В Империи весна только начинала понемногу раздумывать о том, чтобы заявить свои права и подвинуть в сторонку промозглую зиму, в предгорьях Северного Рокового Хребта, где находилась Хрустальная Башня, вообще всё ещё было снежно, здесь же... Вечно цветущая и пахнущая Каталия вообще не знала, что такое зима, снег, голые ветви и смертные, жмущиеся к кострам, что спасали их от ледяной смерти. Выйдя из портала, группа исследователей окунулась, как в неглубокое и прогретое до дна озерцо, во влажный жаркий воздух, которым было сложно дышать и в котором по спине мигом начинала ползти липкая дорожка пота. Небольшой городок, чьи ориентиры чудом знал штатный телепортист Хрустального Пика, не был известен особо ничем значимым, так, мелкая добыча, но причина, по которой пятёрка людей оказалась здесь, была никак не связана с лесом или рудой - тем, чем промышляли здесь хвостатые, которым было не лень чем-то промышлять. Всё было проще. Той, уже чуть больше года занимала должность Главы Отдела Спектрологии Хрустального Пика, позарез нужно было выйти на кого-то из вифрейской верхушки, чтобы продвинуть дальше слишком вяло идущие переговоры касательно Красной Скалы, а если ведьма вбила себе что-то в голову, то отговорить её было весьма проблематично. Сейчас же, когда в руках шаманки была немаленькая по меркам гильдии власть, она могла добиваться желаемого проще - устроить исследовательскую экспедицию на Каталию было несложно, тем более что Ивэйн на самом деле хотела провести исследования и хотя бы поверхностно познакомиться со спецификой спектрального населения южного материка, если это можно было так назвать. А далее уже был готов пускай и шаткий, но план.
Вынырнув из небытия, Ивэйн с интересом огляделась - на Каталии она не была прежде ни разу, хотя и думала о визите сюда много лет, просто никак не могла найти время, собраться... впрочем врать себе было незачем: ведьма просто не могла решиться появиться на пороге одного конкретного дома в столице, носящей одно имя с государством. И никто не знал, что сейчас на самом дне личного сундука с оборудованием, завёрнутый в мягкую ткань, лежал предмет, которому там было совсем не место. Просто на всякий случай, хотя от Оррайи до Ардэнии путь слишком дальний, чтобы затевать это путешествие сейчас. Причина же выбора именно этого поселения была в том, что Тезаурус, с которым вот уже около года тесно сотрудничала Ивэйн, дал наводку, что где-то в окрестностях находится одна из Обсерваторий вифрейского Ордена Зрячих, чьего смотрителя метаморф когда-то знал. Разумеется, не было никаких гарантий, что тот вифрей всё ещё был на должности в этой конкретной точке, что он всё ещё был на должности, что он вообще всё ещё был, но это казалось неплохим началом для поисков, потому что шаманка прекрасно понимала - выйти на правящую верхушку у неё шансов слишком мало и времени это займёт слишком много, а вот если получится побеседовать с кем-то из этой таинственной организации и передать информацию выше... уже что-то может и выгореть. В люблом случае, это была её личная цель и второстепенная, а в первую очередь небольшая группа собиралась заняться исследовательской работой, к которой Валкорион подходила как всегда серьёзно и дотошно, не щадя ничьего хребта - и своего в первую очередь.
Поселились они в первом же постоялом дворе, который был ближе всего к границе деревушки (и, возможно, вообще единственном), и каждый день рано утром уходили в джунгли. Местные смотрели заинтересованно и засыпали вопросами, правда, очень быстро начинали скучать от нудных, перегруженных научными терминами ответов, которые получали от шаманки - Ивэйн могла вести себя иначе, когда это было нужно, но всё ещё не любила болтать попусту. Правда, неизменно каждый вечер спускаясь в общий зал, чтобы поужинать и переброситься несколькими фразами с трактирщицей, которой ещё в первый день прямо сказала о желании увидеться с Палёным - если это было возможно. Пожилая, но от этого не менее вёрткая и взбалмошная вифрейка дала весьма туманный ответ, который можно было трактовать, в общем-то, как Ивэйн и предполагала: "если ему будет интересно, он сам с тобой увидится". На большее рассчитывать не приходилось, так что она попросила, при случае, передать привет от Альфы да погрузилась в исследования, терпеливо отирая лицо от постоянно выступающей влаги и упрашивая одного из членов группы не забывать обновлять антикомариный полог над поляной, облюбованной для изучения. Стоит отметить, что кровососущее население южного материка, видимо, очень было голодно до людской крови, потому что Ив никогда не замечала, чтобы кровососы с таким энтузиазмом набрасывались на хвостатых. Может, тех мех защищал? Хотя, вроде бы, он не настолько длинный... Так или иначе, зверски искусанная группа иноземных странных гостей, бегающих взад-вперёд с какими-то странными приборами и часами лежащая в кустах без движения, должна была привлечь достаточно внимания, чтобы рано или поздно на них хоть кто-то пришёл посмотреть.
