исчезновение Рони рассказала... доча моя разговор подслушала, и кое-что рассказать хочет. Тебе, Дэн.
Девочка посмотрела сначала на мать, потом на толпу людей, которая собралась во дворе и теперь, как в цирке, глазела на неё. Взгляд у неё был достаточно боевой, но всё-таки она ещё была маленькой и, кажется, несколько застеснялась, прижимаясь к матери и прячась за ней.

Когда Дэн напрямую обратилась к девочке, постаравшись произвести на ту более дружелюбное впечатление, она всё-таки сделала пару шажочков в сторону от матери, но руку не отпустила. Глаза блестели: смотрела она на всех, кто присутствовал во дворе, время от времени обращая своё внимание то к одному, то к другому. Взрослые же, в свою очередь, уставились на девочку, и могло показаться, что ожидают они от неё сейчас не обычной реплики, а как минимум какого-нибудь шедевра ораторского искусства или же поразительную историю - с таким уж нетерпением они все на неё глазели. Большинство, конечно же, без труда догадалось о том, что рассказать девочка могла что-нибудь о пропажах других детей, так как без веской причины мать бы её сюда вот так запросто не привела. Когда Дэнсантра опустилась на одно колено перед ней, она окончательно переключила своё внимание на воительницу, разглядывая её лицо. А через несколько секунд выдала:

Девочка: - Тётя, а почему у вас глаза разные? - невозмутимым тоном, как будто так и надо было. Мать тут же на неё неодобрительно зашипела и одёрнула.

Надин: - Таси, да что это такое! Как я тебя учила? Нельзя людям невежливые вопросы задавать. Расскажи лучше тёте Дэн, что ты мне рассказала, - в конце, когда дочка подняла голову и обиженно посмотрела на Надин, женщина всё-таки смягчилась. Тем не менее замечание матери должный эффект возымело, и девочка, которую, как теперь стало ясно, звали Таси, всё же решилась ответить на вопрос Дэнсантры и утолить любопытство взрослых.

Таси: - Ну ладно, я помогу... просто мне страшно было рассказывать, я даже маме не рассказывала... - неуверенно начала она, тут же покраснев. - Я весной ходила на озеро гулять, лягушечек смотреть. Не помню точно, когда. А там дядя был один, он ко мне подошёл и спроcил, чего я там делаю. Я ответила: лягушечек смотрю. А он мне сказал, что знает, где много больших лягушечек можно увидеть. Я спросила: где? Только дядя ничего не сказал, он из своей сумки что-то достал и мне протянул. Это была печенька, мама обычно тоже такие печеньки печёт. Дядя сказал: съешь печеньку и пойди в лес, там большие лягушки живут. Но их не видно, если печеньку не съесть, потому что она волшебная. А я... а меня... - Таси шмыгнула носом, снова посмотрев на мать в поисках поддержки. Надин одобрительно кивнула, и девочка продолжила. - А меня мама учила одной в лес не ходить и у чужих дядь и тёть ничего не брать. И с ними не разговаривать. Мама говорит, что, если со мной что-то случится, она утопится. А я не хочу, чтобы мама утопилась, я маму люблю.
Люди, услышав этот рассказ, заохали и заахали. Аларик возмутился больше всех и стукнул кулаком по столу, не сдержав своего гнева.

Аларик: - Это выходит, что извращенец какой-то НАШИХ ДЕТЕЙ в лес заманивает? ДА Я ЕГО ИЗ-ПОД ЗЕМЛИ ДОСТАНУ, ГДЕ БЫ ОН НИ БЫЛ! Дэн, пойдём! Может этот урод ещё недалеко ушёл!

Даже непонятно, что было хуже: владеть крупицами информации и быть уверенной в том, что проверить следует именно такую-то и такую-то догадку, или же получать всё больше и больше информации, но при этом потерять более или менее ясное обозрение над всеми возможными теориями. Развязать узелок этой загадки оказалось сложнее, чем предполагалось изначально. В Скиддаде ходили слухи о том, что в окрестностях леса стали пропадать дети. Рони не смог дойти до дома и пропал. Остальные пропавшие дети никогда не были найдены. Таси рассказала о том, что на озере встретила незнакомого "дядю", который очевидно пытался заманить её в лес при помощи сладостей. Кроме того, речь ещё шла о каких-то лесных лягушках, но стоило ли цепляться за них? Вероятнее всего, "лягушечки" являлись всего лишь приманкой для маленькой девочки, которая ими интересовалась... но так или иначе, если посудить, то все зацепки вели именно в лес. После небольшой паузы Таси добавила:

Таси: - А ещё вот что... лицо у дяди было чем-то замотано. Я ему поэтому сразу и не поверила, что он какой-то странный был! Уже же тепло было, весна, а он был одет как будто зимой... - девочка задумчиво почесала свою щёку. Эта информация ситуацию яснее не делала: личность возможного похитителя установить таким образом было едва ли возможно... не будучи уверенной в том, как поступить правильно, Дэнсантра обратилась к родителям и к Брому, желая узнать их мнение.

Лезалит Йорл'Ландер: - Про лягушек и про этого мужчину мы, конечно, ещё ничего не слышали. Таси молодец, что решила нам помочь. Смелая девочка, - женщина медленно подошла к Дэн, Надин и Таси, осторожно погладив девочку по голове. - Кем бы эти "лягушки" ни были, если они существуют, мы тут о них ничего не знаем и не видели. Может быть потому, что мы не там искали? Кто знает, что действительно на той Злой Тропе прячется?

Бром и Рорик переглянулись. После небольшой паузы Йорл'Ландер также высказался:

Рорик Йорл'Ландер: - Смотри, дочь. Ты, безусловно, права, но у нас сейчас несколько зацепок разных появилось: две тропы с полянкой, тропа Злая и озеро. Разделяться в такой ситуации, конечно, опасно - с этим я согласен... но если мы не разделимся, мы потеряем время. Нам нужны люди, которые обычные тропы прочешут, небольшая группа людей, кто пойдёт на озеро и там на всякий случай поглядит. Однако, как бы мне ни хотелось, чтобы вы туда не шли, Злая Тропа тоже остаётся вариантом. Причём одним из вероятных, если мы возьмём в учёт историю про этих странных лягушек и похитителя... он, ясно, что какой-то непростой мужик, а скорее всего и вообще не местный. От таких всего можно ожидать.

Аларик: - Дэн, пожалуйста! Нужно поторопиться! Я душой чувствую, что нам туда надо...

Бром: - А я с ребятами сначала озеро прочешу. Мало ли, чего там этот чувак мог потерять: может, вещицу какую-то, ну или печеньку эту злосчастную. Рорик, тропы обе на себя возьмёшь? Мы подтянемся сразу же, если на озере ничего не обнаружим.

Мнения разделились, и окончательный выбор был за Дэнсантрой. Каждый из ответственных с готовностью взял на себя определённую область поисков: вот только, если воительница в действительности согласится пойти с Алариком, ответственной будет именно она. Ожидать от деревенских, что они пойдут туда вместе с ними, было бессмысленно: очень уж люди страшились всяческих слухов. Только сам Аларик не боялся...

Сложное и ответственное решение было принято, пусть и не без колебаний. В ситуациях, когда дело касается жизни и смерти (а загадочные исчезновения детей именно таковым делом и являлись), трудно сориентироваться, трудно просто взять и сказать: "Я сделаю вот так, пойду вон туда и найду там то, что ищу". Дэнсантра, как и любой нормальный человек в её положении, колебалась: в конце концов, людям свойственно сомневаться в своих решениях, и ничего плохого в этом нет. Не сомневаются только глупцы, целиком и полностью уверенные в своей правоте, и такие люди зачастую становятся жертвами собственной самоуверенности. Высказанные окружающими аргументы и собственные мысли воительницы привели её к тому, что ей следует отправиться в лес по Злой Тропе, вместе с другом детства, который сейчас как никогда нуждался в её помощи и поддержке. Было ли данное решение верным, покажет время, а пока что все участники поисков стали спешно собираться, снаряжаться (кто мог), расходиться по своим группам и выдвигаться в путь. Прежде чем Аларик и Дэнсантра ушли, Лезалит подсунула им с собой по небольшому мешочку, в котором находилось несколько сухарей, да по яблоку. Также с собой женщина вручила им по фляжке с водой, объяснив это тем, что на тёмной тропе вполне можно заблудиться и проголодаться. Разумеется, совсем недавно все наелись до отвала на пиршестве Рорика, но существует такая категория матерей и бабушек, которые постоянно так и норовят подсунуть с собой какой-нибудь перекус. Сам же Аларик попрощался с женой, обнял её на прощание и оставил в надёжных руках Лезалит и Надин, которые сейчас присели с ней на скамеечку и снова отпаивали водой. Девушка уже не плакала и не кричала от отчаяния: её просто продолжало трясти. Краем уха Дэнсантра услышала, что Надин пытается подсунуть Сандре какую-то еду, аргументируя это тем, что где-то слышала, что человек не может одновременно кушать и паниковать. Уж насколько эта информация была верна, было совершенно неважно, потому что и Дэн, и Аларику предстояло пройти путь гораздо более сложный. У него самого никакого снаряжения не было. На вопрос девушки отвечал он мрачно, но всё же спокойно - не орал больше, как сумасшедший, взял себя в руки, потому что понимал, что сейчас от него зависит многое.

Аларик: - Нет, Дэн, картохой не могу. И дерево оживить нет... могу там, например, со зверями поговорить, если надо. Но это сложно... полечить чего-то нехитрое. Ветки раздвинуть в лесу, чтоб не мешались. Шестой порядок у меня магии. Эх, жаль, что не доучился в своё время. Сейчас бы может совсем по-другому жил... 

Отредактировано Нейтральный персонаж (2022-05-01 21:09:02)