Работа №9:
Битва у Драконьей Пасти
Мы были невежественны в своей гордыне. Мы верили, что объединив всех людей, создали королевство, которому не страшна никакая угроза, верили, что оно простоит тысячи лет, достигая всё больших высот. Дварфы были покорены и служат на благо людей, остатки эльфов загнаны в самые глубокие леса, до которых никому и дела нет. Орки, гоблины, зверолюды, наги… Все были сокрушены, истреблены или обращены в рабство. Даже демоны и нежить ни была страшна нам, до тех пор, пока над нам сияет Звезда Ауроса, пока мы следуем по пути, что указывают его жрецы и паладины…
– До рассвета осталось три часа, Рейна́р, – прозвучавший рядом голос вывел мужчину из полудремы, заставил открыть глаза. Повернув голову, Рейнар увидел в отсветах пламени лицо старого боевого товарища, с которым прошёл все эти годы постоянных сражений. Каллен Форрестер, аристократ и один из могущественнейших магов Аместриса. С его умом и способностями он мог бы устроиться в столице, в комфорте и роскоши, подобающим его статусу. И всё же что-то тянуло его на окраины королевства, в военные компании, на поля брани. Рейнар так и не сумел понять, что именно движет его другом… Но был ему бесконечно благодарен, ведь иначе не дожил бы до сегодняшнего дня.
После мужчина бросил взгляд по сторонам. Обстановка вокруг почти не изменилась с того момента, как он задремал. Далеко налево и не так далеко направо, всюду виднелось множество огней: костры, факелы, масляные лампы, магические светильники или просто зависшие в воздухе шары света. Тем не менее, несмотря на все усилия людей, казалось что, ночная тьма совсем не хотела отступать, искала любую возможность, чтобы остаться поближе к людям. Пряталась за деревьями, в складках местности, за шатрами и палатками, внутри них, нависала над головами людей. И, конечно, стояла непроглядной стеной вокруг их позиций, заставляя гадать, как близко мог к ним подобраться враг. Рейнару редко доводилось видеть такую ночь. Ещё вечером всё небо начало затягивать густыми тёмными облаками и с заходом солнца люди не могли надеяться ни на луну, ни на звёзды, оставаясь без поддержки небесных светил. И ни молитвы жрецов, ни магические ритуалы не смогли развеять эту завесу. Это не было происками врага, не было у них магов такой силы. То был злой рок самой судьбы, одно из тех аномальных магический явлений, что так и не покорились великим умам человечества.
– Но не все из нас смогут ещё раз увидеть свет солнца, – покачав головой, мрачно заметил Рейнар. – Они будут здесь раньше.
Здесь – это у Перевала Пасти Дракона. Некогда он являлась ключевой точкой в противостоянии Труона и Лионесса – древних королевств людей – так как являлся единственный удобной дорогой в богатую долину Внутреннего Труона, сжимаемую с двух сторон неприступными горами. Впрочем, те времена давно минули, королевства перестали существовать, став герцогствами в составе Единого Королевства Аместрис, а стоявшая тут крепость, оказавшись почти в центре страны, потеряла своё стратегическое значение. За шесть веков своего существования Аместрис никогда не сталкивался с врагом, который мог бы забраться так далеко вглубь его земель, а обветшавшие укрепления служили разве что базой для гарнизона, обеспечивающего порядок в близлежащих землях, да памятником былых времён... До сего дня. Сегодня тут готова разразиться битва, что, может решить судьбу всего Королевства.
С внешней стороны перевала, выходящей на плодородные равнины Лионесса, собралась армия, которой эти земли никогда не видывали. Тут были солдаты из более чем половины герцогств Аместриса: и искусные снайперы Стромвуда, с их длинными луками, и закованные в синюю сталь молотобойцы Норланда, и фаланги копейщиков Труона. Мечники Рейнланда, чьему мастерству не было равных. Паладины Ауроса и боевые маги Аместриса. Громоздкие, но могучие артиллерийские орудия дварфов. Рыцари Лионесса в сияющих до блеска доспехах, на прекрасных белых скакунах… Вернее – то, что от них осталось. Неделя боёв за герцогство лишила королевство и самого Лионесса, и большей части его верных защитников. Помимо элитных отрядов герцогств, были собрали и обычных солдат. Не таких выдающихся бойцов, но многочисленных и работающих как единый слаженный механизм. Именно такие и находились под командованием капитана Рейнара Гархольда.
Вырванный из размышлений, мужчина в конце концов вернулся к тому занятию, за которым провёл большую часть ночи – начал вглядываться во тьму, простиравшуюся за пределами освещённого лагеря людей. Там, до самого горизонта, должны были простираться луга и поля, лишь в самом далеке сменявшиеся тонкой, едва видимой невооруженным глазом полосой деревьев. Сейчас не было видно ни зги, а слышно было лишь негромкие разговоры солдат, треск дров в костре, да тихое завывание ветра. В некотором роде, могло быть даже умиротворяюще. Если бы не нависшая над ними всеми угроза. Все знали о ней, ждали, вглядывались в темноту, чтобы заметить врага, который чувствовал себя во тьме словно рыба в воде. Райнар и сам, порой видел какое-то едва уловимое движение во тьме, ухватывал краем глаза зловещие фигуры… Но стоило моргнуть – и перед ним вновь была лишь однородная стена тьма, без какого-либо признака неприятеля. Позиции людей же, наоборот, светились для врага словно маяк в ночи, едва ли они могли пройти мимо.
– Я чувствую их, – спустя какое-то время произнёс Каллен и, не став дожидаться ответа, начал что–то негромко шептать какое-то заклинание. Пара секунд понадобилась капитану, чтобы собраться с мыслями и вздохнув, отдать приказ:
– Приготовиться! Враг уже здесь!
Большего от него не требовалось, дальнейшие приказы отдавали уже лейтенанты и сержанты, приводя бойцов в полную боевую готовность. Все итак знали, что от них требовалось, указания были розданы ещё до захода солнца. В это же время выкрики слышали и с других позиций: маги, способные ощутить приближение врага, среагировали примерно в одно и то же время. А потом, чтобы не оставить никаких сомнений, с позиции в тыле в небеса взмыл шар света и, поднявшись на несколько сотен метров, взорвался яркой желтой вспышкой – сигнал командования.
И в то время,как люди выстраивались в боевые порядки, занимали оборонительные позиции, готовили оружие и молились своим богам – тьма и неведомый, скрывающийся в ней враг, отвечали всё тем же безмолвием. Как будто бы маги ошибались, как будто бы никто и не приближался. Разве мог враг, для сражения с которым королевство согнало к перевалу столько солдат, приближаться совершенно не выдавая своего присутствия? Такие мысли гуляли в головах тех, кто ещё надеялся, что всё это было лишь какой-то ошибкой, воинскими учениями или плохим сном…
Первой начала действовать дварфийская артиллерия. С оглушительным грохотом извергая пламя из титановых стволов, они направили десятки объятых белым огнём снарядов во тьму. Из-за тьмы Рейнару было трудно определить, как далеко они пролетели, прежде чем взорваться, столкнувшись с землёй и на краткое мгнвоение озаряя всё вокруг себя белой вспышкой. Относительно короткой, но достаточной, чтобы людские глаза, следившие за их полётом, могли в расступившейся тьме, наконец, увидеть своего врага.
Жуки. Таковой была первая ассоциация, стоило увидеть наступавших неприятелей. Впрочем, по сравнению с привычными каждому жителю Аместриса насекомыми, эти твари были по-настоящему огромными. Мощные лапы с изогнутыми когтями, массивные хитиновые пластины, покрывающие тела тварей, большие зубастые пасти, усеяные рядами острейших зубов – и всё это чудовище раза в полтора больше взрослого коня. С такой тварью ни один воин не пожелал бы остаться один на один, сколь искусен он не был бы… К счастью, солдат королевства тут была целая армия.
За первыми снарядами спустя десяток секунд полетели другие, но уже не светящиеся. Но и их попадания оборачивались уже не почти безвредными вспышками света, а взрывами пламени, разрывающими на части тела тварей и выжигающими тех, кому посчасливилось пережить сам взрыв. Вскоре к выстрелам дварфийских орудий присоединились и боевые маги. Разноцветные магические снаряды срывались с их магических фокусировок, устремляясь в сторону врага. Огонь, молния, свет, ветер и лёд перемешались, разя чудовищ и внося хаос в их ряды. Если, конечно, сплошной поток прущих на людей жуков можно было так назвать…
За всем этим Рейнар наблюдал несколько со стороны. Его позиция была почти у края правого крыла. Им уже было известна тактика, по какой действует враг. Повинуясь лишь своим инстинктам, а едва ли трезвому рассчёту, жуки всегда пытались сломить противника лобовой атакой по кратчайшему маршруту. Лишь после неудачи в этом они принимались за более изощрёные способы преодоления обороны людей. Это были те самые знания и опыт, за которые Аместрису пришлось заплатить целым герцогством.
Таким образом, на первом этапе сражения основной удар на себя примет центральная часть войска, закрывающая непосредственно перевал Драконьей Пасти. Солдаты, которым предстоит сдержать этот первый натиск жуков, когда те преодолеют заслон из артилерийских снарядов и боевых заклинаний, были самыми настоящими смертниками. Вот уж у кого точно не было ни шанса дожить до рассвета. Впрочем, многим из них итак уже нечего было терять – они были теми, кто сумел пережить бойню на землях павшего герцогство. В их умах были свежи картины того ужаса, что устроили твари, а в их сердцах пылала праведная ненависть.
Спустя несколько минут боя первые монстры добрались до рядов пехоты. Их встретила плотная стена щитов, ощетинившаяся не менее острыми, чем зубы тварей, копьями. Какие-то из них соскальзывали с прочнейших хитиновых панцирей, другие попадали в них, но не могли пробить – но достаточно было лишь пары более удачливых уколов, попавших в головы или стыки пластин, чтобы ранить и остановить даже такого ужасного монстра! В это же время из-за их спин в воздух со свистом взмывали зачарованный стрелы, чтобы дождём небольших магических взрывов обрушиваться на врага! Внимательным взглядом Рейнар выцепил участок боя, на котором одному жуку удалось прорваться сквозь слаженную оборону королевской пехоты. Но не долго тварь праздновала свой успех: оттеснив защитников на пару метров она лицом к лицу столкнулась с одним из норландских молотобойцев. Восходящий удар двуручного молота, оставляя в воздухе короткий шлейф молний, ударил в морду надвигающейся твари, да так, что всю тушу подбросило в воздух на пару метров, отбрасывая назад и позволяя копейщикам закрыть дыру в обороне.
Бой шёл тяжело, люди постепенно несли потери, сдавая под напором тварей – но разменивая каждого убитого на несколько жуков. В основном силами магов, стрелков и артилерии, не прекращавших обстрела. Но насколько долго они смогут продолжать в том же темпе?
Но вскоре задумываться об этом Рейнару стало некогда. Жуки, встретив отпор со стороны людей и не сумев его сходу преодолеть, принялись и за фланги. Гархольд видел, как всё больше защитников ввязывались в схватку и вскоре эта волна докатилась и до его позиций. Одна из жучиных тварей выскочила из тьмы и понеслась в их сторону. Капитан ни за что бы ни смог так спокойно и непоколебимо стоять, видя несущегося на него монстра, если бы не стена щитов, выстроенная его бойцами. Впрочем, добраться до неё монстру было не суждено, ещё на подходе он был сражен несколькими метко выпущенными стрелами. За первым последовали и другие, так же встречаемые стрелами и копьями. Одно из чудовищ добралась до самой пехоты, влетело всей своей массой в солдат, заставив тех вскрикнуть, а щиты натужно заскрепеть – но люди устояли. Надолго ли? Рейнар не стал дожидаться развязки этого противостояния. На ходу обнажая клинок, капитан сорвался в стремительном рывке в сторону завязшего в пехоте чудовища. Толчок ногами – и Гархольд оказывается в воздухе! Лишь для того, чтобы спустя несколько мгновений приземлиться на тушу монстра, точным движением вонзая клинок в зазор между головной и туловищной пластинами.
– Держать строй! – всё ещё оставаясь на туше монстра, видимы всеми своими бойцами, воскликнул Рейнар, поднимая обагрённый зелёной кровью чудовища, клинок. Единый решительный возглас был ему ответом. А спустя мгновение, услышав странный свестящий звук, капитан на чистых рефлекса пригнулся, пропуская над собой какой-то снаряд. Не испытывая судьбу и крепость своих доспехов, Гархольд поспешил соскочить с мертвой туши и скрыться за щитами своих солдат. Через секунду уже целый град снарядов, вылетая из тьмы, обрушиваясь на порядки людей. Щиты держали их удар, но бойцы без щитов, находящиеся позади, были не столь защищены.
– Каллен! – закричал капитан магу, оставшемуся позади. Впрочем, это уже было излишне. Лишь пару секунд продлился обстрел вражеских стрелков, после чего за спинами передовых копейщиков возник полупрозрачный светящийся барьер. Снаряды врага, представлявшие из себя толстые хитиновые иглы, отскакивали от него, не в силах пробить. От этой угрозы отряд теперь был защищён.
“Но раз дали о себе знать стрелки, то скоро покажутся и другие…”
И они не заставили себя ждать. Вместе с новой волной уже знакомых массивных жуков, показались и другие. Более мелкие, но намного более быстрые и ловкие, способные даже на короткий полёт. Более всего они напоминали какую-то извращённую версию саранчи. Только если их меньшие собраться уничтожали посевы, то эти твари предпочитали самих людей… Рейнар вместе с бойцами задних позиций с готовностью встретил их, когда саранча перемахнула через стену щитов. Верный клинок Рейнара со свистом рассекал воздух, настигая плоть врага. Их хитин был совсем не таким прочным, как у жуков, потому не мог сдержать мощного рубящего удара капитана. Не более двух-трёх быстрых ударов ему требовалось на каждую тварь, рядом с ним другие бойцы, вооруженные мечами алебардами и молотами делали своё дело. И всё же…
– Назад! – отдал приказ Гархольд, безошибочно определив, что несмотря на то, что они ещё держались – на самом деле позиция уже была потеряна. Справа и слева от них ряды солдат уже дрогнули, местами были прорваны. И если они останутся здесь, то окажутся зажаты тварями с трёх сторон. Вместо этого стоило отойти назад: не отступить, но перегруппироваться на других позициях.
Каллен понял Рейнара без лишних слов – взмахнув посохом и выкрикнув какую-то магическую тарабарщину, он заставил барьер, ныне останавливающий лишь мелкие снаряды, стать непреодолимой преградой даже для огромных жуков. Но лишь на время, не больше минуты. Этого было достаточно. Гархольд собирался и сам отступить назад, вместе со своими солдатами, но…
Впервые за всю ночь его ушей достиг громкий и отчётливый звук со стороны врага. Даже вступая в ближний бой, монстры оставались практически беззвучными. Тем удивительнее было слышать оттуда прекрасное мелодичное пение. Без единого слова, повторяющего лишь одну простую мелодию. Неволько Рейнар обратил взор в ту сторону.
“Певец”, – промелькнуло осознание в голове мужчины. Если уж кого и можно было назвать офицерами во вражеской армии, то именно их. Хотя в них всё так же угадывались насекомоподобные черты, но по форме тела они всё же были ближе к гуманоидам. Голова, тело, две ноги и… пожалуй, всё же многовато рук – целых четыре пары. Ну и позади них, выходящие из спины крылья, как у бабочки, только из толстых хитиновых пластин. Существо парило в воздухе, прочем, на благодаря крыльям, а скорее благодаря магии. Приблизившись к барьеру, Певец положил одну из своих многочисленных рук на поверхность магического щита. Мгновение – и тот пошёл многочисленными трещинами. Слишком рано! Солдаты ещё не успели занять новых позиций и, если барьер будет пробит сейчас, хлынувшие в догонку твари просто сметут их.
Времени на раздумья не было. Рейнар устремился навстречу твари, в прыжке нанося удар по касающейся барьера конечности. Не попал. Певец вовремя среагировал, отлетев чуть назад. На пару секунд они так и застыли. Гархольд не знал, что делать дальше. Стоит уйти, как существо снова продолжит рушить барьер. Но оставаться здесь…. Стоит барьеру всё же рухнуть, как орда чудовищ сметет его, каким бы умелым мечником ни был капитан.
– Рейнар, назад! – прокричал Каллен, в голосе которого чувствовалось напряжение и боль, от поддержки барьера. Но капитан не обернулся, вместо этого взглянув на Певца. И в глубине черных отверстий, что выполняли роль глаз, он, казалось, сумел распознать мимолётный интерес. Тональность пения изменилась. А вместе с ней стоявшие между Певцом и Рейнаром твари расступились, оставляя свободную площадку, метров десять в диаметре. В противоположной её части сам многорукий враг, одной из конечностей схватив взявшийся из ниоткуда одноручный хитиновый клинок, зазывающе взмахнул своим оружием.
– Дуэли хочешь, чудовище? – удивленно вопросил капитан. Едва ли этим монстрам были ведомы понятия чести, и надеяться на честную дуэль не стоило, но… В голове Гархольда вспыхнуло воспоминание из одной из первых его компаний. Когда он, будучи ещё лишь сержантом, сражался с орками, коих всегда считал дикарями. И всё же, оставшись единственным выжившим в своём отряде, он столкнулся с орочьим вожаком в похожей дуэли. Сразив его, Рейнар был готов к тому, что остальные зеленокожие просто разорвут его на части всей толпой… Но они лишь выразили уважение его мастерству воина и позволили уйти. Это оставило неизгладимое впечатление на будущем капитане… и сожаление, что большая часть народа орков была истреблена.
– Будь по твоему, – молвил Рейнар, делая шаг сквозь барьер. Пара тревожных секунд неопределенности. Но окружающие твари не спешили бросаться на него – значит это не было просто ловушкой для глупого мечника, слишком много думающего о чести. Гархольд поднял клинок и принял боевую стойку, теперь устремив свой взгляд только на оппонента, сконцентрировавшись только на нём. Они так простояли ещё несколько секунд… а потом одновременно устремились друг к другу.
С пронзительным скрежещущим звуком сталь человеческого меча столкнулась с костяным клинком чудовища. Несколько секунд продлился контакт двух оружий, несколько бесконечно долгих секунд оппоненты пытались перебороть друг друг.
Светловолосый и статный Рейнар, известный на весь Аместрис своим мастерством клинка. Противником же его был Певец, тело которого могло показаться слишком утончённым и хрупким, совершенно не приспособленным для ближнего боя. И это совершенно не соответствовал действительности. Во время боёв за Лионнес многие солдаты, безрассудно вышедшие против этого чудовища, осознали это слишком поздно и части их изрубленных тел усеивали поля боёв, а кровь напоила землю. У монстра было целых восемь рук, не ему было достаточно лишь одной, чтобы без труда сразить каждого смельчака, ставшего на пути.
Рейнар... к ужасу наблюдавших за этой схваткой солдат, исключением не стал. Спустя несколько секунд противостояния, он был с силой отброшен назад, выброшен внутрь барьера, ударившись о землю головой и будучи на время оглушенным. Певец не терял времени. Устремившись к барьеру, он навалился на него сразу несколькими свободными руками, заставляя трещины расширяться. Через секунду дело было кончено – магическая преграда пала. Насекомоподобные твари устремились на ряды только закончивших перегруппировку солдат – напрочь игнорируя поднимавшегося с земли Гархольда. Перехватывая клинок, капитан не мог не отдать должное своему оппоненту, тот действительно решил завершить их схватку как подобает, а не просто задавить человека толпой тварей. И Рейнар не хотел его разочаровывать. Рывком устремившись к Певцу, на этот раз он не пытался перебороть его силой. Вместо этого, кружа вокруг оппонента, он совершал многочисленные лёгкие удары, стремясь запутать и задеть его, а ответные выпады не решаясь блокировать, а лишь уворачиваясь или парируя. Певец отвечал достойно – используя преимущество полёта, он занимал наиболее выгодную позицию, не позволяя человеческому мечу настигнуть его, другие удары принимая на собственный клинок и, неумолимо контратакуя. Напряженный танец хитина и стали продолжался несколько минут. Рейнару так ни разу и не удалось задеть своего оппонента, собственное же тело покрывалось всё новыми ранами. Но его это не волновало. В эти мгновения он жил одной лишь этой схваткой, направляя свой клинок, на врага, стремясь задеть его хоть раз. И вот, в тот момент, когда человеку казалось, что он падёт, так и не ранив своего врага… Один лишь тонкий лучик света, мелькнул на краю восприятия капитана. А вслед за ним, множество других, пробившись сквозь завесу тьмы.
Как это часто бывает, в схватках настоящих мастеров меча, одно лишь мгновение может оказаться решающим, одна незначительная деталь. Вспыхнувшее за спиной Рейнара солнце, поднявшееся над горных хребтом, озарило своими лучами фигуру Певца. Мгновение тот был дизориентирован этим светом. И мгновение потребовалось клинку Рейнара, направляемому твердой решительной рукой, чтобы вонзиться в шею монстра, знаменуя победу человека над монстром…
