В плавании Эрке пришлось по нраву проводить время под открытым небом – отдельной каюты ему, конечно, не полагалось, а вечная теснота и непередаваемая смесь запахов царящие в той части трюма, что была отведена в качестве жилого помещения для слуг и матросов, стали решающим аргументом – туда он спускался лишь для короткого сна. Матросы говорили, что в этот раз сам Войлар был на их стороне, избавив как от штормов, так и от губительного штиля – их каракка шла по морю уверенно и ровно, словно телега по имперскому тракту. К постоянно навевающий дремоту качке Эрке постепенно приноровился, хоть и предпочел бы, наконец, оказаться на твердой земле. Большую часть времени сколько-нибудь полезного занятия для него не находилось, что позволяло надолго уходить мыслями в отвлеченные размышления – к примеру, о собственном будущем. На ближайшие годы все было, впрочем, понятно и так – когда наставник сочтет его достойным для самостоятельной службы, Эрке ждало назначение в информационный отдел Оффициума – в лучшем и самом вероятном случае, в каком-нибудь отдаленном сонном имперском городке, где вся служба сведется к тому чтобы время от времени гонять неумелых травниц по окрестным деревням и наводить страх божий на пользующихся суеверием горожан гадателей с шарлатанами. Могло быть и иначе – Империя переживала непростые времена, Церковь, как ее религиозная опора, не могла оставаться в стороне от процесса, а инквизиция, несмотря на все попытки отдельных дознавателей дистанцироваться от политики, все еще оставалась не только карающим мечом самого Инноса, но и кинжалом в руке Его земных наместников. Информационный отдел же в силу особенностей применяемых методов, подходил для подобных дел как нельзя лучше. Даже это путешествие в Эден имело под собой явно политическую подоплеку – со всем уважением к ораторским талантам наставника, Эрке подозревал, что море он пересек не для того чтобы читать архонам проповеди о единственно верном пути Первого Судьи. Наставник, впрочем, не попытался вовлечь в это дело послушников более необходимого, чем Эрке был доволен - несмотря на всю двойственность позиции церковной дикастерии, которой ему выпало служить, он все еще в большей степени склонялся к роли священнослужителя, нежели дознавателя. Пару лет назад отец Гидеон познакомил его с бывшим инквизитором, что оставил Оффициум, предпочтя провести остаток жизни будучи единственным священником в какой-то глухой деревеньке близ Альмерры - и это был по-своему исключительный случай. Как правило, инквизиторы служат до тех пор, пока Иннос не решит прибрать их к себе или пока бремя совершенного во славу Его не станет совершенно невыносимым - но даже в этом случае разуверившиеся или неспособные справиться со своим прошлым, они шли в монастыри, тщетно пытаясь отмолить свои и чужие грехи. Этот же, казалось, жил в мире с собой и окружающими. Читал проповеди средней степени нудности, терпеливо выслушивал исповеди прихожан, учил деревенских детишек счету и грамоте - и в то же время не стеснялся вспомнить прошлое, легко делясь опытом с послушником - а чем поделиться у старого дознавателя определенно хватало. Эрке не был уверен, намеренно ли наставник решил познакомить его с этим человеком или здесь действительно не было второго дна - однако, с тех пор, намеренно или нет, он искренне старался найти в себе то же внутреннее равновесие, что увидел в священнике в этой Инносом забытой деревне, время от времени грезя повторить его путь - к примеру, сейчас, стоя у фальшборта плывущего в Империю корабля.
Крик матроса раздался откуда-то сверху, разрывая ставший уже привычным звуковой фон, присущий корабельной рутине и всполошив всех находящихся на верхней палубе – в точности как вороний грай разгоняет стаю копошащихся в городской пыли голубей. Преследующий их корабль с тремя косыми парусами, который вскоре стал виден не только сидящему на марсе матросу, но и всем находящимся на верхней палубе, отличался от каракки как рыцарский конь от гужевого вола - вроде и ноги четыре, и копыта те же, а хоть раз увидишь - и никогда не спутаешь. Изящный, узкий, словно вытянутый в длину корпус c заметно выдвинутыми кормой и форштевнем создавал впечатление, что это судно должно быть быстрее неуклюжей каракки и, судя по тому как то что еще недавно было едва различимой на горизонте точкой приобрело очертания боевого корабля - ощущение это было истинным.
- Вниз! Все пассажиры вниз! - не раз помянутый днем Йенсен ревел во всю мощь легких, одновременно пытаясь завязать ремни бригантины.. Когда он, наконец, справился, взгляд его упал на старичка, что шел по палубе прогулочным шагом с интересом оглядываясь вокруг, будто зевака по рынку в базарный день. Боцман направился к нему, очевидно, намереваясь окрикнуть разиню, кажется даже рот успел открыть - но отчего-то вдруг передумал и пошел совсем в другую сторону. Эрке не успел ни заметить, ни почувствовать, что именно сделал наставник - со стороны казалось, будто просто отмахнулся от боцмана как от назойливой мухи, однако тот мгновенно потерял к нему всякий интерес. У остальной команды, очевидно, хватало более важных дел, чем мешать старику, так что он спокойно подошел к послушнику и кивнул на приближающийся пиратский корабль.
- Что думаешь?
- Было бы о чем думать - пожал плечами Эрке. Движение вышло дерганным, ощущение предстоящего боя горячило кровь несмотря на всю выдержку - Будем драться, вот и все.
- И все? - насмешливо приподнял бровь инквизитор - Ты, случайно, не думал пойти в паладины? Им, знаешь, близок подобный образ мыслей.
- Не устаю восхищаться вашим умением подбирать подходящий момент для наставительной речи - огрызнулся Эрке, машинальным движением запустив правую руку в складки просторной куртки, где в потайном кармане ждал своего момента кастет. Оружие не то чтобы грозное, но другого при себе послушнику иметь не полагалось, да и, к стыду своему, он не был обучен обращаться ни с чем иным, тем более - в открытом бою с вооруженным противником.
- Можешь не торопиться - заметив его движение, улыбнулся отец Гидеон - думаю, время у нас еще есть. Подумай лучше о том, что собирается предпринять наш капитан.
Эрке выдохнул, приводя мысли в порядок. Казалось, ответ был очевиден - капитан должен либо готовиться к бою, либо попытаться увести корабль. Если бы он рассчитывал на мореходные качества своей каракки, то наверняка не приказывал бы старшим офицерам готовить команду к бою - значит, судя по тому как матросы судорожно разбирают оружие и немудрящие доспехи, было принято решение отразить атаку. Но если подразумевался выбор из этих двух вариантов, вопрос терял бы смысл, а как следствие - не был бы задан.
- Корабль не готов к бою. Нет площадок для стрелков, да и арбалетов я видел всего пару. Нет абордажный команды, а из матросов вряд ли получится приличное войско, к тому же всей команды от силы человек тридцать, да и то включая рулевого, повара…
- И корабельного кота - согласно кивнул инквизитор.
- Есть, конечно, еще мы. Да не осудит меня Иннос, отринув лишнюю скромность, скажу что, пожалуй, и вдвоем мы стоим столько же, сколько этот сброд - усмехнулся Эрке.
- Ну-ну, не льсти себе - погрозил пальцем его собеседник - может, не столько же, но определенную пользу принесем.
- Так я не про себя - оглядываясь вокруг, послушник заметил, как к ним идет Гюнтер, на ходу избавляясь от намотанного на меч тряпья. Проходя, он отшвырнул случайно попавшегося на пути человека - Эрке отметил, что это была девушка, которую он за прошедшее на корабле время раньше не замечал, что было досадно. Да, прямой задачи запомнить всех находящихся на судне у него не было, но это словно подразумевалось само собой.
- Понимаю. Но в рамках задачи это все равно ничего не меняет, потому что наш славный капитан совсем не в курсе о наших возможностях и не рассчитывает на нас, как на сколь-нибудь серьезных помощников в бою.
- В таком случае, он предполагает что абордаж ему не отразить. Вы считаете, что он сочтет наиболее разумным решением сдаться?
- Это и правда разумно - отдать все что есть ценного на борту и плыть дальше своим курсом. Пиратам вряд ли захочется терять людей даже в заведомо выигрышном бою ради сомнительного удовольствия захвата этого корыта.
- А матросы вооружаются, чтобы дать им понять, что в случае отказа от мирного решения, бой будет достаточно тяжелым чтобы нанести абордажной команде ощутимые потери - Эрке вновь посмотрел на корабль преследователей, отметив про себя, что тот приближается неестественно быстро - по крайней мере, насколько во второй раз оказавшийся в море послушник мог судить. Паруса его раздувались от ветра, в то время как каракка замедляла ход, словно сам ветер вдруг решил встать на сторону пиратов.
- Верно. Только в нашем случае все это абсолютно лишено смысла. Может, конечно, это и обычный морской разбой, а может… В любом случае допустить добровольной сдачи мы не можем, это слишком большой риск.
Наша работа во тьме. Рано или поздно такое должно было случиться - многомудрый отец Гидеон перехитрил сам себя. В путешествии он не посчитал нужным предупредить о своем истинном статусе ни единого члена экипажа - и теперь рисковал попасть в плен, что для священнослужителя его ранга было абсолютно немыслимо. Капитан не знал ни о присутствии на борту опытного боевого мага, ни о том, насколько важны были его пассажиры, а значит, не мог рассчитывать на его помощь и не собирался биться до последнего, защищая его - а ведь на чужом судне могли быть не случайные пираты, а кто-то пришедший именно за головой старшего инквизитора. И его ошибку придется исправлять - теперь уже самым грубым методом и в самое короткое время.
- Значит, с ним нужно поговорить - послушник голосом выделил последнее слово.
- Возвратить на путь истинный. Мы не можем допустить, чтобы верный слуга Инноса позволил себе опуститься на колени перед варварами, опозорив себя и экипаж.
Ментальная эквилибристика довольно быстро становится неотъемлемой частью натуры каждого, кто поступает на обучение специалистов Оффициума и если Эрке постигал эту науку не сразу и постепенно, то старший дознаватель наверняка уже и не помнил, что можно мыслить как-то по-другому. Думай одно, говори другое - неважно, что именно, главное чтобы совпадали выводы, но не ведущие к ним пути. Конечно, ему было плевать на капитана, его честь и приверженность церковным догматам - главное здесь то что отцу Гидеону нужно от него в данный момент. Эрке понимал и принимал правила этой игры.
- Поможешь. Сделай так, чтобы мне никто не помешал - послушник кивнул подошедшему Гюнтеру в сторону кормы, где сейчас и находился капитан - единственный из всего экипажа облаченный в затейливо украшенную цельнометаллическую кирасу.
- Я принесу больше пользы здесь - упрямо ответил тот.
- Так соскучился по делу?
- А ты нет? - наемник изобразил улыбку, больше похожую на волчий оскал и провернул оружие в воздухе так чтобы на идеально отполированном клинке отразился луч закатного солнца.
- У нас еще будет возможность, не сомневайся - он уже шел по палубе, зная что наемник последует за ним - несмотря на всю демонстрируемую смесь, Гюнтер службу знал и без действительно веской причины перечить бы не стал. Капитан сейчас как раз спускался на квартердек и Эрке решил пройти ему навстречу, игнорируя принятую на судне субординацию - важно было сделать дело раньше, чем тот успеет отдать команду об отказе от сопротивления. Походя грубо оттолкнув кого-то из офицеров он подошел вплотную к капитану, не дав спуститься с трапа и заглянул ему в глаза, привычно поймав взгляд.
- Вы прикажете принять бой.
Пусть не более чем на мгновение, но тот растерялся. Словно увидев корабельного кота, что вдруг обратился к нему человеческим голосом - даже не пассажира, слугу пассажира, решившего вдруг давать советы. Только Эрке сейчас было совсем не до игр, а судя по скорости преследовавшей их шебеки, время уходило куда быстрее чем рассчитывал его наставник.
- Властью, доверенной мне Пылающей Дланью - словесная формула внушения, знакомая Эрке, не отличалась от используемого в инквизиции приказа - Вы прикажете…
Палуба ушла из-под его ног.

Отредактировано Эрке (2024-08-25 23:24:20)

Тело содрогнулось в судороге. Первая попытка вдохнуть кончилась неудачей. Открылись глаза. Человек перевернулся на бок, исторгая из себя соленую воду. Так ли чувствуют себя новорожденные? Память не сохраняет моменты начала жизни, проверить гипотезу невозможно. Человек вдохнул, едва вновь не подавившись тем что скопилось в дыхательных путях. Солнце почти село, но тьма еще не наступила, отсюда можно сделать вывод, что прошло не более часа. Не более часа с чего? В некоторых описанных культах Аданоса утопление с последующим восстановлением жизненных функций является ритуалом инициации. Тело все еще находится в холодной воде. При составлении словесного портрета описание начинается с общих элементов внешности и ведется сверху-вниз. Волосы - светлые, длинные. Лицо - узкое, вытянутое, бледное. Брови…
Остановись.
Лицо склонившейся над ним женщины сменило выражение с обеспокоенного на недоверчивое, будто она не до конца верила, что ее усилия увенчались успехом - а затем и вовсе засветилось радостью. Эрке повода для радости не видел. Он икнул, очередной раз попытавшись вдохнуть больше, чем было необходимо и опираясь на локти, отполз дальше от воды. Вспомнил, как море сомкнулось над ним и как горели от недостатка воздуха легкие. Он всегда думал, что часто используемое выражение о том, что оказавшись под водой, можно перепутать верх и низ - не более чем метафора, однако, проверка на практике показала что оно, как минимум, недалеко от истины. Эрке пытался избавиться от тяжелой обуви, но быстро бросил эту затею, решив что утонет раньше чем ему это удастся и надо просто приложить все силы к тому чтобы держаться на плаву - сил, впрочем, и на это оказалось недостаточно.
Дыхание постепенно выравнивалось, но икота не проходила. Со стороны сейчас, вероятно, казалось, что его взгляд приобретает осмысленность, но на самом деле до этого состояния было еще далеко - обрывочные мысли никак не желали собираться в кучу и выстраиваться в единый ряд. Такое состояние злило. Прошло не более часа… Не более часа с момента столкновения судов. То что это был, вероятнее всего, таран, он понял когда барахтался под водой, сохраняя еще способность думать, не сбиваясь на лихорадочные попытки выжить любым способом. Прошло не более часа. Почему-то эта мысль интуитивно казалась ему важной, содержащей в себе предупреждение. Эрке с глухим стоном попытался подняться, отметив что одежда и обувь промокли насквозь, а осенние ночи холодны даже на юге. Привести тело в вертикальное положение не удалось, но Эрке посчитал за достижение то что смог хотя бы встать на колени и оглянуться вокруг - на берегу он был не один. Единственный человек, которого он сейчас видел - девушка, тоже недавно побывавшая в воде. Дышала она ровно и спокойно - значит, либо очнулась раньше, либо не тонула вовсе. Вероятно, это именно она и вытащила его сюда. Живет где-то на берегу или проходила по каким-то своим делам, увидела, как к берегу прибило тело и отважилась на благородный поступок? Предположение казалось логичным, но нестройным, в нем был изъян - словно выбивающийся из ровной кладки камень. Прошло не более часа с момента столкновения - почему это важно? Интуиция - не всегда голое озарение, чаще - неформализованный логический вывод. Если это важно - вероятно, тому есть причина.
Эрке постарался вспомнить то что он видел перед столкновением. Возможно, он заметил ее на корабле? Глупость. Человек не в силах тащить тонущего так далеко до берега. Так далеко? Наконец, до него дошло. Прошло не более часа с момента столкновения, но с палубы корабля он не видел берега, а значит, до земли было… Припомнить, с какого именно минимального расстояния можно увидеть сушу, он не смог, ограничившись тем, что оно, пожалуй, больше нескольких километров. Преодолеть несколько километров под водой менее чем за час в бессознательном состоянии невозможно - вот в чем состояло это предупреждение. Отсюда следует вывод, что сюда он попал не самостоятельно. Инквизитор взглянул на единственного человека в округе с подозрением.
- Я благодарен - с трудом выдавил он из себя сиплым шепотом и зашелся надсадным кашлем. Как получить ответ на вопрос, не задавая его? Пока он исходил из того, что его спасительница была из местных и наткнулась на него случайно - и был бы искренне благодарен Инносу и ей лично, если бы эта гипотеза подтвердилась. Это позволило бы расслабиться.
- Где мы?