Тик-так, тик-так...
Мерный тихий звук повторялся, то становясь глуше, то наоборот, резко проникая в дремлющее сознание. В раздражении квакнув, лягушка по имени Элла пару раз выразительно моргнула. Повернув морду в сторону, она воззрилась одним тёмным глазом с оранжевой окантовкой на висящие на бревенчатой стене часы. Они были старые, полусломанные. Вместо ранее выструганных фигурок белок с шишками, теперь кривились какие-то обломки. Противовесы давно кто-то оторвал, а вместо декоративной крыши "скворечника" было приколочено наспех несколько досок. Желтоватое мутное стекло с трудом позволяло различить цифры и стрелки за ним. А ведь Элла понимала их! И цифры, и расположение стрелок. И нет, она не была такой умной лягушкой, она просто знала, что находится не в своём теле. Её кто-то заколдовал, и теперь Элла вынуждена жить в пусть и очень красивой, но коробке.
Тик-так, тик-так...
Тень на стене стала ярче от попадающих рядом из окна лучей утреннего солнца. А затем задвигалась, будто становясь живой. Элла часто сидела так, наблюдая игры света и тени. Она не могла увидеть ничего ниже середины комнаты, потому что в её коробке, обитой синим бархатом, не было окон. И кому принадлежат эти тени она тоже могла лишь догадываться. Зато потолок и верхние полки она изучила уже вдоль и поперёк. И постоянно опасливо поглядывала туда - не прилетит ли в неё снова стрела? Такое случалось внезапно и заставляло Эллу метаться по коробке. Хозяйка ворчала что-то об ударе молнией и больной лягушке, как будто сама не видела этих стрел. Странная такая. Но в основном она была с ней добра. Имя вот дала - Элла, и улыбалась порой, когда в сторону коробки смотрела. Но в руки редко брала, и даже как-то с опаской. А чего её боятся то, обычная лягушка! Лучше бы поцеловала! Элла душой знала, что это необходимо. Для чего-то важного и обязательного!
Тик-так, тик-так...
Снизу раздалось какое-то шевеление, различные звуки. Лягушка замерла, вытаращив глаза и усиленно работая зевом под горлом.
- Ква! Ква! - Элла пришла в волнение. А всё потому, что в правом углу, рядом с высоким шкафом, показался восьминогий аппетитный паук. Мигая хитрыми красными глазками, он продолжил плести паутину, дразня лягушку. Сдерживая порывы высунуть язык, питомица понимала, что не дотянется. Надо подобраться ближе...

Внизу снова послышался шум, и вскоре над коробкой появилась знакомая широкая улыбка. Элла замерла, выпучив глаза. Кот ведьмы, еще один постоянный обитатель злачной избушки. В количестве его тараканов в голове могла посоперничать даже лягушка. Но они не были конкурентами, скорее им приходилось сотрудничать, чтобы выжить здесь. На полке среди колбочек и склянок, вслед за улыбкой, появилась и рыжая тушка. Лягушка каждый раз поражалась, как упитанный Живко умудрялся так грациозно маневрировать меж ведьмовских предметов. У Эллы с этим были большие проблемы, однако ей везло, и к приходу колдуньи она вновь покорно сидела в своей коробочке, и никто на нее даже и подумать не мог. Возможно, все тапки за разбитые колбочки летели в кота, но тот никогда не высказывал это зеленой подруге.
-Доброе, да не доброе..., - проворчала Элла, перебирая лапками в нетерпении. Сейчас усатый должен за ней поухаживать, сбросив что-то в коробку, чтобы ей было удобнее выбраться...Не понятно, почему Элла сама редко выпрыгивала из своего домика. Но будто что-то из давно забытого прошлого подсказывало ей, что принимать помощь от мужских особей особенно приятно. Дождавшись ступенек, она благодарно квакнула, и в несколько движений оказалась на полке.
- Он снова там, Живко... Я подумала о наших прошлых ошибках и поняла, что действовать стоит иначе..., - выпуклые блестящие глаза лягушки вновь цепко следили за пауком у потолка. - Наша сделка остается в силе - с меня полцарства, с тебя - помощь в охоте! Ква! Мы должны это сделать! - лягушка задышала чаще, ее серебристое брюшко раздувалось и сужалось, а шкурка покрылась обильной слизью. Живко привычно начал разговор про норки, к этому Элла уже была готова.
- Мышь уже мертва, кот. Это так, и ни-квак иначе. Сожалею... Но если ты меня поцелуешь, ква, я дам тебе один, ква-совет! - темные с оранжевой окантовкой глаза выпучились на кота. Элла не уставала выпрашивать поцелуй, но никогда толком не объясняла, зачем ей это нужно.
- Хозяйка надолго ушла? Что ты видел? Из моей коробки ничего не углядеть, ты же знаешь.... С-ква-рно обстоят дела, раз она ушла так рано, а вчера еще эта девуш-ква, все плквала и плаквала...

Элла была благодарна коту хотя бы в том, что ее величайшую цель он уважал, и не посягал на нее. С хищной сноровкой и ловкостью рыжий легко мог добраться по шкафчикам до угла потолка и лапкой смести всю паутину. Но раз за разом он подыгрывал квакуше, выслушивая ее планы и помогая их реализовать. Вот и сейчас Живко замер, сохраняя широкую улыбку, лишь водя глазами по комнате. Конечно, можно было бы попросить его доставить лягушку прямо наверх, минуя все препятствия, но и на это внутренний дух Эллы был не согласен. Она должна сделать все сама! Она рождена для великих миссий, и тот недостижимый паук как раз казался ей сложной целью.
-Но мне нужно кое-что уточнить..., - кот начал душнить, и его тон вызвал раздраженное "ква" у лягушки. Она приподнялась на задних лапах, передними пытаясь надавать по морде кота.
- Сколько ква-раз говорила! Будет царство! Будут мыши! Будет сметана! Что не понятного в этой сквазке?! - раздувая горло, Элла вытягивала язык, пытаясь ухватить колышущиеся усы кота, уж очень они напоминали ей мошек. Заигравшись с ними, она часто получала от кота в ответ, вспоминая, у кого из их парочки есть когти.
- Ква-дно, ква-дно! Я поняла...Не хочешь поцелуя - да и не надо! Потом пожалеешь, и не поцалую! - лягушка оскорбленно квакнула, но действия ее были неуверенными. В очередной раз Живко отверг ее предложение, возможно, она не до конца поняла суть котов. Но каждый день снова и снова она готова была делать ему столь неприличное предложение, будто что-то ею повелевало. Возможно, этот отказ был ее наказанием. Что-то похожее она испытывала, когда хозяйка смотрела на нее и улыбалась. Тогда Элле хотелось забиться в угол и квакать в разы тише, но от волнения получалось совсем наоборот.
- Я спал когда хозяйка ушла, а девушка… какую девушку ты имеешь в виду? - зеленокожая обитательница дома квакнула как-то особенно ехидно.
- Ну вот та, с рыжими волосами... Она жаловалась на фурункулы. А мы то уже знаем, что изводит фурункулы, вот только я два солнца назад опрокинула склянку с мазью...неужто забыл как хозяйка гневалась? Похоже, девчонка так и не дождалась лекварства, или хозяйка чего перепутала, с ней ква-кает...
- Норы, норы, норы, норы! Хоть бы про мышей чаще говорил! -выдав очередное "ква", лягушка воззрилась на кота своим цепким глазом, повернув морду вбок, - Ты хоть ква-ликов вживую видел? Я не про крыс, которых хозяйка бросает в горячий котел, и не про мышей, которых ты постоянно ловишь и спрашиваешь у меня про их норы! Соберись, Живко! Нам нужна настоящая ква-личья нора, понимаешь!? А таких нет в этой комнате! Поэтому нам нужен тот паук! Я под-ква-плюсь, и мы двинемся в путь во двор! - Элла оттолкнулась лапками, и вспрыгнула на следующую полку шкафчика, сбивая парочку склянок.

Кот дал заднюю, и это было очевидно не только по напрягшимся усам и расширенным зрачкам, просматриваемым через искажающее стекло банки. Сколько она знала Живко, в моменты особенного волнения его шутки становились крайне глупыми и однобокими. В остальное время Элла с удовольствием закатывалась булькающим кваканьем на искрометный юмор рыжего, но сейчас лишь глубокомысленно моргнула выпуклыми глазами. Она понимала Живко, ведь сама не знала, что будет, если ее наконец-то кто-то поцелует? Вдруг, что-то очень-очень плохое? Вдруг она вообще так изменится, что начнет хотеть чего-то еще? А это уже неизвестно, и оттого страшно. Она еще даже не знала, что будет делать, если кто-то когда-то согласится ее поцеловать. Волнение окатывало до самых перепончатых лапок, заставляя замереть в оцепенении и вырабатывать слизь на шкурке с удвоенной силой.
Поэтому оба животных оставляли свои желания словами и мечтами, но никогда не переходили к делу. Так было спокойнее, привычнее и безопаснее. Когда кот перевел тему на паука, лягушка заметно расслабилась. Ведь она и сама не горела желанием бунтовать настолько, чтобы покидать знакомую комнату и отправляться в угрожающую неизвестность. Оказавшись на полке повыше и проследив, как упали на пол скляночки, Элла довольно квакнула, потому что разбились ровно обе. Хороший результат для такой высоты. Затем она повернулась к Живко:
- В нашей войне главное не скорость, а результат! Я слежу за тем, в какую сторону и как быстро он плетет свою паутину. Я даже урезала рацион своих мошек, чтобы их больше попадалось ему, вынуждая плести все больше и больше... Сегодня день Икс, чтобы это не значило! Паук доплетет вон туда..., - она указала перепончатой лапкой в место меж концом паутины и уголком шкафчика.- И я буду там в этот легендарный момент. Буду выжидать, тихо, недвижно, как настоящий охотник! - Элла возбужденно заурчала, горло ее раздувалось, а зрачки лихорадочно завращались. - По моим подсчетам времени у нас до того, как солнце достигнет вон той стороны оконной рамы, где трещина... До того момента мне надо забраться на самый верх. А теперь, мой верный друг, я спрошу тебя, готов ли ты оказать мне содействие в этой войне? - мордочка лягушки приняла самое милое по ее ощущениям выражение.
- Вчера вечером хозяйка оставила свою метлу не там, где обычно. Засыпая, я смотрела на нее и план сам зарождался... Тебе нужно опрокинуть метлу так, чтобы она уперлась верхушкой об этот шкаф. А дальше я совершу опасный, но стоящий того, трюк! Надеюсь, я выживу, и тогда, оказавшись на той стороне комнаты, смогу допрыгнуть до полки, где свисают какие-то вонючие корешки и травки. Преодолев их, я буду на победной прямой до заветного угла! Так что, напарник, ты в деле? - Элла склонила морду в бок, выпучив глаза сильнее обычного.

Когда кот согласился, Элла довольно квакнула. Решимость ее приумножилась, чувствуя поддержку. Осталось все сделать так, как надо, а не так, как не надо. И ее цель будет достигнута! А потом... Острые невидимые иголки вонзились в брюшко, вызывая панику сродни той, когда она первый раз на своей памяти очнулась в коробке. А что потом?! Каждый следующий день жить без цели, ни к чему не стремится, ни на что не надеяться? А может, плюнуть на все, да податься в бега? Пусть одной, без четкого плана и без четкой цели. Но хоть что-то! Правда, очутившись вне стен привычной комнаты, Элла скорее всего умрет какой-то нелепой смертью... Задавит колесом телеги, сожрет ежик в траве, а если найдут дети... Бррр, от них у лягушки вся кожица покрывалась мурашками. Ничего хорошего ожидать не приходилось!
Потряся мордочкой, она вернулась в настоящий момент, пытаясь сосредоточится на плане-капкане. Живко в своей скоростной манере уже был внизу, толкая метлу аккурат туда, куда планировала лягушка. Сама же зеленокожая оттолкнулась лапками посильнее, приземляясь на следующей полке в самом углу. Там стояла какая-то небольшая картина, и занимала не так много места, чтобы быть сбитой на пол. Элла так высоко еще не забиралась, и потратила время на то, чтобы рассмотреть ее повнимательнее. На холсте грубыми мазками краски была изображена молодая девушка со светлыми волосами и лучезарной улыбкой. Ее небесно-голубые глаза источали счастье и доброту. Светлое тонкое платье развевалось на ветру, обтекая с одной стороны тонкую фигуру. Квакнув, Элла выпучила глаза, пытаясь понять свои ощущения. С одной стороны, она получала эстетическое удовольствие, глядя на красивую молодую девушку. С другой стороны, эта картина вызывала что-то черное внутри, едкая желчь поднималась по горлу, заставляя сглатывать чаще и раздувать шею. Не то что бы лягушка завидовала... Но необъяснимое чувство несправедливости немного подточило ее боевой дух.
Элла запрыгала дальше, туда, где виднелся черенок от перекинутой метлы. Сердце бухало внутри от осознания близкой победы. Оставалось только перемахнуть через пропасть на кончике палки от метлы! Делов то! Лягушка уверяла себя, что этот трюк ей по силам, ведь мысленно она совершила его уже десятки раз. Правда вдвое больше она мысленно срывалась вниз, под торжествующий взгляд паука и разочарованный янтарный взгляд кота. Нет, прочь слабые мысли! Только смелым лягушкам покоряются метлы! Она бросила взгляд вниз, где сидел Живко и наблюдал за ней. Подмигнув ему выпуклым взглядом, Элла рассчитала свой разбег и прыжок так, чтобы максимально оттолкнутся от полки. Рывок, прыжок, полет... Она схватилась передними лапами за навершие метлы, задними со всей силы отталкиваясь от полки. Только вперед!
Кот видел, как маленькая лягушка действительно пронеслась на кончике палки от метлы до противоположной полки. От удара при приземлении, Элла кувыркнулась вперед, приземляясь на спинку, и нелепо задергала лапами, пытаясь вернуть себе верные ориентиры.
- Жив-ква! Жив-ква! Помоги!

Такое героическое начало, и такой позорный конец... Элла крутилась на спинке, сотрясая лапками в разном ритме, но ничего не помогало. Почему-то в очередной раз в ее голове попросить помощи у самца не казалось чем-то постыдным, что она с удовольствием и сделала, заклокотав во все свое лягушечье горло. Это лишь мелкое препятствие на пути к цели, ничего страшного, если Живко вновь внесет небольшие коррективы... Но время шло, и кота она никак не видела, хоть угол обзора лягушки сейчас был перевернут и находился в плоскости. Квакая и елозя, она заглушала сама себе окружающие звуки, оттого ничего, похожего на помощь, не слышала.
Вдруг некая осязаемая сила подтолкнула ее со стороны конца полки, помогая перевернуться. Пока Элла приходила  в себя и запоминала все предметы в правильной ориентации, она не задумывалась над тем, как именно сумела вновь встать на лапы. А когда эта мысль созрела в зеленом небольшом разуме, лягушка высунулась с полки, осматриваясь внизу. Но кот, которого звали на помощь, сидел там же, и лишь шире улыбался. Раздувая пузырь под горлом, лягушка задумчиво замерла. Кто же тогда помог ей, раз Живко и не двинулся с места? Какое-то воспоминание пришло ненавязчиво, даруя странное осознание в том, что если верить во что-то очень сильно, оно откликнется. Во что-то или в кого-то? И разве Элла верила? Нет, но почему у нее такие знания? Непонятно... Квакнув на все вокруг на всякий случай, лягушка махнула лапкой Живко, показывая, что в порядке. Затем попыталась посмотреть на окно, чтобы сверить солнечное положение с ее планом, но оказалась в тупике. Ведь перепрыгнув на ту сторону комнаты, лягушка не видела окна, и пришлось рассчитывать лишь на собственное ощущение реальности.
Благо, что выученные наизусть полки остались в том же положении, разве что теперь Элла не смотрела на них с противоположной стены, а прыгала прямо по каким-то коробочкам, мешочкам с дурно пахнущими травками, парой деревянных статуэток и чего-то еще плоского с зазубринами, чем хозяйка расчесывала волосы, когда на ночь расплетала свою жиденькую белесую косу. И вот финишная прямая - новая полка со свисающими переплетенными травками. Элла порадовалась прямой дороге, без склянок и прочей ерунды. Поскакав вперед, она отметила, что источаемый травами запах был каким-то новым и неизвестным. Он стрелял в ноздри, щекоча их и вынуждая чихнуть. Что Элла и сделала, остановившись, и невольно глядя вниз на Живко, будто ища поддержки в его вечно не унывающей улыбке. Но кот на сей раз смотрел не на нее. Прислонившись к входной двери, он что-то настороженно слушал.
А лягушку тем временем повело от головокружения и странной щекотки в животе. Сдержанно квакнув, она постучала лапкой вокруг себя, затем приподнялась на задних, пытаясь сбить кустик остро-пахнущей зелени. Это была плохая идея, так как запах стал ярче, и вдыхать его приходилось глубже из-за усталости от боксерства. Глаза лягушки налились кровью, из полуоткрытой пасти высунулся побледневший язык. Она с трудом нашла взглядом нужный угол, делая пару скаков и останавливаясь. Конечно, в самый отвественный момент в нее вновь полетели стрелы! Квакая и скача по сторонам, Элла мужественно пыталась увернутся от них.

Невидимый разум, направлявший в бедную Эллу периодические стрелы, на сей раз был особенно коварен. Видимо воспользовавшись тем, что лягушка находилась под дурман-травой, он атаковал внезапно и совершенно не вовремя. Как только зеленоголовой удавалось вовремя отпрыгивать? Возможно, её чувства обострились, и это повлияло на скорость рефлексов. Но когда Живко появился на полке, лягушка как раз заканчивала свои "упражнения", в два прыжка оказавшись около него, немного не рассчитав и ткнувшись мордой в пушистую грудку.
-Ты не понимаешь... Я спасалась от стрел! - Элла лапкой пыталась вытереть налипшую кошачью шерсть. Ей стало обидно от укоризненного тона рыжего,  ведь он явно не осознавал необходимость и серьёзность этих манипуляций. Лягушка попыталась горделиво вытянуть мордочку, поджав пузырь под горло будто в осуждающей манере.
Услышав про гостей, Элла собиралась было начать спорить, что её операция слишком ответственна, и она так долго к этому шла, и пол пути уже пройдено, и вот только лапку осталось протянуть... Но у Живко были свои планы, полностью противоположные. Без каких-то подготовительных слов и галантства,  он схватил лягушку в пасть и спрыгнул на пол. Она поначалу сопротивлялась, вытягивая судорожно лапки и дергаясь, но быстро поняла, что от этого острые зубки кота лишь сильнее сжимаются. И это было больно. А потом пришло осознание, что рыжая громадина с лёгкостью может прокусить её, и зелёная даже съежилась, жмуря выпуклые глаза после каждого скачка и приземления на пути кота. Благо, Живко доставил её вполне целой и невредимой, хоть и вновь дизоориентированной от таких полётов.
-Прячься, - услышала она шёпот, и в панике завертелась. Никакой коробки рядом не было, это вообще не та полка! Рядом виднелась какая-то пустая глиняная миска, туда и прыгнула лягушка, чудом не перевернув посудину на себя. А кота уже и след простыл. Выпучив глаза, Элла опять начала покрываться слизью и часто задышала. Она ещё никогда не оказывалась в такой ситуации, и не понимала как себя вести и что ей за это будет. Возможно, хозяйка будет слишком увлечена гостями, и не посмотрит, что коробка её "любимицы" пустует. И надо будет выбрать подходящий момент, чтобы...
Скрип двери и тяжёлые шаги отвлекли мысли, лягушка высунула верхнюю часть морды из миски на манер крокодила. Новый гость, да не обычный! Корона на голове ловила блики солнца, особенно выделяясь на фоне бедной обстановки комнаты. Элла в восхищении замерла, она питала странную для лягушки тягу к украшениям. А вот одежда коронованной особы вызвала её презрительный прищур. Почему-то Элла точно могла определить, что ткань рубашки, да и штанов, была весьма дешёвой, а покрой и вовсе не проходил никаких проверок модных веяний! Она не сдержала возмущенного "ква", и тут же спрятала голову обратно в миску.

Разумеется, лягушка тут же пожалела о том, что квакнула. Вообще ее манера сначала делать, а потом думать была блестящим кредо всей жизни. Но блеск этот пропадал где-то меж полок, в самодельной коробке... А ведь она сколького могла достичь! Никому не понять лягушачьих амбиций... Возможно, лишь ведьма-хозяйка что-то подозревала, судя по опасливому взору и наигранной притворной заботе. Но Элла точно знала, что рождена для чего-то большего, чем просто сидеть в своей коробке! И даже большего, чем победить главного паука в углу у потолка! Чего конкретно она должна достичь, лягушка конечно не знала, но определенно чего-то очень величественного и могучего! При мечтаниях об этом она обычно особенно усиленно раздувала пузырь под мордой, ее кожица покрывала липкой склизью. Более того, Элла порой видела сны, будто из другой жизни, много ярче и красочнее, чем ее собственная. Там она была властной и сильной, путешествовала по миру, сражалась и мирилась, познавала новые земли, исследовала их. Просыпаясь, она часто путала сон и реальность, еще несколько часов приходя в себя и беззвучно сидя у себя в коробке. Будто ее разум до сих пор сопротивлялся чему-то...
Конечно, тот человек в короне и нелепой одежде услышал звуки с полки. Единственные, помимо тикающих старых часов. Ведь хитрец Живко притаился, как и подобает усатому-полосатому с когтями и хвостом. В этом Элла ему проигрывала, как и в некотором другом, что не стыдно было признать. Поняв, что обнаружила себя, Элла квакнула еще сильнее, сопротивляясь волнению. Зачем? Почему? Это было ее природой, а пришлые еще никогда не пытались заговорить с ней. Они вообще не обращали внимания на очередную питомицу ведьмы, и это было совершенно нормально! Идите дальше, за зельем от склероза, мазью для разгона вен, травами против зачатия! К чему вам лягушачьи звуки? Но нет, этот персонаж был первым, кто обратил на Эллу внимание! И не просто обратил, он подошел ближе к полке с коробкой, от чего лягушка заблестела от слизи на своей спинке.
Красивый, черт подери! И своим точеным профилем, и сверкающей короной. Приближающиеся голубые глаза путали мысли и казалось, будто само небо поворачивается. чтобы стать больше. Разве такие бывают? Разве у таких можно просить поцелуя? Нет! Нужно! Едва услышав голос  с хрипотцей, Элла вылезла мордой из коробки, облокачиваюсь перепончатыми лапками о стенку. Моргая выпуклыми глазами, она всеми своими лягушачьими фибрами потянулась к человеку, вытягивая ищущие поцелуя губы.