Листья вокруг затанцевали на тёплых дуновениях ветра, словно пытаясь увлечь архона в свой мир нестройным шелестом. Шёпотом леса. На его фоне, повинуясь, гасли иные звуки: уже запели тише пчёлы наверху, умолкла непоседа-Лия, оставив вопрос Траста без ответа. Странно. Было в этом нечто непривычное, невообразимое, противоестественное, ведь голос волшебницы беспрестанно звучал на всём протяжении их пути... Полуангел даже невольно забеспокоился - не случилось ли чего? Быть может, сбежала? Украли? Уснула? Или наш герой слегка перестарался, с головой уйдя в спонтанный медовый промысел? Криптал замер и прислушался, с неохотой позабыв о главной своей цели, однако лишь когда откинул голову в сторону в попытке разглядеть Лию, убедился, что та действительно продолжала что-то кричать, словно норовя пережужжать пчёл и не догадываясь, вероятно, что у незадачливого верхолаза может быть затруднён слух! "Петь песню"? "Пританцовывать"? Некоторые слова всё же достигали теперь уха Траста, который искренне не понимал, даёт Лия странные рекомендации или просит разрешения для себя, желая скрасить ожидание... Раздался громкий хруст. Увлеченный такой дешифровкой архон не заметил, как едва склонил тело вниз и практически повис на одной из веток на опасном отдалении от ствола, а потому был пойман врасплох, когда та вдруг надломилась у самого основания, заставляя мужчину вновь податься вперёд в инстинктивном порыве схватиться высвободившейся рукой за любой другой торчащий древесный отросток - рукой, пальцы которой прежде сжимали шнурок воздушного шара, теперь стремящегося ввысь. Снова... Сердце начало колотиться быстрее, и Крипталу захотелось выругаться от злости - на этот треклятый шар, на себя самого из-за глупого решения забраться на высоченное дерево, - но он взял себя в руки, медленно вдохнув и также медленно выдохнув, и вместо отборного эденского мата с традиционным упоминанием белиаровой матери выкрикнул лишь блеклое: - я в порядке! - Как и прежде, не оглядываясь. На всякий случай.

Криптал вновь начал карабкаться вверх, перенося центр тяжести с одной опоры на другую, хватаясь за новые и новые ветви дерева, оставляя позади ту, что теперь грузно свисала вниз, едва покачиваясь на ветру. Как и листья. Архон по-прежнему хотел попробовать этот чёртов мёд, однако теперь не столько ради утоления голода, сколько ради удовлетворения вдруг возникшей гордыни - медовая крепость должна быть взята! Вряд ли столь глупая мысль посетила бы его голову, если бы снизу за ним не наблюдала Лия, наверняка так и выкрикивающая что-то малопонятное, или кто-либо другой, но что поделать? Если уж полез, то лезь до конца. Впрочем, довольно скоро Траст с удивлением осознал, что аналогия с крепостью была не такой и глупой, потому как улей, вскоре оказавшийся на двойном расстоянии его вытянутой руки, действительно имел некую систему, заметную даже на первый небрежный взгляд: в широкой тёмной трещине в стволе дерева вертикально свисало несколько больших ровных и одинаковых пластов ярко-жёлтых соблазнительных медовых сот, словно бы расчерченных по всей поверхности такими же одинаковыми сегментами-многоугольниками - полуангелу даже подумалось на мгновение, что его древние сородичи когда-то давно именно у пчёл подглядели идею строить высотные ярусные дома, стремящиеся вверх. Как можно ближе к небесам! К слову, были у этой крепости и свои полосатые защитники, жужжание которых казалось стройным, монотонным, заглушающим даже треклятый шелест листьев, а намерения - весьма недвусмысленными. "Отбить атаку неприятеля!" - Вероятно, жужжали они друг другу. Вот один из летающих солдатиков пронёсся на опасной близости от лица архона, второй - приземлился на палец левой руки, вынуждая себя нервозно стряхнуть, третий... четвёртый... тысячный? Они определённо опасались вторженца не меньше, чем тот опасался их, но явно не собирались отступать! - Лия! По-моему, пчёлы что-то подозревают! - Прокричал он, показательно не шевелясь и безуспешно стараясь придать голосу как можно более незатейливый тон, будто оповещал волшебницу о какой-то обыденной вещи, а не надеялся на её совет, хотя последнее было более верным, - кажется, они не верят, что я - чёрная тучка, - добавил, сам не понимая зачем... Несмотря на всё это, Траст до конца так и не отказался от желания раздобыть немного мёда, но взгляд его вдруг остановился на воздушном шаре, вновь застрявшем в листве примерно в метре над ульем, так что теперь пытливый ум архона быстро набрасывал план действий и расставлял приоритеты. Мёд? Или шар? Или всё же мёд..?

Ни слухом, ни кожей Траст не ощущал начала дождя, однако, оклик Лии вдруг стал для него сигналом к действию - и вовремя, ибо в тот же миг пчёлы решили атаковать единым фронтом, плотной жужжащей тучкой. Смело! Криптал, несомненно, высоко оценил бы пчелиный тактический гений, если бы всё его внимание не было сосредоточено на невероятно стремительных и множественных болезненных "укусах" лица, шеи, ладоней - все открытые участки кожи полуангела облепили противные гадёныши, часть которых умудрилась пролезть даже под тунику. Архон поклялся бы, что пчёлы умышленно решили прибегнуть к щекотке его поясницы и боков - запрещённый приём по всем неписанным правилам ведения войн! Как подло. Вынужденно закрыв глаза, рот, стиснув от боли челюсть и даже задержав на всякий случай дыхание, Траст уже тянулся вперёд вслепую в своём встречном рывке, однако сумел лишь кончиками пальцев коснуться чего-то липкого, вязкого, когда тело подвело, содрогнулось под натиском крохотных щекочащих лапок... Резкий сдавленный выдох перешёл в натужный хохот, и в раскрывшийся рот тут же проникла пчела, словно бы караулившая всё это время просвет меж губами полуангела, который в конечном итоге все же дал слабину - теперь он не контролировал ни положение в пространстве, ни даже собственное тело, лишь осознавая, что окончательно утратил всякую опору под ногами. Он падал. В последний миг, нервозно трепыхаясь и пытаясь выплюнуть уже не одну настырную пчелу, Криптал по наитию вскинул руку вверх, нащупав треклятый шнурок воздушного шарика - пусть унесёт его в облака, подальше от неправильных пчёл...

Отредактировано Траст Криптал (2023-08-20 16:48:25)

Весь окружающий мир сузился до крохотного воздушного шарика, за шнурок которого Криптал ухватился в последний момент, когда ноги утратили под собой опору - казалось, этот затейливый магический предмет и правда уносит архона вверх, к небесам, однако... Нет. Наваждение улетучилось вместе с достоинством, а полёт обернулся стремительным падением с многометровой высоты и судорожными размахиваниями рук в безуспешной попытке вновь зацепиться за какую-нибудь ветку. Постараться принять наиболее подходящую позу, сгруппироваться - самое большее, что он мог сейчас сделать. Впрочем, много ли пользы для здоровья от приземления ногами вниз..? По наитию Траст взмолился Люммину о ниспослании толики удачи, но тут же прервал молитву выкриками проклятий на родном языке, когда одна из коряг вруг впилась в область бедра, разрывая тунику и переворачивая полуангела в воздухе как подкинутую великаном палку - больно, но и не менее странно, ибо ещё миг назад между ним и землёй никаких веток не было! А тут и вторая возникла, ударив Криптала чуть выше поясницы и выбив из него дух вместе со всеми надеждами сориентироваться в пространстве. Возникновение столпа кипятка архон, разумеется, тоже проглядел, но ощутил всем телом и, отброшенный куда-то в сторону, ещё громче проорал бы череду коротких ругательств - больше от негодования, а не боли, -  если бы вода не попала и в рот, и в ноздри, а глухое приземление на спину не сбило дыхание. Чесались обожжённые ладони и лицо, ныло правое бедро, было тепло и даже жарко. А ещё - мокро. Под напором всех этих ощущений Траст вдруг понял, что не дышит, и тут же поспешил это исправить, но и здесь не преуспел, лишь вызвав приступ кашля - рефлекторно перевернувшись на бок, вместе с водой он сплюнул на землю и двух промокших пчёлок, чудом переживших и падение с дерева, и потоп... Пчёлы недовольно жужжали, архон недовольно хрипел, часто моргая в надежде унять слабое головокружение и медленно наполняя лёгкие тёплым воздухом. Пожалуй, всё не так плохо, как могло бы быть - и "живые" ветви, и столп воды определённо смягчили его приземление, за что, наверное, стоит благодарить Лию, которая по своему девичьему обыкновению суетилась рядом и слова которой он сейчас слышал, пусть и как-то глухо, издали, но не слушал. Сдержанно кривя лицо от нарастающих болевых ощущений, архон сначала поднялся на пятую точку, приняв сидячее положение, и лишь тогда вспомнил о тонком невесомом шнурке в своей ладони, который оказался словно бы приклеен к пальцам чем-то липким... Мёдом! - И всё-таки я его добыл, - подумал он с удовлетворением, цепляясь за подвернувшуюся возможность мысленно провозгласить исход своей авантюры триумфальным, и также молча протянул Лие отклеенный от ладони шнурок, на другом конце которого всё ещё танцевал на ветру целёхонький шарик. Теперь у волшебницы вновь два магических шара - синий и зелёный.

Все кости, кажется, были целы, но проверить стоило. Криптал поднялся на ноги и, кряхтя и звучно ухая, без стеснений совершил несколько довольно глубоких наклонов вперёд-назад и в стороны, вправляя суставы и позвонки на место - дело было бы даже приятным, если бы одеяния полуангла не были насквозь промокшими, да и на поверку оказалось, что к более-менее серьёзным повреждениям можно было отнести лишь ту самую царапину на бедре, кровь из которой уже едва обагрила тунику. Зато дикий мёд на вкус не оправдал ожиданий нашего героя - сладковато-терпкий, с восковыми нотками, очень вязкий... Не ангельский нектар, каковым он представлялся архону прежде. - А это что за зверь? - настороженно пробубнил, замерев и вынув изо рта "медовый" палец - за одним из стволов деревьев торчала явно звериная морда со звериными отопыренными ушами, неподвижно следя за компанией волшебницы и архона. А также пса. Траст даже разозлился от того, что Бук не услышал и не учуял приближение чужака на столь близкое расстояние и вместо этого спокойно сидел на пятой точке, мокрый, как и хозяин, и сосредоточенный на барахтающихся в луже пчёлах.

Незнакомка: Добрый вечер, - морда сместилась в сторону, демонстрируя взорам... вифрэя. Или вифрэйку. В Эдене. В запретном лесу. По крайней мере, настоящие лисы не разговаривают, не носят одежду и не ходят на двух лапах. Голова Криптала всё ещё была тяжела, словно бы набита опилками, но лишь теперь он осознал, что окружающие звуки приглушала попавшая в одно из ушей вода, которую он принялся оттуда выбивать резкими наклонами головы и после, раздражённый, даже начал ковыряться в ухе пальцем. - Если он вообще добрый, в чём я лично сомневаюсь... - голос девушки был негромким, даже печальным, а короткий лай застанного врасплох Бука и вовсе, казалось, смутил её до состояния, близкого к страху.

Ушибы перестали ныть, а рана на бедре начала быстро затягиваться под влиянием целительных чар волшебницы, вдруг притихшей и посмирневшей при виде ушастой незнакомки - Криптал, пожалуй, не взялся бы сейчас сказать, кто из этих двух особ вёл себя более странно. Трусихи и крикуньи. Одним словом, не архонки.

- Что это с тобой, лиса? Мокрых архонов раньше не видела? - произнёс он с насмешкой и нескрываемым подозрением в голосе, когда вифрэйка, до этого начавшая обходить лужу по широкой дуге, не пошла дальше своей дорогой, как надеялся Траст, а вновь замерла и продолжила опасливо глазеть на встреченных ей путников и бормотать нечто непонятное. Глухая, что ли? Впрочем, лишь тогда полуангел понял, что боится она не мужчину и не девушку, а пса, который хоть и перестал лаять, но всё ещё скалился и, казалось, так и норовил вот-вот броситься на этого полузверька. - Сидеть! - команда, резкая и строгая, тут же заставила Бука угомониться, прикрыть пасть и приземлиться на хвост. И вифрэйка, вздогнув от рыка Криптала, едва не последовала примеру пса.

Незнакомка: - Ничего, архон. Все же не могут... - ответила она всё тем же печальным голоском и также внезапно затиха на полуслове, поглядывая то на Бука, то на двух путников, то себе под ноги.

- Чего не могут? - неожиданно даже для самого себя спросил Траст, побужденный то ли любопытством, то ли вежливостью. Скорее, первое. Тон его слов стал спокойным и даже равнодушным, а сам архон, взглянув на заплаканную Лию, стянул со своих плеч её же шаль и начал аккуратно, но настойчиво протирать одним из краёв этой уже влажной и даже распаренной ткани раскрасневшийся пятачок волшебницы, а после - и всё её лицо, не обращая внимание на сопротивление. Плакать, по его мнению, да ещё и при незнакомцах - значит, проявлять слабость. Причём коллективную.

Незнакомка: - Веселиться, лазать по деревьям, падать и принимать водные процедуры под волшебными гейзерами...

- Я не упал, лиса, - тут же возразил он, уязвлённый. Нахмурился. По всему выходило, что вифрэйка стояла за деревом дольше, чем хотелось архону, и слышала немало. Знает ли она о мёде? Не то чтобы мнение первой встречной волновало Криптала, однако, теперь ему казалось довольно неловким его же ребяческое поведение минутами ранее. - Я был на грани голодного обморока! - подумалось мужчине, но вслух он произнёс не это: - архоны всегда так спускаются с возвышенностей. Обрушиваются на головы своих врагов, - мысленно кивнул самому себе, удовлетворённый ответом, и прекратил протирать лицо Лии от слёз, пыли и грустной гримасы. Даже спросил у волшебницы, может ли та магией высушить их одежды, - очень уж неприятно было под мокрыми туникой и бриджами, - но тут вдруг грянул гром! Буквально. В лесу не так просто было заметить, как небо над ними едва потемнело, застланное тучами. - Кажется, и правда дождь собирается, - заметил он очевидное, устремив взгляд к макушкам деревьев и перебив самого себя. Дожди над Сайн-Алдором - тёплые, скоротечные, но сильные и не являются такой уж редкостью, как могло бы представиться иноземцам. Одежды, похоже, сушить бессмысленно.

Незнакомка: - Непременно, именно в мой день рождения должны быть дожди... Хотя кого это интересует?.. Никому и так нет дела... - всё также приговорённо пробормотала девушка, направив взгляд туда же, куда и Траст, - если хотите... можете переждать дождь в моей избушке - она тут, в лесу, - потупившись, предложила она чуть громче, но все ещё довольно неуверенно, словно бы не надеясь на согласие, а после вдруг вспомнила о вопросе, который задала ей Лия: - меня зовут Иа, я - помощница здешнего лесника и его ученица, - расставила всё на свои места, объяснив своё присутствие в лесу, запретном для посещения чужаков. И лишь теперь Криптал заметил то, на что прежде не обращал внимание - у вифрэйки отсутствовал хвост!

Отредактировано Траст Криптал (2023-08-20 17:26:07)

– Не знаю, как у вас, но у нормальных архонов принято праздновать дни рождения в кругу близких и друзей, даря имениннику подарки, – не преминул прошептать в ответ и Траст, частично прикрыв свой рот ладонью – в голосе мужчины, тем не менее, нельзя было не уловить нотки искреннего недоумения, ибо даже ему не пришло бы в голову указывать какой-либо девушке на её увядающую красоту, которую оплакивают небеса! Эти люди порой кажутся такими дикарями… – подумалось полуангелу, не имевшему в виду конкретно ни имперцев, ни шедимцев – солнце Сайн-Алдора затмевает их всех. И было вовсе не важно, что Иа – никакая не архонка, ибо получать подарки любит каждый.

– Эй, Иа, что случилось с твоим хвостом? – вдруг решил полюбопытствовать Криптал, оказавшись на ногах – на этот раз обратившись к ней уже куда более дружелюбно, чем прежде, ибо стоило если не начать знакомство с чистого листа, то хотя бы разбавить атмосферу уныния. Праздник всё-таки! – День рождения, а тут на тебе – ни хвоста, ни подарков, – заметил он и усмехнулся, вновь на миг искоса взглянув на Лию в ожидании, что и она оценит чувство юмора архона! Сама волшебница, впрочем, была в это утро горазда удивлять резкой переменой эмоций: то танцует и песенки поёт, то грустит, то снова хихикает – одним словом, настоящая ведьма.

Иа: – А что с ним могло случиться? – переспросила лиса, словно бы сразу и не поняв, о чём идёт речь. – Его нет! – настаивал на своём Траст – не слепой же он в конце-то концов! У каждой лисы должен быть хвост – это все знают. – Ты не ошибся? – не успокаивалась и Иа, тем не менее, уже начав собственнолично проверять присутствие своего хвоста: лениво поворачивалась влево, вправо, безуспешно оглядываясь назад – даже зачем-то склонилась вперёд, чуть ли не касаясь макушкой земли, дабы осмотреть снизу вверх пространство меж своих ног. – Хвост или есть, или его нет совсем, тут нельзя ошибиться, – невозмутимо добавил он напоследок, со скрещенными на груди руками наблюдая за уже заметно приободрившейся вифрэйкой – та вдруг выпрямилась и достала из штанов свой белоснежно-розовый хвост, который тут же и распушился! Сложно было сказать, каким образом тот был спрятан в штанине, но Иа теперь будто бы казалась довольной такой находкой – чем Криптал и воспользовался, шагнув вперёд и выпалив как на духу: – поздравляю! С Днем рожденья! Желаю счастья в личной жизни! Траст! – отчеканил он и даже зачем-то встал по стойке смирно, от чего поздравление напоминало доклад вышестоящему начальству – против воли самого архона, разумеется, который после всё-таки осознал всю нелепость ситуации и, почёсывая затылок, уточнил куда более расслабленно: – это моё имя, к слову. Траст Криптал. Вот.

В отличие от Лии Траст практически сразу смекнул, что источником раздавшегося «хлопка» был тот самый подарочный шар – зелёный, – так что подбежал на помощь волшебнице без каких-либо переживаний о её здоровье. – Воздушный шарик у тебя всё ещё имеется, а всё остальное – пустяки! Будем считать, что по количеству эффектных падений у нас с тобой сегодня ничья, – убедившись, что Лелетея и правда внешне цела, – разве что испачкалась, но это ерунда, – архон упал на одно колено и попытался передать девушке своё спокойствие, беззлобно усмехнувшись и вложив в её ладонь удерживающую нить второго, всё ещё целого шарика. – Хотим подарить тебе его безвозмездно, – начал он своё очередное обращение к Иа, будучи уверенным, что Лия решит подарить ей и этот волшебный предмет!

Иа: – Без чего? – тут же уточнила она будто бы искренне, неуверенно подбирая с земли едва заметные на фоне травы остатки того, первого шарика. – Без-воз-мез-дно, – протянул он, пойманный врасплох таким вопросом, и вознамерился было продолжить свою речь, однако… Трасту ужасно не везёт. Особенно в пятницу. Пара тех самых выплюнутых им пчёл словно бы по команде или из чувства мести вновь зажужжала рядом, и отмашка полуангела лишь рассекла пустой воздух – одна из чёрно-оранжевых букашек нагло села на поверхность синего воздушного шара и… «БУМ!» – повторился грохот, на этот раз смутивший даже Криптала, совершенно не ожидавшего такого поворота событий. Недолгим замешательством воспользовались и пчёлы, уже улетевшие куда-то вверх – наверное, вернулись в свой медовый дом…

Иа: – Подумать только! Мой любимый цвет! – вдруг произнесла вифрэйка неуместно счастливым, благодарным голосом – и Траст, повернувшись к ней, не сразу понял, что девушка решила подбодрить Лию, выказав свою признательность за сам факт щедрости и внимания, оказанные ей. – Входит! И выходит! И входит! Замечательный подарок! – восклицала она, засовывая кусок зелёной «ткани» с нитью в карман своих штанин и демонстративно вытаскивая обратно, найдя подарку применение!

– А не пойти ли нам и правда в гости, немного подкрепиться? – задумчиво, слегка отстранённо пробубнил тем временем архон, поднимаясь на ноги, и сложно было с уверенностью утверждать, что больше побуждало его к принятию приглашения Иа – неудача с воздушными шариками, накрапывающий дождик или же пустой желудок, так и не дождавшийся хоть сколько-то сносного количества мёда…