Они все были мертвы. Александр понял это ещё на подходе к хутору. Следы множества ног на свежевыпавшем снегу, пятна крови и брошенные в спешке пожитки. Этим людям удалось чудом пережить начало войны, но не её окончание. Было тихо. Лишь приоткрытая дверь сарая скрипела на ветру. Едва ли вражеский отряд мертвецов, ведомый чьей-то волей, успел бы уйти далеко. Всё же Александр и его люди не мешкали больше, чем того требовала необходимость, а враг явно шёл пешим шагом. И всё же не давала покоя мысль: а что, если этих людей ещё можно было бы спасти, будь Александр чуть более расторопен?

Придерживаясь своего плана, Александр велел своему отряду войти в хутор. Начиная с этого момента всё и пошло не по плану. Их уже ждали. Это была засада!

Лара успела только вскрикнуть, когда стена одного из ветхих домишек буквально взорвалась, и из зияющей черноты за ней на рывке влетело чудовищное существо, огромный некроконструкт, что буквально смёл женщину вместе с её лошадью, повалив их обеих в снег, по которому быстро начали расползаться алые пятна. Судя по всему, лошадь убило одним ударом, она придавила свою всадницу, но та была ещё жива. Но на этом кровавая бойня только начиналась! Издав устрашающий, промораживающий до костей вопль, некроконструкт вошёл в режим берсерка и принялся с ожесточением разбрасывать остальных всадников. Времени на перегруппировку не было! Во всех этих криках, раскалённой иглой в мозг Александра врезался один, который принадлежал маленькой девочке. Она верещала от ужаса, а её лицо корчилось в ужасных гримасах, глядя на юношу из глубины кровавого месива, извращённых останков, составляющих тело некроконструкта. Тело очень свежее. Тело, в котором сплетались воедино все те семьи, что некогда являлись жителями этого обречённого хутора.

Главный виновник показался скоро, вышел следом из того же провала, откуда явился некроконструкт. И сразу же ударил расходящейся во все стороны Волной порчи. Это был некромант, уже защищённый магическими щитами, среди которых была Ужасная броня и поверх неё - Духовная пелена. Отряд скелетов-воинов со щитами, различным одноручным оружием и какими-никакими доспехами, восстал буквально из под снега, перекрывая пути к отступлению. Назад той же дорогой было уже не выбраться без боя. Из домов, прикрываясь заборами и оградами, выходили хорошо бронированные скелеты-гвардейцы, как назло, почти все вооружённые пиками и алебардами. Сомнений быть не могло. Александру предстояло столкнуться не просто с разрозненными недобитками из зомби и магов-скелетов, а с настоящим полевым командиром армии Марагора. Бессмертным личём.

В это же время, в окрестностях хутора...

Отряд, состоящий из нескольких повозок, доверху набитых награбленным добром, и дюжины хорошо оснащённых и вооружённых зомби-воинов, вышел на небольшой холм, с которого разворачивался отличный вид на хутор, что располагался на достаточно большом удалении впереди. Вместе с отрядом наверх поднялся всадник. На мёртвой, серой в яблоко кобыле восседал такой же мёртвый, красногривый вифрэй. Лицо его было обезображено следами разложения, но они ничуть не стирали ехидного выражения, на котором буквально так и написано было, что его обладатель уже задумал совершить очередную шкодливую пакость. Достав из подсумка подзорную трубу, он с интересом разглядывал вспышки боевых заклинаний, озарявшие хутор впереди. Похоже, что там прямо сейчас велось ожесточённое сражение!

- Какое невероятное, удачнейшее стечение обстоятельств! - хриплым, но явно воодушевлённым голосом произнёс мертвец, наблюдая вышеописанную картину, в нетерпении взметая хвост из стороны в сторону.

- Я правильно понимаю, что домой мы не отправимся, пока ты, наконец, не отхватишь приключений на свой плешивый зад? - зловеще и с явным неудовольствием проскрежетала его спутница, высоченная орчиха-лич.
На что ответом ей была обворожительная и крайне коварная ухмылка.

Отчаянная попытка вернуть контроль над ситуацией, приказы, перекрикивающие шум окружавшего хаоса. Не без потерь, но Александру удалось собрать своих рыцарей и прорваться через объятых пламенем мертвецов, растаптывая тех копытами лошадей, раскидывая их тела в разные стороны. Вывести из хутора удалось лишь половину отряда. Оставшиеся же либо уже были слишком тяжело ранены, умирали, либо продолжали безнадёжный бой в окружении. В скором времени они все будут мертвы, если Александру не удастся совершить очередной прорыв и помочь своим бойцам, застрявшим в этом богами проклятом хуторе!
Вслед Александру и его рыцарям раздался протяжный, насмешливый Крик банши. Похоже, вражеский лич уже праздновал победу и предвкушал, как его армию пополнят новые, столь качественные представители нежити, каковыми в будущем предстоит стать всем погибшим и оставленным позади рыцарям некогда личной гвардии Валлена. Скелеты-гвардейцы шли по пятам кавалерии, ощетинившись древковым оружием, с явным намерением удержать вход в хутор, и не пустить всадников на подмогу своим, попавшим в окружение, товарищам. Некроконструкт оставался позади, рядом с личём, и сейчас сражался с оставшимися в хуторе рыцарями.
Расчёт Александра оказался верным. Пускай пламя изрядно мешало разглядеть, что происходит в оставленном селении, но он видел, как отчаянно и безуспешно пытается Лара Милош выбраться из под павшей лошади. Жива она была до сих пор лишь потому, что на неё не обращали внимания мертвецы, занятые более приоритетными целями.

В это же время, в окрестностях хутора...

Серая кобыла неслась в безмолвном галопе, стремительно приближаясь к хутору с противоположной его стороны, таким образом, чтобы никто из противоборствующих не сумел заметить её приближение. Команда отряду нежити уже была дана, все мертвецы быстрым бегом приближались к хутору, с явным намерением успеть поучаствовать в самом интересном. Конечно, Падальщик не собирался упускать возможность расправиться со своим давним соперником и недображелателем, так удачно оказавшемся под ударом. Это были последние дни присутствия армии Марагора на территории Мистерийской империи. И среди представителей этой самой армии были те, кто, по самым скромным представлениям вифрэйского мертвеца, никогда не должны были возвратиться в Безымянные земли.

Это был он! Беспощадный и всепоглощающий гнев огненной стихии! Единственное, чего заслуживали изведать напоследок эти безжизненные и бездушные оболочки, влекомые лишь безумием и холодной ненавистью... Что плавилась под яростным напором огня!

Вспышка ярко воспылала в наступивших сумерках, на мгновение поглощая фигуру некроманта внутри себя. Радиус взрыва был весьма приличный, а жидкое пламя добротно расплескалось по сторонам, окатывая некроконструкта и близлежащие дома, заставляя их заняться языками голодного пламени. Грохот был такой, что перекрыл любые иные звуки боя, однако же Александр всё равно услышал полный агонии вопль, крик о помощи устами загробного мира - то замученная душа взывала о прекращении страданий, облечённая в один из мощных магически щитов, которыми окружил себя лич. Да, как только вспышка угасла, стало понятно, что его защита выдержала этот удар. Хитрое расположение щитов сыграло немаловажную роль: духовная пелена приняла на себя лишь часть урона, остальное пропуская на ужасную броню. В итоге оба щита оказались заметно потрёпанными, но ни один из них не раскололся.

Одновременно с этим ударный клин, сформированный из рыцарей, врезался в плотный строй скелетов, намереваясь пробиться на подмогу своим товарищам. Но сделать это оказалось сложнее, чем рассчитывал маг огня. Обычные скелеты не представляли большой угрозы, однако бросались прямо под ноги лошадям, вынуждая тех сбиваться с шага. Многие скелеты были растоптаны под копытами, но и строй потерял слаженность. А впереди их ждала фаланга, ощерившаяся пиками и алебардами. Скелеты-гвардейцы имели представление о строевой подготовке, а эти конкретные экземпляры, судя по всему, были подняты рукой весьма профессионального некроманта, они действовали гораздо более уверенно, чем та нежить, что разбитыми отрядами ретировалась с залитых кровью улиц Иридиума. Но у Александра уже не было времени сделать что-либо с этим осознанием.

Рыцари не оплошали. Они врубились в ряды гвардейцев, умело вклиниваясь между смертоносными наконечниками древковых орудий... Однако повезло не всем. Под аккомпанемент зарождающегося пожара, раздалось отчаянное ржание лошадей, что защищены были не так хорошо, как их всадники. Рыцарский клин разбился о фалангу мертвецов. Остриё, самый отважный из них, был обречён, однако следующий за ним клин вошёл глубоко в строй скелетов, и пробил в нём брешь достаточную, чтобы можно было прорваться дальше. К личу. И его жертвам...

Оставшиеся в хуторе рыцари были почти полностью истреблены, и сейчас Александр увидел это. На лошади остался только один, но его со всех сторон зажимали скелеты-гвардейцы. Ещё двое сражались пешими. По их движениям видно было, что оба тяжело ранены. Ещё один лежал без движения на снегу, обильно обагрённом кровью. То, что осталось от их лошадей - нельзя было даже в полной мере назвать останками. Их просто разорвали на куски. А ещё один... Лучше бы он просто умер. Прямо на глазах у Александра, он поднялся на нетвёрдых ногах, подобно некачественно собранной марионетке. Не стоило обманываться внезапным чудом - его доспехи были разорваны и из этих дыр на волю спускались кишки. С каждым новым убитым, армия некроманта лишь пополнялась. И этот рыцарь неловко подобрал с земли свой меч, готовый обратить его против своих ещё живых товарищей.

Вражеский некроконструкт оказался заметно потрёпан, обугленная плоть лоскутами слезала с его костей. Вдобавок он ещё и горел. Но тварь оказалась невероятно живучей, да ещё и находилась в режиме берсерка... Издав очередной устрашающий вопль, она раскидала оставшихся в хуторе рыцарей, сбросив последнего всадника в снег, и тогда переключила внимание на женщину, придавленную и беспомощную. Александр ничего не мог сделать, чтобы ей помочь. Поток плазмы был почти готов, но расстояние было слишком велико. Александр мог лишь беспомощно наблюдать, как монструозная тварь одним рывком отбрасывает труп лошади в сторону, а другой рукой тут же вцепляется в горло сенешалю, поднимая её над землёй словно беспомощную, сломанную куклу. Жить ей оставалось считанные мгновения...
...но за миг до неизбежного конца рука некроконструкта вспыхнула голубым сиянием изгнания, истлевая молниеносно, разламываясь и отрываясь в районе локтя. Женщина упала обратно в снег, а чудовищная туша, лишившаяся конечности, одновременно с личом, что призвал её, обернулись, чтобы лицезреть нового участника этого представления.

Нисколько не смущаясь, он предстал перед ними во всей своей красе, раззявив пасть в безумном и даже восторженном оскале. Это был мертвец, вне всяких сомнений, кожа его была тронута следами разложения, а плешивый хвост ходил из стороны в сторону, в предвкушении грядущей резни. Хвост. А ещё длинные вифрэйские уши, настороженно поставленные торчком. Тем не менее, впечатление он производил отнюдь не дружелюбное, а очень даже хищное, опасное. Взгляд его янтарных глаз с прожигающим весельем был устремлён прямо на лича. И судя по тому, что лич этот попытался немедленно ретироваться в противоположную сторону, сомнений быть не могло - этой встречи он не ожидал, да и не то чтобы хотел. Пока внимание и некроконструкта, и лича было отвлечено, маг огня успел подготовить поток плазмы. Те его рыцари, с которыми он пошёл во второй наскок, всё ещё сражались со скелетами-гвардейцами, большая часть уже лишилась своих лошадей. Те же, что оставались зажаты в хуторе, были ранены и нуждались в немедленном отступлении. Лара Милош лежала на снегу, её грудь надсадно вздымалась под тяжестью доспехов. Она всё ещё была жива. Александр поймал её взгляд, полный злости и боли, за секунду до того, как принял решение...

Отредактировано Падальщик (2022-05-11 04:19:03)

Худшее, что можно сделать, когда имеешь дело с ожившим мертвецом - это поверить в его добрые намерения. А худшее, что можно сделать, имея дело с безумцем - искать в его поступках логику и здравый смысл. Когда же две этих сущности воплощаются в одной...

- Какая неожиданная и приятная встреча, не так ли, приятель? - с язвительным злорадством выкрикнул мертвец, обращаясь к личу, игнорируя практически всё остальное, что происходило вокруг. Именно за ним он и пришёл. Людей же он рассматривал в лучшем случае, как возможную помеху. В худшем - как ещё одного врага. В любом случае, коварный мёртвый вифрэй собирался просто использовать их для достижения собственной цели. Использовать как прикрытие, и как живой щит.

- Падальщик, жалкая псина... Это была твоя последняя ошибка, - надменно и холодно вымолвил лич, а вместе с тем обвинительно устремил в вифрэя указующий перст. Жест, с которым в полёт сорвался мощнейший луч голубоватой энергии изгнания. Но лис оказался не так прост, вдобавок ещё и ожидал чего-то подобного. Он успел подготовить перенаправление и одним ударом своего клинка отразил луч куда-то в темнеющее небо, под которым собирались чёрные, злые тучи. Издав хриплый смешок, тот, кого называли Падальщиком, принял стойку, заготавливая какую-то новую технику, что не сулила ничего хорошего ни для одного мага. Но он не успел.
Огромная туша некроконструкта, ведомая волей лича, взревела, казалось, даже громче обычного, и на полной скорости понеслась прямо на вифрэя. Расстояние между ними стремительно сокращалось, но в тот момент, когда оставшаяся конечность монстра уже была занесена для того, чтобы смести наглого ушастого доходягу, когда когти, рассекая воздух, уже неслись к его лицу, тот попросту исчез, сбежав в астрал, оставив своих врагов ни с чем. А буквально через несколько секунд, словно бы прочитав его дальнейшие мысли, аналогичным образом исчез и лич.

Тем временем Александр сражался рядом со своими воинами. Оглянувшись, он понял, что исполнять его приказ попросту было некому. Все рыцари, с которыми он пытался прорваться через фалангу, сейчас безнадёжно увязли в ближнем бою со скелетами-гвардейцами. Большая часть скелетов уже побросали пики, и теперь сражались запасным оружием. Конечно, часть из них, что стояла в задних рядах, была всё же испепелена потоком плазмы. Но отсекать воинов от скелетов было слишком опасно, попробуй сделать это, и от твоих собственных рыцарей останется лишь пепел.
Зато приказы были услышаны теми бойцами, что оставались зажаты на враждебной территории, практически в центре хутора. Отчаянно отбиваясь, они всё-таки смогли самостоятельно разбить оставшуюся нежить, что на них наседала. Но большой ценой. Ещё один рыцарь пал замертво, прямо на глазах Александра. Лишь двое из пяти остались живы, но и те были сильно изранены и ослаблены вражеской магией. Они отступили ближе к домам, туда, где на окровавленном снегу лежала Лара. Они попытались поднять её на ноги - но та не могла ходить самостоятельно. Тогда они встали рядом, образовав защитный периметр, чтобы просто продержаться до прибытия подкрепления. Пробиться к своим обратно они уже не могли, ещё одно сражение со скелетами стало бы для обоих последним. И всё же слова Александра один из них принял на свой счёт - достал взрывной состав и бросил его в спину отвлечённому некроконструкту! Это произошло примерно в тот же самый момент, как исчез красногривый реведант, бывший предыдущей его целью...

Взрывной состав был самым обычным, базовым, но несмотря на это, прилично тряхнул некроконструкта. Каким образом тот ещё умудрялся не развалиться - было решительно непонятно. Но он не развалился. Напротив, он, не откладывая, побежал обратно, под конец разгона совершая сокрушительный рывок прямо на Александра! Лошадь в ужасе заржала и встала на дыбы, поток плазмы мазнул в никуда, лишь в последний момент маг огня сумел направить его куда-то под ноги умертвию. Лошадь приняла на себя таранный удар и отлетела на несколько метров в сторону. Александр упал с неё ещё в момент удара, падая, он продолжал сжигать монстра, и даже глухой удар об притоптанный снег не вызвал у него потерю концентрации. Некроконструкту начисто срезало обе ноги и часть торса ниже пояса. Однако он невероятным образом продолжал ползти, подскакивать, пользуясь одной лишь рукой, намереваясь просто упасть на Александра сверху и раздавить своей тушей, из которой острыми кольями торчали наросты костей!

Объятые пламенем дома давали сильные тени, никто и не заметил, как одну из них новое действующее лицо использовало, чтобы совершить теневой переход. Появившись на крыше одного из ближайших домов, высокая орчиха-лич, с оголённым черепом вместо лица, осмотрелась, оценивая обстановку на поле боя. Кажется, с каждой секундой мертвецов в этом хуторе становилось всё больше и больше? Чем же, чёрт его дери, он их так привлекал?! И какие у них были намерения? Как оказалось - не такие уж и дружелюбные. Тёмное пламя широким потоком ударило из посоха орчихи, пожирая всех без разбора: и скелетов-гвардейцев, и рыцарей, что сражались с ними в ближнем бою. Третья сторона в этом конфликте всё ещё не была однозначно дружественной ни для кого из его участников...