Лекс.
17089 год. 26 Августа.
Первая половина дня. Предгорья к юго-западу от р. Тамихи

Выйдя из портала, барон очутился под безжалостно палящим солнцем, жадно вгрызающимся в глаза и кожу, стремящимся высушить, высосать, оставить лишь сухо шуршащую оболочку, что со временем сотрётся и превратится в песок. Естество Лорда Огня довольно вздохнуло полной грудью, почти с насмешкой взглянув на солнце. По левую руку начинались предгорья Немуура, пара одиноких путников стояла близ пары холмов, каменистыми недвижимыми волнами вздымающимися из песка, впереди глаз блаженно мог отдохнуть на сочной зелени, что обозначала русло реки, источник самого ценного, что можно найти в Нуаре. Вода - особая ценность в пустыне и она привлекает к себе всех, от людей до животных, от путников до бандитов, от тех, кто хочет лишь напиться до тех, кто хочет лишь наживы. Где-то здесь, в высящихся горах, пряталась очередная банда, которая сегодня прекратит своё существование, ещё не зная об этом. Они, скорей всего, ожидали попыток сопротивления, но уж точно не одинокого беловолосого Дракона, зло щурящегося на слияние зелени и рыжих скал алым прищуром.

Проводник двинулся вперёд, по щиколотку утопая в песке, что отвоёвывал здесь последние сотни метров, жадно набрасываясь на камень и пытаясь пожрать его, поглотить, сделать своей частью. Походка была странная - скользящая, с неровным ритмом, шаг то ускорялся, то замедлялся, неся человека вперёд, оставляя витиеватый след, что скоро сотрётся движением песков, смажется, как невысохшая краска, восстановив девственный рисунок Пустыни, походящий на смятую длинными складками ткань. Акиль не дожидался барона, лишь раз бросив взгляд через плечо, будто чтобы убедиться, что он вообще последовал в портал, но когда тот приноровился шагать по вязкому песку, заговорил. Голос был негромкий и шелестящий, будто горсть песка пересыпали из сосуда в сосуд.

Акиль: - Точная численность Кровавых Воронов неизвестна, но это около двух десятков человек. Приблизительно половина владеет оружием дальнего боя, оставшиеся - ближнего, предпочитая клинки и древковое. Сколько магов неизвестно, минимум двое, точно со стихиями Земли и Огня средних порядков. Есть подозрения на чтение мыслей, - пустынник замолчал, глядя на приближающиеся горы.

Они оказались юго-восточнее нужной области - либо только здесь были взяты ориентиры, либо Акилем было решено начать поиски издалека, чтобы внезапно не напороться на часовых банды. По прикидкам Лекса, на дорогу уйдёт пара часов, если брать с запасом, потому что идти по вязкому песку было тяжело и неудобно, особенно тому, кто привык передвигаться по земле, камню да мрамору дворцовых плит. Чем-то песок напоминал снег на Северном Роковом, но отдалённо - снег заглатывал ноги жадно, чуть ли не до колена, песок же довольствовался самое большее щиколотками, но зато следы проводника здесь не давали ничего, бесполезно было пытаться идти по ним, песок, в отличие от снега, не приминался и не давал надёжной опоры, оставаясь предательски-сыпучим. Нещадно слепило солнце. Зелень и горы приближались медленно.

Лекс.
17089 год. 26 Августа.
Вторая половина дня. Предгорья в верховьях р. Тамихи

Если бы Александр не был Лордом Огня, вряд ли он добрался бы до цели в боеспособном состоянии. В такое время, когда солнце стоит в зените, даже жители пустыни стараются укрыться в тени, он был уверен в этом, слишком беспощадно солнце, даже воздух дрожал от жара и казалось, будто занимавшие горизонт горы лишь иллюзия, образ, начертанный на подрагивающей тонкой ткани. Проводник молчал, подавая голос лишь в ответ на вопросы, не выказывая слабости от жары или усталости, скользя всё дальше и дальше, пока песок нехотя не отступил, позволяя ступить, наконец-то, на твёрдый камень, идти по которому по началу было даже непривычно - всё казалось, что он вот-вот дрогнет, предательски уходя куда-то вниз. Растительности было мало - пучки сухой, колючей травы, с трудом пробивающиеся сквозь камень, здесь и в помине не было той сочной зелени, что виднелась вдали. По мере продвижения вперёд Акиль замедлялся, порой жестом просил Лекса подождать, пока сам разведчик уходил вперёд, порой припадал к земле чутким зверем, что-то выискивая в камнях, и барон редко когда понимал, что он там видел. Он достаточно неплохо разбирался в чтении следов, но здесь, практически на голом камне, где лишь иногда встречались клочки песка или земли, да редкие надломанные травинки... он никогда не нашёл бы нужное место. Акиль тоже двигался не слишком-то быстро, но можно не сомневаться, что ему известны детали задания и он (или она) стремится как можно быстрее выполнить свою часть задания. Не раз и не два он возвращался к чародею и уводил его в совсем другую сторону, будто обходя что-то стороной, и на эти блуждания ушёл не один час, но в какой-то момент он наконец-то припал к большой скале, прополз осторожно до верху и поманил за собой Феникса. Взгляду барона открылась ничем непримечательная каменная расселина, пустая, как и окружающие её скалы, и заросли скупых низеньких деревьев. До самой расселины было с полсотни шагов мимо голых скал, в которых не укрыться - все приближающиеся были, как на ладони. Хорошее место.

Акиль: - Здесь. Там и там, - разведчик поочерёдно указал на куст слева от площадки и каменистую россыпь справа, - прячутся часовые. - Глазами Лекс никого не видел, но в его распоряжении были и другие способы найти скрытых людей. Оставалось решить, как действовать. Время до заката ещё было, но неизвестно, насколько большое их логово, есть ли там второй выход и не успеют ли бандиты сбежать с целью при малейшем запахе жареного.

Волшебный плащ укутал барона, делая возможность заметить его намного более маловероятной, и теперь он не так бросался в глаза в песчаном море. Акиль же, облачённый в одежды цвета пустыни, не выразил по этому поводу ни интереса, ни удивления, неутомимо двигаясь вперёд, шаг за шагом приближая их к цели. Заниматься обучением Александра читать следы проводник не собирался, по крайней мере, по собственному почину, делая своё дело молча и почти полностью игнорируя сопровождающего, оставляя лишь возможность наблюдать за своими действиями, из которых мало что было можно было понять: следы, что привлекали внимание разведчика, Лекс во многих случаях видел, но вот понять по ним что-то конкретное в большинстве случаев без пояснений более опытного следопыта не мог, просто не зная, на что обращать внимание. Светлый покров и благословение стали уже привычной частью подготовки к столкновению, как и активация теплового видения и духа света, причём первое было традиционно эффективнее второго, несмотря на то, что раскалённые на солнце камни сильно сбивали чутьё. Но, зная почти точно места, куда нужно было "смотреть", можно было разобраться, что там, в тени, это именно тепловой отпечаток человека, а не что-либо иное. Со второй целю было сложнее - раскалённая на солнце каменная россыпь пару метров в поперечнике не позволяла определить точное положение человека, прятался он хорошо, не позволяя разглядеть себя невооружённым взглядом, и аурой обладал слишком обычной для духа света.

От одного теплового отпечатка, ясно видимого тепловым видением, до другого было чуть меньше десяти шагов, таким образом, до ближайшей цели чародею нужно было преодолеть почти четыре десятка шагов по пустой площадке, где его совершенно точно заметят, едва он покажется из укрытия, несмотря на наложенное ускорение и планируемое крыло "мечты", которые в комбинации могли помочь одним прыжком преодолеть нужное расстояние. Проводник подтвердил, что вход должен находиться аккурат в расселине между засадой часовых, к тому же, "видение" подсветило ещё два отпечатка на границе зоны действия, в глубине скал, за пределами раскалённых скал. Чтобы подготовить мечту о небесах и остаться незамеченным, Феникс благоразумно скрылся за скалой, разворачивая пламенное крыло. Акиль молча ждал новых вопросов или распоряжений, глядя на чужеземца прищуренными до узких щёлок глазами цвета высохшей глины.

В отличие от волшебников и даже многих магов, чародею на подготовку нужно было совсем немного времени: довершив защиту щитом ветра да ускорив себя пламенным путём и теплотой, он позволил крылу "мечты" рвануть себя на максимальной скорости к цели. Сначала дальняя, где не разобрать точное положение человека, но для лексова потока плазмы погрешность в пару метров - не такая большая проблема, хватило немного повести "потоком", чтобы найти, где прячется цель. А часовой прятался хорошо, даже сверху найти его не удалось - разведка с воздуха не помогла бы, бандит схоронился получше мыши, правда, от плазменной кары это его не спасло. Адские стрелы отправились к своей цели в следующий миг, барон рванулся следом, активируя плазменные клинки, ныряя в разгорающийся пожар, кромсая и уничтожая человека, что захлебнулся коротким криком...

В зоне действия теплового видения началось движение: неподвижные раньше тепловые отпечатки задвигались, скупо и целенаправленно смещаясь - один быстро отправился прочь, навстречу ему спешили другие. Пока всё это происходило, Александр сунулся в расселину к новым целям - но входа не было. Обычная голая скала, при попытке пробить её "клинками" быстро выяснилось, что прямо напротив тепловых сигнатур точно не дверь, а именно обычная скала. Вход где-то прятался, и очень умело, потребовалось какое-то время, чтобы методом тыка и логичных предположений его обнаружить, благо, "клинки" относительно легко справлялись даже с толстой каменной дверью, замаскированной под скалу. К этому времени внутри была готова оборона из десятка человек, и встретил барона дружный залп стрел, болтов, и заклинаний, направленный прямо в проход, через который в любом случае нужно было пройти, чтобы попасть внутрь. Огненные шары и адские стрелы ушли в молоко, а вот Каменная гряда и каменные глыбы снесли щит ветра, полностью уничтожая его и прорываясь к цели - но покров Сурьи, как всегда, помог. Обороняющиеся находились за укрытиями, надёжными каменными выступами, распределёнными слева и справа от прохода, от земли до потолка, до которого было около пяти метров. В проходе (шириной шагов семь) стояли двое, с копьём и алебардой, один под щитом лавы и щитом земли, другой имел каменный щит и щит огня. Наконечник копья был окутан каким-то серым пеплом с проблесками огня. Бандиты выжидали.

Вполне вероятно, что Кровавые Вороны ожидали вторжения однажды - несмотря на то, что укрытие было хорошо спрятано, они должны были предполагать возможность обнаружения, в конце концов, всё, что может укрыто, может быть и найдено. Об этом говорила скорость построения обороны, готовые позиции, явное наличие плана действий. Но вряд ли они ожидали всего одного вторженца, одного, с единственным не слишком прочным магическим щитом, без полноценных доспехов, без поддержки и прикрытия. Если бы он был обычным человеком - это было бы откровенной глупостью соваться в гнездо гадюк в одиночку, но Феникс человеком не был, по крайней мере, не полностью, а гадюки находятся далеко не на самом верху пищевой цепи.

Огненные шары и адские стрелы метнулись к целям мгновенно, по щелчку пальцев, отвлекая от чародея, которого огненное крыло рвануло вперёд. На преодоление расстояния ушла секунда, за которую копейщик ударил копьём перед собой, высвобождая облако пепла с вспыхивающими язычками пламени. Этот пепел значительно ослабил огненные шары, а когда барон в нём оказался, дышать стало сложнее, вот только для Лорда Огня неудобство было незначительным, и уж точно недостаточным, чтобы отвлечь от запланированной атаки, но... едва Александр коснулся ногами каменного пола его подбросило вверх, отчего поток плазмы задел цель по касательной, сожрав щиты, но не убив. Толчковая ловушка, будь они неладны, эти маги Земли. По крайней мере, запланированного эффекта в виде сломанных ног или вовсе шеи не случилось - крыло "мечты" помогло. Опустившись на землю, Лекс угодил в песчаную ловушку, но здесь помогли сапоги, в достаточной мере снижая скорость, с которой зыбучие пески засасывали ноги. Заминка была едва ли секунду, но противники не стояли на месте - заклинания и стрелы продолжали лететь, копейщик и алебардщик смещались, готовые атаковать, наверняка, точно зная расположение всех ловушек, подготавливая техники и примы, вот только... было видно, что они уже всё поняли и остаются на месте либо потому, что бежать некуда, либо из остатков какого-то долга - должно же у успешной банды оно быть хоть какое-то! Можно было бы справиться со многим - с мощью потоков плазмы, со скоростью, с пылающим крылом, сводящим на нет ловушки, но главной причиной кажущейся безрассудности барона было одно-единственное заклинание, рождённое несколько лет назад, в другой жизни, в рабочем кабинете. Покров Сурьи не позволял ранить Александра, и, хотя стрелки быстро сообразили сосредоточить огонь на голове, что мешало колдовать, их сил было недостаточно, чтобы его остановить, при наличии плетений, требующих лишь мгновения. Рывки крыла могли вывести из-под атаки, дать секунду на выстрел плазмой, чего было достаточно для абсолютного большинства противников. Был лишь вопрос времени, когда Феникс выкосит их всех, и бандиты это понимали. Простую истину.

У них нет шансов. Те, кто привык охотиться, стали добычей.

Но они пытались. За мгновения, что дали ловушки, алебардщик подготовил быстрый приём техники, покрыв тело росой, будто это могло уберечь от огненной смерти - когда новый поток плазмы ударил в него, бандит сумел ускользнуть в сторону, оставив вместо себя водяного двойника, что от атаки взорвался сильным напором высвобожденной воды. Это было неприятно для чародея, исчерпывая потенциал "покрова" - и всё ещё недостаточно. Постоянные атаки в голову раздражали, но в арсенале огненного чародея было слишком много заклинаний, которым это не могло помешать, а плазменные клинки вообще требовали лишь касания, легко справляясь даже с доспехами - те могли уберечь от клинков, стрел, даже заклинаний, но не от потока плазмы Феникса. Не от испепеляющих плазменных клинков, испаряющих металл лишь немногим медленнее живой плоти. Не от копий из лавы. Разве что огненные шары и адские стрелы наносили недостаточно урона, но цель у этих заклинаний была другая. Атаки копейщика и алебардщика были хороши и они легко остановили бы очень многих, посмевших сунуться в гнездо Воронов, но остановить Александра фон Дермента они были неспособны.

Ушло несколько минут, чтобы зачистить этот участок, запас маны опустел чуть меньше, чем на половину, за "покров" пока можно было не беспокоиться. Тепловое видение подсказало направление, куда следовало двигаться - едва различимые оставшиеся тепловые отпечатки стремительно удалялись, пропадая из зоны действия заклинания. Убежище оказалось очень немаленьким, естественным извилистым ходом вгрызаясь в толщу гор, в мерном свете масляных светильников выглядя таинственно и опасно. Кто знал, что обитало здесь раньше? Ведь пещеры редко бывают незаняты, и банда, скорей всего, должна была выгнать кого-то, чтобы обустроить здесь безопасную базу, откуда можно безнаказанно совершать вылазки за добычей - до этого дня. Спеша вперёд, хотя бы частично барон мог игнорировать ответвления, пока свежо было в памяти направление, где растворились тепловые отпечатки. Регулярно он натыкался на ловушки магии Земли, которые, хоть и не могли навредить ему, но задерживали, давая целям время уйти дальше, хотя скоростью Лекс, разумеется, намного их превышал. Через приблизительно полминуты движения на полной скорости он добрался до пещеры: на первый взгляд тупик, но слишком свежей и неестественной выглядела каменная стена у дальней стороны, а из ниши в углу с недовольным простуженным шипением на барона ринулось нечто, что можно было представить только изрядно перебрав дешёвой сивухи: помесь паука-переростка, скорпиона и то ли рака, то ли краба, целя жалом человеку в грудь. Тварь была быстрой и выглядела крепкой, а множество глаз позволяло уследить за перемещениями чародея.

Каким образом "Воронам" удавалось удерживать это существо было вопросом, но не то чтобы важным - какая разница, если существовать твари оставалось всего ничего? Руна теневого шага унесла барона в траектории удара: жало ударило в стену пещеры, разбившейся волной брызнуло каменное крошево. Ошибка природы (или неудавшийся эксперимент) с банальным названием скорпорак уже развернулся к своей цели, размах верхних конечностей не давал жертве возможность сбежать, а огромная клешня могла легко перекусить напополам взрослого мужчину, вот только чародей сбегать, естественно, не собирался. Остаточный эффект руны в сочетании с рывком оставил вместо него размытый росчерк, быстрый настолько, что даже резвая тварь не успела, глухо щёлкнув клешнями с опозданием на ладонь - и вместо головы надёжно схватив Александра за... хвост. Да, длинные волосы, пускай и собранные, взметнулись от резкого движения и угодили в хватку твари, больно рванув барона назад и едва не оставив без скальпа - клешни не были настолько острыми, чтобы просто отрезать волосы. Из-за рывка достать тело плазменными клинками не вышло, а скорпорак, видимо, решил, что пойманную еду будет удобнее сделать мёртвой, поэтому выпускать её не спешил. Правда, бедному существу никто не объяснил, кто тут жертва.

Свободная клешня в попытке перекусить-таки вертлявому обеду шею ухватила лишь плазму - и тварь злобно и болезненно зашипела, дёрнув Лекса за хвост в сторону, но длины потоков плазмы всё равно хватило, чтобы исполнить задумку, а каким бы прочным ни был хитиновый панцирь, против плазмы чародея он защищал едва ли лучше листа бумаги. Хвост половинка твари, правда, так и не выпустила, намертво сжав клешню, и нужно было потратить немного времени, чтобы аккуратно высвободить волосы. Каменная стена тоже не стала преградой, да и не первой она была, через которую пробивался Феникс, так что путь по каменной кишке продолжился, и, ориентируясь по тепловому видению, Лекс быстро настиг отступающих. Они почуяли его заранее, группа в два с половиной десятка человек. Цель барон узнал сразу - парнишка в помятом дорогом камзоле, с кровоподтёком на лице, разбитой губой и затравленным взглядом, руки стянуты за спиной. Его держал перед собой как щит тот, кого почти нельзя было разглядеть - грамотно держал, полностью перекрываясь пареньком от врага и плотно прижимая к его горлу нож, чуть сбоку, чтобы при малейшем движении сразу пустить кровь. Остальные рассыпались полукругом, ощерившись оружием, переливаясь щитами и держа наготове заклинания.

Главарь: - Вижу, старик расщедрился, раз нанял такого, как ты, - глухо усмехнулся мужчина, беззастенчиво не показываясь из-за спины юноши. - Сколько бы он не заплатил - я перебью цену вдвое. Втрое! - Добавил он почти сразу. В голосе не было слышно отчаяния, это было злое карканье старого, побитого жизнью ворона, что привык пировать на трупах, но внезапно наткнулся на того, кто может укусить в ответ. - Подумай, это куча денег, а ещё здесь есть такие вещицы, которые ты вряд ли видывал - просто дай нам уйти. Пацана я не трону, даю слово.

Отредактировано Нейтральный персонаж (2023-06-16 23:26:01)

Быстрые решения, отсутствие сомнений и перебирания вариантов были очень важной чертой характера Александра, а вкупе с нечеловеческой скоростью и разрушительной мощью заклинаний это была поистине страшная сила. Неизвестно, рассчитывал ли главарь на самом деле убедить вторженца взять деньги и уйти, или же просто тянул время, ожидая чего-то - всё оказалось не важно, потому что чародей не стал вступать в дискуссии и не впечатлился угрозой жизни пленника. Молекулярный щит окутал Джамала, правда, хотя он и покрывал тело довольно близко к поверхности кожи, нож находился ближе, под щитом, плотную прижатый к бьющейся жилке на горле, а рука опытного бандита не дрогнула, когда он что-то почувствовал.

Рывок в сочетании с руной теневого шага - и быстрее, чем в один удар сердца барон оказался рядом с главарём. Глупо пытаться в такой ситуации вырвать заложника из рук пленителей, слишком высок шанс потерять его, но Лекс любил рискованные решения. Всё или ничего, сокрушительная победа или смерть, лавры и ореол плохо скрываемого страха или полное забвение. Никаких полумер. Никаких уступок - ни себе, ни врагам, ни даже Вселенной. План не сработал так, как было задумано, слишком плотно был нож прижат к коже, а у бандита была хорошая реакция, чтобы суметь среагировать, когда Феникс оказался рядом, плечом врезаясь в ничего не понимающего паренька, который, кажется, от ужаса язык проглотил - он только сдавленно пискнул, совсем по-девчачьи, когда в него впечаталось обтянутое кольчугой тело барона. Главарь не стал пытаться удерживать заложника, легко выпустив его из хватки и выхватывая клинок, чтобы полоснуть Лекса по спине... но инерция рывка пронесла того дальше, и преследовать его бандит не стал. По крайней мере, сразу.

Когда Шаххад-младший оказался за горой тюков (похоже, эта пещера была складом в самых недрах логова), выяснилось, что у Министра проблема - парень истекал кровью. Впрочем, хотя бы какая-то польза от щита всё-таки была, на что Лекс и рассчитывал - разрез оказался не таким глубоким, как мог бы быть, и время было, но кровь неотвратимо стекала по шее на грудь, заставляя темнеть светлую рубаху под помятым камзолом, а раненый даже не мог попытаться зажать рану из-за стянутых за спиной рук. Видок у юноши был донельзя изумлённый и одновременно испуганный, на Лекса он смотрел с ужасом и, судя по вялому подрыгиванию, хотел бы отползти подальше, но ноги не слушались.

Едва чародей совершил свой манёвр, оказываясь вместе с целью в укрытии, как он вдруг ощутил себя так, будто изрядно перебрал не самого хорошего пойла - знакомый эффект возмущения мыслей. Пускай ему не нужна была концентрация для большинства самых быстрых и разрушительных заклинаний, это всё ещё было крайне неприятно, а вкупе с тем, что скоростью реакции он значительно уступал воинам, данная неприятность могла бы стать проблемой - если бы не "покров", благодаря можно было не опасаться практически ничего, ведь все попытки нашинковать наглого Министра на фарш заранее обречены на провал. Однако, попыток одолеть его в ближнем бою бандиты предпринимать не стали, вместо этого рядом с Лексом разбилась склянка, разбрызгивая веющую холодом жидкость, причём не только на него, но и на Джамала. Зелье он узнал без проблем. Ярость севера.

Силы зелья не хватило, чтобы справиться и с жаром ауры барона, и с огненными шарами, которые испарили его раньше, чем эффект сработал, сводя на нет всю попытку использовать против огненного мага его главную - как принято думать, - слабость. Неизвестно, знали ли они его настоящую слабость или же просто  разыграли свою лучшую карту, но эффект от "возмущения" был намного сильнее какого-то там зелья. На огненную стену ушло целых несколько секунд мучительных попыток сосредоточиться, чтобы пламя, наконец-то, рассекло пещеру на две неровные части, делая также невозможным побег через ход, которым пришёл барон. Адские стрелы и удержанный поток плазмы жадно слизнули несколько жизней, три или четыре человека оставляя корчиться от боли и неспособных продолжать бой, лишая конечностей, испаряя плоть вместе с бронёй и костями, наполняя воздух таким привычным запахом хорошо прожаренного мяса - или вони горелой плоти, смотря как его воспринимать. Отвлечься от истребления бандитов всё же пришлось, чтобы позаботиться о парне, который шевелился всё слабее и слабее, хотя "забота" чародея была весьма специфической: пинок, чтобы добраться до верёвок, от которого Джамал сдавленно застонал от боли, да сунутое под нос зелье в расчёте, что беспомощный юноша разберётся, что с ним делать. Нянчиться с ним, разумеется, Лекс не собирался, занятый более привычными для себя вещами.

Истреблением.

Бандиты были неплохи, очень даже неплохи, и было ясно, почему Фархат не спешил соглашаться на этот заказ - расковырять такой орешек и повытаскивать из него зёрнышки, не поранившись об острые края было задачей весьма нетривиальной. Да, разбойники не были заточены под прямое противостояние, намного лучше действуя из засады, но их было немало, оружие они владели хорошо и умело сочетали его с магией, защищая магов, чтобы дать им время на заклинания, не переговариваясь друг с другом, явно имея отточенные схемы действий. Вот только против Феникса это всё было бесполезно, даже с учётом болезненно пульсирующей головы и большой сложности к концентрации. "Покров" давал слишком надёжную защиту от любых атак и потенциал его истончался слишком медленно, а так как его нельзя было убить, то был лишь вопрос времени, когда барону удастся вырезать всех, оставляя лишь пепел и искорёженные трупы. Наверное, они познали в эти минуты ужас  - от осознания неминуемой смерти, от понимания, что они ничего не смогут с ним сделать и даже побег невозможен, ведь Александру было совершенно плевать, атаковать в лицо или в спину. Ему не нужен был поединок. Только их смерть. В какой-то момент закончило своё действие тепловое виденье, впрочем, в пещере всё равно уже было слишком жарко. Огненный ад раскалил прохладный воздух и превратил тонкий слой песка, покрывавшего каменный пол, в стекло, тускло поблёскивающее в свете масляных светильников. Уничтожая людей, Лекс хотел оставить главаря напоследок, но, когда последний бандит превратился в дымящийся мешок с мясом, того в пещере не оказалось. Видимо, воспользовавшись суматохой, он сумел улизнуть, оставляя своих людей на гибель. Короткий взгляд на Джамала позволил убедиться, что тот в порядке, зелье выпить догадался и его жизни ничего не угрожает, но вот ужас, с которым он смотрел на Лекса чуть ранее, превратился в панический. Кажется, он не бежал куда глаза глядят только потому, что прочно сидел на задние и подняться не мог, упёршись спиной в груду тюков, вжаться в которые не получалось несмотря на всё желание.

Лекс, потеряно: исцеляющий отвар х1

Ужас, смерть, похрустывающий на зубах крупный пепел как всё, что остаётся от тела, чёрная сажа, оседающая на коже, волосах и одежде, опадающие облака сожжённых судеб и надежд. Это был мир фон Дермента. Имеющий мало общего не то, что с жизнью обычного барона, но даже с горячкой боя. Не было звона скрещивающихся клинков, не было боевых кличей и нечеловеческих волшебных слов. Феникс убивал быстро, безжалостно и молча, и зрелище это было не для слабонервных, особенно не для молодого наследника богатого рода, который вряд ли в своей жизни видел нечто, хотя бы отдалённо похожее на живое всепожирающее пламя. Когда Лекс обратился к нему, юноша шире распахнул глаза, хотя казалось, что шире некуда, и как-то очень неуверенно замер. Наверняка, у него не было никаких сомнений, что если он сейчас же не подымется, этот страшный человек действительно схватит его когтистой рукой за шиворот и потащит за собой хоть волоком, но, кажется, он был слишком юн и впечатлителен, а чародей, с ног до головы покрытый тем, что осталось от банды разбойников, и ранее обращавшийся с юношей далеко не самым нежным образом, на спасителя не очень-то походил.

Джамал Шаххад: - Вы кто?! - Голос у него был высокий, ломающийся и от того ещё более испуганный. - Вы... Вы... - он не смог подобрать слов и замолчал, как-то совсем беспомощно глядя на "спасителя". Пытаться сбежать от такого лучше даже не пытаться, к тому же вряд ли юноша обладал навыками, которые позволят ему живым добраться до Торговой Лиги, но вот последовать за ним - неизвестно, что страшнее. Впрочем, стоило Лексу сделать шаг в сторону Джамала, тот быстро поднялся, отступая от барона - то ли готовый послушно за ним следовать, то ли готовый попытаться таки сбежать. Он мало походил сейчас на наследника богатого рода - залитый кровью грязный камзол, растрёпанные волосы, полные песка, побитое лицо, да и манеры
никак не говорили о благородном молодом господине. Просто испуганный мальчишка. Не потому ли отец не сильно-то старался его вызволить? - Не надо, - поспешно выпалил он. - Сам пойду, - добавил Джамал, опасливо косясь на Александра и стараясь держаться подальше. По крайней мере, это показывало, что остатки мозгов от страха он не растерял.

Дух света всё ещё работал весьма посредственно из-за отсутствия ярких аур, но таки получилось ощутить слабый серый след вдалеке. Осматривая пещеру, Министр смог обнаружить небольшой ход, ведущий куда-то вглубь гор: как и можно было предполагать, логово имело минимум два выхода, что позволяло не оказаться в нём запертыми при атаке извне, хотя в этот раз это не особо помогло, они просто не успели отступить из-за того, что враг слишком быстро двигался сквозь оставленные препятствия в виде ловушек, людей и монстров.

Джамал следовал за бароном с явной опаской, косясь по сторонам и пытаясь хоть как-то отряхнуть одежду да пригладить волосы. Кажется, он до конца не верил в своё спасение и даже заговаривать с Лексом не решался, молча следуя за чародеем, как овечка на заклание. Не то, чтобы у него был какой-то выбор... Дорога обратно была чуть длиннее из-за более медленной скорости движения, позволяя во всех деталях рассмотреть путь из трупов, который оставил после себя Александр. Путь был впечатляющим. Пустыня встретила ослепляющим солнцем и навалившимся на плечи жаром, а ещё - пустотой. Акиля нигде не было видно, потребовалось выйти на площадку и показать себя, чтобы разведчик появился откуда-то из-за камня, за которым вряд ли мог спрятаться человек, слишком мало там было места. Никаких комментариев не последовало, только открытый портал. Пустынник крепко взял Джамала за локоть - тот дёрнулся, но вырваться из цепкой схватки не смог, - и вопросительно взглянул на Лекса. Времени на призыв Гетиды было достаточно.

Материализовавшийся элементаль повёл длинной гибкой шеей, взглянул на ослепляюще-безоблачное небо - и распахнул крылья во всю длину, купаясь в солнечном жаре. На присутствующих появление Гетиды произвело ожидаемо разное впечатление: у Джамала подкосились ноги и остался стоять он только потому, что буквально повис на следопыте, который молниеносным рывком дёрнул юношу себе за спину, удерживая его в ладони от колеблющейся поверхности портала и готовый толкнуть в воронку при малейшем признаке опасности. Гетида бросила на них совершенно незаинтересованный взгляд и снова обратила морду к небу, напоминая в этот миг просушивающего перья баклана.

Гетида: Ну наконец-то нормальное место, а не этот проклятующий север! У меня уже все кости от холода болят, я так скоро заболею! Кажется, у меня насморк начинается! Лекс, у драконов бывает насморк?

Когда Александр вытащил юношу из-за плеча Акиля (едва стало ясно, что невесть откуда взявшийся дракон не собирается уничтожать присутствующий, пустынник самую малость расслабился), и заглянул тому в глаза, донося то, что хотел до него донести, парнишка попытался отшатнуться, даже ткань затрещала, но когти держали крепко. В карих глазах Джамала плескался нескрываемый ужас, причём вовсе не перед огромным драконом. Этот человек с белыми волосами и безобразным шрамом, что простуженной змеёй шипел ему в лицо, воплощение смерти и безнадёжного отчаяния для тех, кого нужно было уничтожить, внушал наследнику Дома Шаххад намного более сильный страх, нежели Гетида. Оказавшись невыносимо близко к своему спасителю, намного больше походившему на палача, юноша, кажется, был готов завопить от ужаса и отчаянного желания оказаться где угодно, но подальше от него. Сколько ему вообще было лет? Пятнадцать-шестнадцать, наверное - вполне достаточно для того, чтобы успеть вырасти и хлебнуть вина пополам с кровью и дерьмом, но спокойная и ровная жизнь не дала ему стать взрослым, быть может, слишком любящая мать, забота, исполнение всех желаний, отсутствие забот... Этот день стал для него переломным: похищение, плен, гонка по пещерам в попытке сбежать невесть от чего, а потом огненный ужас, развернувшийся в пещере - всё это могло стать слишком сильным ударом для излишне мягкого юноши, сломав его, а Лекс продолжал давить, погружая когти в мягкое нутро, добираясь до самого естества и выжигая на нём своё послание письменами, которые невозможно стереть. Его слова были одновременно и угрозой и простой констатацией факта, очевидной, как рассвет и такой же неотвратимой. Феникс будто хотел посмотреть, сможет ли довести мальца до бессвязных панических воплей, слёз и мокрых штанов, обращаясь ко всем своим самым пугающим чертам, даже усиливая ауру Лорда Огня так, чтобы сделать жаркий воздух пустыни совсем уж невыносимым. И в этот переломный для Джамала миг, наедине с демоном, воплощающим собой Смерть, тот дошёл до самых вершин Ужаса - и нашёл там себя. Джамал Шаххад поверил каждому слову Александра, в этом можно было не сомневаться, и там, на пике, с которого можно было сорваться в безумие, он сумел удержаться, поняв очень многое и сумев нащупать под ногами устойчивый камень.

Акиль: - Довольно, - глухо резанул сухим песком по металлу голос следопыта, ухватившего Лекса за металлическое запястье, стоило ауре усилиться до обжигающей. Смотревшие со смуглого закутанного лица глаза были спокойные и решительные, так скала наблюдает за приближением песчаной бури, зная, что та может стереть её в пыль со временем, но не испытывающая по этому поводу никаких эмоций, ведь таково течение жизни. И вырваться из этих пальцев было не легче, чем из металлической хватки барона. Впрочем, стоило чародею выпустить юношу, как следопыт тоже разжал ладонь. Можно было не сомневаться - пустынник прекрасно понимал, что его слова вряд ли значили для Лекса хоть что-то, но, тем не менее, это действие для него было необходимо совершить, невзирая на условия.

Получив инструкции, Гетида хищно оскалилась и взвилась в небо, породив небольшой ураган от хлопков огромных кожистых крыльев. Акиль коротко кивнул, подтверждая услышанное, а чародею ничего не мешало обновить заклинания и отправиться по следам главаря, как чующая кровь адская гончая - но его задержал голос. Ломающийся подростковый голос Джамала всё ещё подрагивал, но ужас с нём сменился обречённой уверенностью - похоже, осознав новую реальность жизни, он принял её и пытался понять, как строить дальше свою жизнь.

Джамал Шаххад: - Назовите своё имя. - Не просьба. Требование. Только после ответа он позволил Акилю увлечь себя в портал, который, к слову, поддерживать всё это время было не так уж просто, оставляя барона одного.

Стены пустых пещер мелькнули смазанными небрежным мазками охряной краски по холсту, зал с ещё тлеющими телами остался позади, а узкий ход пропустил барона в каменную кишку, ведущую вглубь горного массива. Разогнаться на полную скорость здесь было невозможно, слишком изломанной линией вился коридор, петляя и множась, но всё равно чародей двигался достаточно быстро, пока в зоне действия теплового виденья не стал разгораться тепловой отпечаток человеческого тела. Похоже, Гетида не сможет добраться до цели, потому что главарь не успевал выйти на открытый воздух - да и неизвестно, собирался ли, или хотел отсидеться где-то в горах, - правда, Лексу тоже не представлялось возможным сблизиться с целью быстро, потому что одного следа тепла было недостаточно, чтобы найти путь в извилистых ходах, что вгрызались в горы и разбегались в разные стороны, формируя лабиринт. Главарь был близко, но от него барона отделяли метры камня и поиск дороги в ветвящихся ходах, а на самой границе теплового виденья по мере продвижения вперёд начинала разгораться равномерно жаркая область, обозначая конец горного массива.

Путь отхода был хорош, задерживая преследователя необходимостью возвращаться и менять дорогу, утыкаясь в тупик или понимая, что ход ведёт совсем в другую строну, вполне возможно, для бегства тоже было всё готово, а разыскать кого-то в бескрайней пустыне задача не из лёгких - хорошо, Гетида легко заметит главаря, стоит ему высунуться из укрытия, так что сбежать ему не удастся, в этом можно было быть уверенным. Правда, за время, что пришлось потратить на преследование, все заклинания закончили своё действие, хотя и успели восстановиться почти все, даже "мечта". Когда Феникс добрался таки до небольшой пещеры, наконец-то случилась долгожданная встреча. В пещере было сумрачно, потому что свет снаружи загораживала Гетида, одним глазом заглядывающая в слишком маленький даже для её головы вход, в углублении, приспособленном под загон, панически метались два верблюда, издавая совершенно неестественные звуки, а между выходом наружу и в сеть ходов стоял главарь, едва касаясь лопатками стены. В этот раз он не пытался сулить Александру золотые горы, просто выжидательно и мрачно на него смотрел, замерев в боевой стойке, видимо, предпочитая схватку с чародеем встрече с драконом. Думал, что у него есть шанс?

Гетида: Я не достаю! - Пожаловалась элементаль. Я не смогу принести тебе его труп, если просто его поджарю.

Главарь не боялся его. Он понимал, что всё закончится здесь, должен был понимать, но просто сдаваться в руки победителя отказывался, собираясь доставить ему ещё немного хлопот напоследок, не намереваясь молить о пощаде или как-либо унижаться, уподобляясь своим жертвам. Редко какие люди, выбравшие своей профессией разбой, получали возможность умереть своей смертью в постели, они все знали это, хотя многие, наверняка, надеялись обмануть судьбу. Сейчас, когда цель не могла больше улизнуть, чародею не было нужды торопиться, он мог попробовать что-то новое для себя, снова заглянуть за рамки человечности и гуманности, опробовать себя не в роли судьи и палача в одном лице, исполняющего приговор быстро и без колебаний, но в роли пыточных дел мастера. Заслуживал ли быстрой смерти тот, кто причинил столько боли и проблем невинным? Впрочем, были ли его жертвы невинны это отдельный вопрос. Был ли невинен отец, имеющий средства для спасения сына, но требующий силой вернуть его домой? Чем бы закончился для Шаххада-младшего этот день, если бы не Лекс? Предположение о его смерти было вполне себе обоснованным, хотя исключать иное развитие событий было нельзя - если бы Фениксу было до этого дело. Но всё, что ему оставалось здесь закончить - это оторвать голову Кровавому Ворону, чтобы пески занесли его кости и стёрли само воспоминание о некогда существовавшей банде.

План, который хотел осуществить барон, был прост в своей ужасающей решимости. Вопреки обычному своему поведению в бою, в этот раз он решил отказаться от плазмы и огня, оставив лишь плазменные клинки, чтобы лишить врага оружия. Вот только без привычного обилия скоростных заклинаний это оказалось вовсе не так легко, как можно было рассчитывать. Главарь не был рядовым разбойником, он являлся старым, опытным воякой, наверняка, прошедшим не одну войну и умеющим очень и очень многое. Понимая всю опасность багровых клинков чародея, он стремился не дать им соприкоснуться с собственным мечом и ножом, уворачиваясь и отскакивая, сохраняя дистанцию и сокращая её только для того, чтобы нанести удар, от которых пока ещё защищал молекулярный щит. В пляске, кружа вокруг чародея, он неумолимо сдвигался обратно ко входу в сеть тоннелей. Пожелай барон прикончить бандита на месте, всё же уже кончилось, но игра, которую Феникс затеял, была на чужом поле, и он понял это очень быстро. Один раз даже удалось подловить бандита и впечатать ему в висок металлический локоть, но... тот лишь тряхнул головой, ухмыльнулся и - всё. Александру недоставало ни навыков, ни, банально, силы, чтобы оглушить крепкого вояку и сотворить с ним то, что он хотел. Патовая ситуация.

Отредактировано Нейтральный персонаж (2023-07-08 08:29:15)