- Малость стыдно это признавать, но лично мне мало что удалось найти из-за вчерашнего переполоха.
Лелетея ничего не слышала о "переполохе". Мало того, члены экспедиции куда-то пропали, так и что-то отложило их поиски информации про вранов и их змей... Иммун взглянула на лодку - архоны и вифреи плыли рядом. Если не видеть их, если не слышать - всё казалось безобидной речной прогулкой. Но лесная ведьма в глубине своего сердца понимала, что это не так. Она сжала руку в кулак, а взгляд её лазурных глаз стал колюче-ледяным. Касалось дело некромантов и нежити? Произошла аномалия? Ни словом не обмолвились! 
- Расскажите мне всё, - её слова были осторожные, но среди мягкой обёртки был слышен нажим. Не было права отказаться. Лия обвела каждого присутствующего взглядом. - Какой вчера произошёл "переполох"?
День обещал быть долгим...

В отряде была боязливая гнома. Алый Цветок беседовала с Флоей один на один в маленьком сарая. Жизнерадостная молодая женщина или девушка. Единственный намёк на пугливость - арбалет, что всегда готов к бою. Гнома не скрывала ничего, призналась во владении магии воздуха и разума, рассказала немного про экспедицию. Когда она начала прятаться? Закрываться в себе. Убегать. О, эта манера Лие была хорошо знакома! Кажется, такое поведение началось в трактире. Она и зашла не очень весёлой, но как пришёл Траст, гнома совсем завяла. А сейчас... Кажется, Флоя боялась мужчин. Опасалась. Больше, чем сама Лелетея. Спрятать страх за вежливую дистанцию у неё получалось играючи, но гноме, казалось, давалось это труднее.

Хруст дерева по песку, лодка села на мель. И гном приветственно раскинул руки в стороны. Вот его Лия сразу узнала, стоило только завидеть. "Дядька рыжебород", как окрестила его Флоя. А она, кстати говоря, не стала терять время и продемонстрировала свои умения уже и всем окружающим. Поспешила сбежать из неприятного места - нельзя было её винить за это. Но что более важно - объятия. Губы лесной ведьмы тронула растроганная улыбка - ему гнома доверяла. Отеческая фигура, даже прозвище "дядька" было по-детски непосредственным. За Флою можно было не переживать, когда Рыжебород был рядом. Значит, и Лия могла на время забыть свою тревогу с ним. Только на время. Когда широкая грубая ладонь была протянута, Лелетея с благодарностью вложила в неë свою нежную руку, принимая помощь. Пришлось приподнять юбку, но воды было совсем немного, так что Лия ступила на водную гладь, решив, что это будет совсем незаметно. Какая разница, намокла подошва или нет, если спустя пару мгновений шаманка опустит подол? Абдель поступил умнее, сняв обувку до выхода, но девушка не хотела задерживать гнома. Первые шаги были... Неуверенными. Шаманка не привыкла путешествовать по воде. Почувствовать твёрдую почву под ногами, она не могла полностью это осознать и сгибала колени чуть сильнее обычного, стараясь сохранять баланс. Так что, отбросив какие-либо сомнения, она воспользовалась помощью учтивого гнома, чтобы заставить тело постепенно переключиться на сухопутную прогулку.
- Собственной персоной, - она лучезарно улыбнулась, не отнимая своей руки. Лесная ведьма знала этикет, но не была знакома с обычаями Мал-Фероса. Если мужчина решит по-мистерийски поцеловать руку, пожать её или просто отпустит, Лия будет готова к ответному приветствию. - Меня зовут Лия Лелетея, я от профессора Хочкесс. Она сказала, вам тут нужна помощь, - на её лице появился хитрый прищур, а голос был словно мёд. - А Вы, как я полагаю, тот самый мастер Олонус Брастан. Слава Богам, мы в надёжных руках.
"Тот самый" - вот та иголка, что коснулась кожи гнома, проверяя её на грубость. Насколько Брастан знаменит в своих кругах? Как далеко разнесла молва вести о его экспедициях? Гордится ли Рыжебород своими достижениями? "Тот самый" - это сладкий аромат мухоловки, заманивающий к нежному цветку, что разинул пасть. Ам, и нет жучка! С другой стороны, если ничего о нём не известно, эта фраза - невинная деталь, украшение. "Да, я узнавала о членах экспедиции."
- А это, вероятно...
Лия перевела взгляд на мужчину, что был одет как аристократ. Двуручный меч - не самое практичное оружие для руин, но его одежда казалось богатой для джунглей. Сопоставить его образ с описанием не составило большого труда.
- Сэр Тристан? - ведьма выжидала. Его титул явно говорил сам за себя. Никто больше не выглядел аристократом, от которого нужно было защищать монстров. И лишь после того, как он подтвердит догадку, Лия сделает лёгкий книксен, как жительница Мистерийской империи, либо протянет руку для поцелуя, пусть и не являлась леди. Только было важно его желание, первый жест. Уж таковы реалии аристократии и титулованных особ - нужно было соответствовать их этикету.
- Егерь, - она кивнула охотнику, предпочитая вместо привычного щебетания придерживаться комфортного стиля общения с каждым, о ком имела представление. Вот он был молчуном, и досаждать ему разговорами было бы излишним.
Самый эпатажный мужчина, похожий на швабру, неотрывно наблюдал за этим существом - Проглотом. Это был интерес? Это была настороженность? Восхищение? Ведьма постаралась во взгляде угадать, что он думал.
- Господин Гильермо? - осторожно, не желая спугнуть. Тот уж больно был поглощён монстром.
И самый последний - аскуриец, судя по остаточному принципу. Лия пока ещё не встречалась со многими обитателями Мистерии. Например, она ещё никогда не видела своими глазами нагу. И аскурийцы были столь загадочными. Они общались с ветром, умели оседлать воздух, но... Чем они отличались от людей или эльфов? Например, внешне. Разве что кроме экзотического наряда. И эти несоответствия, определённая "инаковость" манила шаманку.
- И Мал Ветер, верно?
Имена произнесены. Может быть, для кого-то это не было очевидно, но быстрый взгляд на лодку, покажет самым внимательным истинную причину такого небольшого обмена любезностями. Лия вторая вышла из лодки и, чтобы дать время остальным собраться и ступить на твёрдую землю, она на какое-то время приковала к себе внимание голосом, плавными жестами, подчёркнутой вежливостью. Небольшое представление, учтивый обмен любезностями, чудо дедукции или тщательная подготовка. Когда все члены обоих экипажей стояли на берегу, лесная ведьма бегло оглядела прибывших и взяла слово:
- Благодарю, что позволили нам присоединиться к экспедиции. И позвольте представить с моими спутниками тех, кто с ними не знаком. Абдель, следопыт, - Может быть стоило дать ему самому представиться? Именно в тот момент девушка начала говорить быстрее, чем думать! Алый Цветок ребром ладони провела горизонтальную линию к пустыннику, что в этот момент перешёптывался с Мэттом. Дальше нужно было перевести внимание на других: - Легионеры Ксантиппа и Пифиада из десятой эденской центурии. А также... - она взглянула на Мэтта, предлагая тому дать взять слово и назвать себя по имени и должности.
Лесная ведьма перевела взгляд на Флою и, если поймает её внимание на себе, подбадривающе кивнёт и улыбнётся только ей. "Я тебя поддержу," - это был негласный знак, который гнома могла интерпретировать так, как желала. Были предположения, что о наличии сопровождения из отряда архонов и вифреев гнома передала информацию ещё до прибытия. Так что вряд ли их появление казалось неожиданным, должного ажиотажа оно не произвело. Но был момент куда более щепетильный - это Ветер. Иммун Лелетея, обворожительно улыбаясь, мягко продолжила.
- Мы не знакомы, но надеюсь, что на этой экспедиции враги позабудут старые обиды, - кто умел слушать, мог услышать лёгкий нажим, совсем незаметный, грифельной крошкой оседающий на лист бумаги. И в этот момент ненароком встретилась с архонками взглядом. Она слышала про битву между аскурийцами и отрядом Траста. Пусть команда была - защищать иммуна, но кто знал, кого архонки посчитают опасными. - И мы на время станем друзьями, что могут доверять друг другу не только присутствовать на руинах, но и гораздо большее - прикрывать свою спину в случае опасности.
Сейчас Лелетея говорила и говорила. Гораздо больше, чем обычно. Пока лодки стояли на берегу, пока была возможность всем представиться и узнать друг друга, в руках Лии был светоч, а к нему стягивались мотыльки. Незнакомцев - познакомить, врагов - примирить, друзей - держать близко. Прямая осанка, расправленные плечи, утончённое платье, поверх которого накинул плащ - она не производила впечатление опытного исследователя. Она не была вожаком, что тянул за собой, она - тёплый очаг, согревающий зимними вечерами.
- И... Я принесла средство, отпугивающее насекомых. В том числе клещей, - а вот и первая прикрытая спина! С неловкой улыбкой Лия достала двумя руками закупоренную бутылку из сумки, что вмиг стала более лёгкой. Девушка протянула алхимическое снадобье мастеру Брастану как лидеру экспедиции. Словно дар вождю, смиренно принимая его статус и признавая главенство над собой. Может, сакральные смыслы во всём видела лишь одна ведьма?

И когда со знакомством было покончено, Лия пересчитала всех собравшихся. Не хватало лишь одной гномы - жены Джинводрин. Взгляд метался от одного дерева к другому, огибая все кусты. Лелетея понятия не имела, как выглядит гнома (и была ли она ей?), лишь увлечённость растениями.
"Может, она ушла дальше? Или... Вернулась в Охею? Её муж не пришёл к нам даже проститься. Вероятно, принял предложение Ругх'Нуа. Может, и его жена тоже получила его? Что ж... Это всё объясняет. А может ещё подойдёт? Лишь бы пауки не встретились на её пути!"

Отредактировано Лия (2025-04-11 09:34:13)

Феррус впитал кровь Титана и стал выше Дуйлина. Посмотрев на него сверху вниз, он ответил с ухмылкой:

— Но это не значит, что предки не смогут вам и здесь наподдавать.

Он наблюдал за остальными, когда вдруг сзади раздался шум. В этот момент Феррус уловил запах пенного пива, жареного мяса с сыром… и тонкий, до боли знакомый аромат своей жены, Нали. Сердце екнуло — уж не она ли пришла за ним? Он с энтузиазмом рванул к двери, распахнул её — и... увидел перед собой чей-то живот. Потом — ноги. Подняв взгляд, обнаружил, что перед ним стоит темная эльфийка с диадемой на лбу.

Феррус уставился на неё, прищурился. И только услышав родную речь, понял, что речь идёт о местных шахтах.

— Один момент, — сказал он с неприятным удивлением мягости на гномьем, доставая из сумки венец полиглота. Натянул его на лоб, глубоко вдохнул и произнёс:

— Наречие Нур.

После чего заговорил уже на нужном языке, размеренно и спокойно:

— Доброго времени суток. Меня зовут Феррус Джинводрин. Мы с местными гномами договорились помочь Центуриону Трасту Крипталу в освобождении шахт. Взамен - справедливое вознаграждение. Насколько я понимаю, вы здесь как раз по этому вопросу?

Он на миг задержал взгляд на Ругх’Нуа, чуть нахмурившись. Эльфийка... что-то было в её облике, в голосе, во взгляде. Он чуял — не обошлось без чар. Магия или алхимия, но что-то, явно приправленное, чтобы быть… привлекательнее.

Но у Горэта сердце уже было занято. Даже его два невидимых спутника, всё ещё застывшие в странных позах где-то за спиной, не могли поколебать этих мыслей.

"Кстати, где она сейчас? Всё ли в порядке? У неё с собой экстренный набор: отвар неуязвимости, если станет жарко; эликсир насыщения — если с провизией будет туго; эликсир сокрытия — чтоб не нашли по ауре; ну и, если совсем прижмёт… Ночной Дракон. Пусть враги бегут."

Феррус на секунду задумался, но тут же одёрнул себя — сейчас ведь переговоры.

Он встряхнулся, расправил плечи и вновь посмотрел на Ругх’Нуа, уже с полной ясностью в глазах:

— Если ваши условия честны - гномы выполнят свою часть сделки. Мы здесь не просто за золотом. Мы за делом. И хотим быть уверены, что дело это - стоит того.

Шатёр центуриона был наполнен тяжёлым воздухом, пропитанным запахом потёртой кожи доспехов, металла и воска, несмотря на щели в полотнищах стен и раскрытую входную полу. На дубовом столе, испещрённом царапинами от бесчисленных совещаний, лежали всё те же развёрнутые карты, утяжелённые по углам закопчённым ножом и чернильницей с потрескавшейся эмалью. Траст сидел, откинувшись на спинку скрипучего походного кресла, его ладони с перетянутыми кожей суставами лежали на пергаменте, слегка прижимая его к столу.

Когда Каэрин начал говорить, Криптал не шевельнулся. Только его пальцы – коротко остриженные ногти, шрамы от давних поединков – слегка сжали край карты. Глаза центуриона, цвета ясного неба, скользнули к отметке у пещеры. Его худшие предположения не оправдались – рейдовый отряд не попал в засаду, не был вынужден отступать, неся потери. Наоборот, по всему выходило, что удача во многом сопутствовала им, позволила подойти к логову некроманта необнаруженными – череда совпадений, как та песня одного из вифрэев, заставившая нечастное умертвие поддаться остаточным воспоминаниям и начать петь в ответ, обнаружить себя и при этом не забить тревогу, – однако… превратности судьбы отыгрались сполна, когда Грэвор был просто-напросто раздавлен гигантской ползучей тварью. Не та смерть, которую опцион себе воображал, представляя свой последний миг.
Но… если бы я был там, разве не сделал бы то же самое?
Будь Траст там, в джунглях, то приказал бы атаковать некроманта сразу при визуальном контакте, дабы мешать ему колдовать, не позволить сбежать?
Будь Траст там, то приказал бы Грэвору встречать выходящих из пещеры врагов сбоку от входа, с молотом наперевес, а не на открытом и простреливаемом месте прямо перед ним?
Однако, его там не было. И ошибки эти казались допустимыми на фоне преобладания правильных и своевременных решений, потому центурион не стал акцентировать на них внимание собравшихся. Он выпрямился, стул жалобно заскрипел.
– Это был хороший план. Грамотный. – Голос Траста прозвучал твёрдо, но без привычной резкости. Он кивнул Каэрину, давая понять – вины за гибель Грэвора на нём нет. Пальцы разжались, ладонь легла на стол открыто.
– Идея с песенным шифром принадлежит вифрэям? – Вдруг поинтересовался центурион, и солнечные лучи высветили морщины у его глаз, когда он наклонился вперёд – не от возраста, а от привычки щуриться в даль. Взгляд его перешёл к Миде Мо, командующему вифрэйскими силами. «Зрячему». Криптал не стал ждать ответа, кивнув самому себе. – Остроту ума нужно поощрять. Погиб именно тот смельчак, пробравшийся в стан противника и первым заглянувший в пещеру? Как его звали?
Он сделал паузу, давая словам осесть. Взгляд упал на карту, где капля воска застыла, как кровавая печать. Когда имя было названо, Траст медленно провёл рукой по лицу, ощущая щетину на челюсти. Потом поднял глаза – прямо на Миду Мо.
– Архоны скорбят вместе с вами, Мида. – Его голос стал тише, но не потерял силы. – Смерть на защите своей Родины почётнее и честнее любой другой. Внемля нашим молитвам, Люммин позаботится о сохранности его души, но в наших силах огласить другим о его подвиге, почтить его память и отомстить за него. За него и за Грэвора. – Последние слова он произнёс с особой решимостью, почти ритуально.
Он вернётся. Он должен вернуться волею Всеотца.
По прибытии в каструм, перед советом, офицеры вместе с собравшимися вокруг легионерами и вифрэями единогласно условились о том, что будут считать Грэвора Бранта живым, пока им не будет сообщено об обратном, потому на душе Траста более не было того тяжкого груза, упавшего на неё вместе с вестью о гибели опциона.

Центурион больше не перебивал. Он слушал, его пальцы время от времени чертили невидимые линии на карте. Кибела справлялась с ролью опциона – её вопросы были точными, её предположения – обоснованными. Сам же Траст, мнящий себя стратегом и тактиком, анализировал, оценивал события с профессиональной точки зрения и размышлял, как они способны повлиять на его стратегию в будущем.
– Некромант сумел сбежать? – Задал он в лоб самый главный вопрос, повисший в воздухе. Криптал догадывался, каким будет ответ, однако ему нужно было услышать его вслух. Ликвидация столь сильного некроманта определённо относилась к стратегическим целям. Все они это понимали. Центурион обвёл взглядом присутствующих, продолжая делиться своими соображениями через наводящие вопросы:
– Причин для нарушения мысле-связи могло быть несколько. Брак свитка. Эфирные помехи, испускаемые некромантом. Быть может, посредством магии Пустоты? Или же воздействие некой природной или магической аномалии. Кибела сумела выйти с вами на связь уже после того, как вы покинули джунгли и вернулись к реке? Или же в джунглях, но после исчезновения ощущений тёмной ауры некроманта «духом света»? – Последние два вопроса были адресованы Каэрину, принявшему командование рейдовым отрядом после трагических событий, и ответы на них могли как сказать о многом, так и увести рассуждения в сторону.
– Мог ли некроконструкт распасться от того, что колдун просто оказался вне зоны действий так называемых «уз контроля»? – На этот раз центурион обратился уже к капеллану, как к наиболее компетентному в подобных делах. – Или же некромант решил убедить нас в этом. Усыпить бдительность, намеренно развалив свою «сороконожку» на гниющую плоть и кости.
Траст ждал ответа, но его мысли уже неслись дальше.
Если окажется, что некромант и правда сумел исчезнуть, ускользнуть, то центурион, недолго поразмыслив, отдаст необходимое распоряжение своему новому опциону:
– Кибела, когда полуангелы и вифрэи, вернувшиеся из ночной вылазки, отдохнут, опроси их на предмет характерных черт внешности и повадок этого некроманта в «птичьей маске» и его свиты – быть может, кто-то припомнит неочевидные детали. После свяжись с колдунами при легате или напрямую с нашими знакомыми из эденского Министерства Магии, передай им краткую сводку об этом умертвии и запроси в ответ известные им сведения. Такой некромант не мог нигде не засветиться ранее.
Его пальцы постучали по столу – быстрая дробь, как перед атакой.

Он встал, тень за его спиной взметнулась по стене шатра. Солнечный свет вновь заиграл на его бритой голове, подчёркивая жёсткие черты лица. Выслушав мнения собравшихся, Траст был намерен огласить и решение:
– Ведение подземной войны – особая наука. Этим утром в каструм заявилось посольство тёмных эльфов, предложило объединить усилия - они заинтересованы в освобождении местных шахт и возобновлении добычи. Я не отказал сразу. По моей наводке они сейчас ведут переговоры со знакомыми мне гномами из охейской общины и скорее всего сумеют нанять некоторых из них. Такой отряд из пещерных жителей нужен мне для очистки всех основных тоннелей вокруг поселения от любой нечисти. В том числе и этого. – Траст ткнул пальцем по отметке на карте, обозначающей место ночной стычки с нежитью. – Потому с высокой вероятностью мы заключим договор и будем действовать сообща – несмотря на какие-либо предубеждения и укоры совести, так как имеются враги посерьёзнее. Да, я дал им понять, что проявления тёмного колдовства будут восприняты нами враждебно, и эльфы, со своей стороны, обязались не использовать её на поверхности. У их предводительницы на руках подробная карта местных шахт и подземных ходов, их соединяющих – будем опираться на неё при планировании, а также на донесения от экспедиции, уплывшей на лодках в юго-западном направлении с час назад в сопровождении одного из наших смешанных истребительных отрядов. Помимо прочего эти исследователи обязались изучить происхождение возникших здесь аномалий, в том числе «поющую реку». Это нам на руку. Как мы знаем, на том же направлении Грэвором были замечены места оккультных ритуалов, там же было произошло из крупных сражений. – Оперевшись ладонью руки о край стола, пальцем второй руки центурион очертил эту область неровным овалом, указывая также и на отметки, оставленные на карте следопытом Лорой: известное русло «поющей реки», временный лагерь экспедиции, руины «Эрбвитлан».
– Когда экспедиция достигнет неких древних руин или другого пригодного для этого места и закрепится, мы установим портальную связь и тем самым сократим путь, чтобы использовать этот объект как опору для поиска следов культистов и любого демонического проявления. – Траст провёл короткую линию от отметки руин до ближайшей отметки ритуала, наглядно демонстрируя, что плечо логистики таким образом сильно сократится. Соответственно, они сэкономят время, наверстают упущенное и, если повезёт, сумеют охватить вражеские силы с нескольких сторон. – Перед отбытием в Охею «министерские» сообщили мне о вероятном нахождении здесь мага-инферналиста, известного как Скульптор, потому будем бдительны. Это твоя зона ответственности, капеллан. Мне нужен след. – Центурион кивнул Мериру Аскайллону, сведущему в демонологии куда больше присутствующих. Голос стал тише, опаснее. Они уже обсуждали это в Септинаксе, так что капеллану были известны и поставленные задачи, и риски.

Упомянув магические порталы, Криптал не мог не взглянуть на Миду Мо, родственнице которого была уготована в этом плане ключевая роль:
– Твоя племянница передумала принимать участие в экспедиции? – Тон смягчился, но лишь слегка. – Кажется, я видел в лагере её рыжий хвост – уже после отплытия лодок. Если Керо заинтересована в оказании помощи вифрэям Охеи, то… её таланты могут пригодиться нам в одном-другом деле, а после у меня будет возможность переместить её к тем руинам с помощью пустотного артефакта, вторая часть которого как раз находится у одного из исследователей. «Порталист» нужен нам, Мида. Обещаю не бросать её в пекло. – Траст искренне кивнул вифрэю, предвосхищая возможные опасения. Тем не менее, он не стал тратить время на пересказ дивной истории о принятии в центурию иммуна Лии Лелетеи, потому как за него это и так сделают легионеры и прочие зрители, присутствующие в каструме во время церемонии. – Можешь позвать Керо сюда, чтобы мы могли решить это вопрос сразу и перейти к другой важной теме.
Полуангел откинулся на спинку кресла и, скрестив руки, усмехнулся:
– Я намерен взорвать укрепления лагеря, в котором все мы сейчас находимся.

Старый лес не любил шума, как древний старец, он предпочитал размышлять о тайнах мироздания в тиши нарушаемой лишь мерным плеском ручейков и рек, шелестом листвы на ветру, шёпотом местных духов хранителей. Островной лес не казался старым - здесь крикливо переговаривались стаи попугаев, жжужали над ухом бесчисленные райские разноцветные колибри длинными клювиками пьющими сладкий нектар из мириад разных форм и окраски цветов. Стаи обезьян ревунов провожали чужаков громкими возгласами, испуганные тапиры с треском ломающихся веток удирали с дороги экспедиции. Местный лес словно озорной мальчишка попавший на побережье океана - радовался яркому солнцу и плеску волн, жил "полной грудью", развлекался, бесконечно забавлялся с сделанными им самим всевозможными игрушками - поражающими воображение видами флоры и фауны.
Абделю было сложно сосредоточится. Все пять чувств обострялись привычно - предстояла работа, это с одной стороны. С другой можно было бездумно наблюдать как меняющая цвет с салатово-зелёного на ярко красный в крапинку ящерица, называемая здесь - хамелеон, охотится с помощью языка длиннее собственного тела в полтора раза. Такие вещи выбивали из колеи рабочего погружения сознания в оценку обстановки и делали разведчика уязвимым. Нюхач видел как здорово здесь держаться Лора и Жак - идут словно у себя дома по ровному, отполированному дощатому полу, лишь изредка кидают пристальные взгляды, остальное для них фоновый шум на который можно не обращать внимание.
- А как же, знакомы. Даже если бы не шастали вместе по джунглям буквально позавчера - Жак Егерь это человек, известный в здешних краях, в некотором смысле легенда.
- Как по мне, для наших дел не очень подходит, но наш "властелин джунглей" любит всё лучшее.
Переступая очередную толстенную лиану странник было открыл рот, но осёкся - лес любит тишину, в мыслях крутилось.
- Если легенду ощипать, то от разноцветного, красивого и важного попугая останется лишь голенькое худосочное тельце птицы - правды. Так часто бывает, но бывает и наоборот. А ещё: лучшее - враг хорошему, чаще всего. Охо, мне всё больше нравится как рассуждает Лора, разумная барышня.
- Стрельбу правда можно устроить. Посмотрим, чего легенда стоит на самом деле. Только много не ставь. Считается, что он очень хорош, ну, когда относится к делу серьёзно.
Первым сквозь переплетения растений легко пробирался Жак, следом шёл Абдель обнаживший один фальшион и ловко орудующий им, как мачете, расчищая путь, замыкала троицу грациозная Лора. После слов девушки невкусный остановился убрал оружие в ножны, развернулся к проводнице сказав с улыбкой.
- Хе-хе, если бы на охоту ходили только за добычей, можно было бы смело исключать две трети аристократов из охотников. Главное ж участие, сам процесс....
- А ещё можно посмотреть на движения оппонента, за сколько натягивает тетиву, как долго метится, есть ли бравада, магический ли арбалет в руках, может ли относится к несерьёзному соревнованию как к приятному времяпрепровождению, а не поводу лишний раз потешить своё тщеславие и превосходство - самолюбие.
- У меня особо здесь ничего не осталось - ставить-то нечего. Хммммм..... Можно на раздевание сыграть, Хе-хе.
Когда Лора будет проходить рядом с стоящим Абделем, тот подмигнёт с лукавой улыбкой, попытается дёрнуть девушку, совсем не сильно, игриво, за локон и отскочит в сторону.
- Ахах, ну-ну, не хватайся сразу за кинжал, я ж шучу, про бок помню, помню.
Затем невкусный будет замыкать тройку и краем уха подслушивать, о чём ведут разговоры главы экспедиции, изредка поглядывать на очаровательную ведьму.
- Повезло же сэру Тристану, пол жизни отдал бы за этот момент - коснуться губами её руки. Сэр..... Абдель..... преклоните колено. Ухахахах, какая глупость.
Словно молния раздался её бархатный голос.
- Абдель, прошу прощения, не смогла узнать раньше. Вам удалось достать её?
Невкусный развернулся, оставалось шагов десять - двенадцать.
Смотреть прямо в её глаза и дышать ровно было очень сложно, практически невозможно даже для тренированного снайпера, а ведь дыхание было ключевым моментом точной стрельбы, без его контроля и в корову со ста шагов не попадёшь.
- Ой ой ой. Думай не сердцем, головой.... Аданос, ну как же ей идёт это платье, и как же нелепо оно здесь смотрится. Хммммм. растения расступаются или это морок?
-Да, да, сударыня. Карта у меня. Ещё не смотрел содержание, думаю, это стоит сделать в лагере. Надеюсь, она будет полезна.
- Вы не могли бы выполнить ещё одну мою просьбу?
- Только скажи и кинусь в демонское пекло по просьбе милых уст.
-Я вверяю Вам наш путь. Обсудите с госпожой Крафт и господином Егерем маршрут. Я хочу знать, что будет над нами, когда мы окажемся в долине. Конечно, возможно, на одной из остановок. Не торопитесь.
Странник спрятал взгляд в прелую листву под ногами, чтобы брызги переполнивших сосуд души ощущений и взболтанных, одним лишь близким присутствием ведьмы, не долетели до окружающих.
- Всенепременно, сударыня. Всё, что только возможно, будет сделано для вашего хорошего настроения.
Сильно выдохнув, разведчик всё же поднял взгляд и подарил его вместе с широкой улыбкой Лие. Затем развернулся и зашагал быстрее.
- Чёртовы чтецы мыслей, если вы здесь есть и читаете мои мысли, да идите вы к чёрту! Этот мир сломанный, неправильный - даже у себя в голове нельзя остаться наедине с собой. И как можно поддерживать "честную репутацию" если невозможно скрывать свои мысли и чувства? Мыслить - не значит сделать. Бояться - не значит струсить на деле. Желать - не значит владеть. Так что..... Хммм..... Флоя, если ты умеешь читать мысли.... Ахах, а почему нет. Я пред тобой более голый, чем ты предстала предо мной, ты очень ладная девушка.... Ахахах, Абдель ты сходишь с ума.... Никто тебя не подслушивает.... Как же хочется убежать поглубже в лес. Слишком много магов на один остров. Вон хоть на Гильермо погляди - он же точно с причудами, достанет из самых труднодоступных мест, из сердца джунглей.... Хрустальный пик... Звучит очень круто, как и мастер четвёртой ступени. Надо бы раздобыть артефакт заглушающий для других мысли, вот такой должен быть у высокоразвитых вранов.
Пройдя ещё шагов пятьдесят странник решил кое что проверить, он развернулся и спрятал руки за спиной. Пусть там была всего лишь карта, но для идущих на него трёх женщин это была совершенная загадка. Цепкие глаза изучающе прошлись по снаряжению телохранителей, хотелось знать о их экипировке всё досконально, ну и о навыках тоже, а ещё о мотивах. Когда между замершей фигурой и главами экспедиции оставалось шагов двадцать, лучник глубоко вздохнул, упёрся правой ногой в толстую лиану пересекающую тропу, собрал духовные силы и применил шаг в пустоту. Мгновенно оказавшись напротив Лии, так близко, что можно будет почувствовать запах перемешанного с потом мужчины эвкалиптового сока. Ловкая рука предъявит карту.
- Пусть побудет у тебя, до совещания.
Если невкусного не "заломают" он с улыбкой отдаст пергамент и продолжит путь.

Снаружи доносились приглушенные голоса легионеров и вифрэев, звон металла, иногда – резкий смех. Где-то вдалеке ржал обозный мул, а из джунглей неслось неумолчное стрекотание цикад, сливающееся в один назойливый гул. Шатёр дышал жаром уже накопленного за утро тепла. Потрескивание свечи в небольшом бронзовом подсвечнике отбрасывало тени на стены, где на грубых деревянных стойках висели доспехи – шлем с центурионским плюмажем, отполированная до зеркального блеска кираса с выгравированным символом Легиона, перевязь с боевыми медальонами, слегка позвякивающая при каждом движении. В углу, прислоненные к опорному шесту, стояли щит и боевые топоры, которым ещё предстоит покрыться грязью арденийских джунглей. Ладони Траста опирались о края подлокотников походного кресла, пальцы слегка впивались в дерево, будто пытаясь удержать равновесие в мире, где слишком многое не сходилось.

Развалился... Как будто его и не было.
Мысль пронеслась в голове, холодная и отточенная, как клинок. Криптал не верил в совпадения. Война – это цепь причин и следствий, а не хаотичная игра судьбы. Если некроконструкт распался так... удобно, значит, это было частью чьего-то замысла.
Если это и спектакль, то какой-то извращённый, безумный. Раз колдун уже удрал, зачем помогать нам победить его же солдат? - В вопросе Мерира Аскайллона уже содержался ответ, однако распознал его, похоже, один лишь центурион.
– Если это и был спектакль, – произнёс Траст, медленно поднимая взгляд на капеллана, – то поставлен он был не для нас. Некромант бежал не потому, что проиграл. Он получил то, за чем пришёл.
Его голос звучал ровно, но в уголке глаза дёргалась мелкая жилка.
Что он мог унести из той пещеры? И для кого?
– Гигантская сколопендра, выползшая из дыры в земле… Это не боевой голем, Каэрин. Это изощрённое средство для рытья почвы, для прокладывания тоннелей – полагаю, всё это было необходимо некроманту для его поисков, и как только снаружи завязалось сражение, он сбежал и избавился от улик, «развалив» некроконструкта. Мы вернёмся туда и выясним, что он искал. Думаю, карта местных подземелий поможет нам в этом, – рассудил центурион, собрав, как ему казалось, произошедшие события в цельную картину.
– А что касается аномалии… – Полуангел провел языком по пересохшим губам, ощущая горьковатый привкус утреннего кофе, все еще сохранившийся на зубах. – Источником «помех» мог быть тот предмет, искомый и скорее всего найденный некромантом. Или же проводимый некромантом ритуал. Будем иметь это в виду. Однако, теперь мы не можем полагаться только на магические способы передачи информации. – Траст перевёл взгляд на Зрячего. – Мида, в ваших краях наверняка используют для подобных целей каких-либо животных вроде тех же почтовых голубей или других прирученных птиц. Белок. Обезьян. Стоит оснастить вифрэев в наших поисковых отрядах клетками с подобными помощниками, которые в час нужды могли бы вернуться в форт с важными и своевременными донесениями. Записки будут писать архоны, мои десятники позже займутся составлением шифров, чтобы риск перехвата информации врагами свёлся к минимуму, – закончил он свою мысль, после чего попросил Кибелу уделить время сборам сведений о некроманте.

С искренней улыбкой на устах Траст сообщил собравшимся о своём намерении «взорвать укрепления лагеря», предвосхищая всеобщее удивление. Он и сам считал эту идею авантюрной. Но необходимой.
– Обстоятельства диктуют нам свои правила, требуют непопулярных и смелых решений. – Центурион пожал плечами и вновь выпрямился в кресле, решив более не кормить чужое любопытство, однако намёки на ухмылку всё ещё украшали резкие черты его лица. Он поднял глаза на офицеров. Их лица были напряжены – они ждали ответов. – Легионы восстанавливаются после войны с Самантой, но мир вокруг нас не ждёт. Пока мы отряхиваем пыль с доспехов – странные катаклизмы рвут землю на востоке и на Каталии, нежить плодится на западе, а культисты и пираты у наших берегов считают, что мы слишком слабы, чтобы дать отпор.
Легион разорван. Деценты разбросаны по всему Мистериуму, как угли после пожара. И если мы не соберём их вновь – сгорят дотла.
Он резко ткнул пальцем в карту, оставив на пергаменте очередную вмятину от ногтя.
– Мы должны быть готовы к тому, что наша центурия может вскоре понадобиться в совершенно другом месте – иными словами, мы более не можем позволить себе роскошь осторожности. Поэтому я отправил отряд в ночную вылазку. Поэтому я заключу союз с тёмными эльфами. И поэтому… – Голос Траста прозвучал низко, почти приглушённо, но каждое слово падало, как удар молота. Он сделал паузу, давая словам осесть. – Поэтому мы оставим этот каструм. Лагерь стал обузой, вынуждает распылять и так немногочисленные силы, – продолжил центурион, его голос приобрёл металлический отзвук. – Я собирался отдать распоряжение о разборе укреплений каструма и уходе в форт ещё вчера, пока не…
Он прервался, не успев раскрыть подробности беседы с озёрным духом, когда порыв ветра ворвался в шатер, заставив карты затрепетать, а свечу яростно замигать. На мгновение лицо Криптала оказалось в тени, и только белые шрамы на скулах выделялись на бледной коже. Когда свет вернулся, у входного полога послышался лёгкий шум шагов, и в шатёр вошла Керо – рыжехвостая вифрэйка, племянница Миды Мо. Её походка была лёгкой, почти бесшумной, но в глазах читалась настороженность. Хвост, обычно наверняка подвижный, сейчас был поджат, а уши плотно прижаты к голове. Траст сидел напротив входа, но лишь скользнул взглядом по фигуре Керо, отмечая боевую выправку – она не была солдатом, но определённо могла за себя постоять. Вспомнился вечер накануне… Чудесная встреча с Лией, пленившей его сердце и душу. Трактир. Мужчина не помнил всего, а от того, что всё же сохранилось в памяти, накатывало чувство неловкости. Вероятно, Керо, как и сам Криптал, предпочла бы начать знакомство с чистого листа.
– Керо. – Его голос приобрел оттенки командного тона, но в глубине глаз читалось что-то еще – уважение? Признательность? Пока офицеры и Зрячий обдумывали возможные последствия решения командира, сам центурион предпочёл воспользоваться возникшей паузой и перехватить внимание вифрэйки, чтобы лично обсудить с ней её роль в предстоящей кампании.  – Я – Траст Криптал, командую этой центурией и помогаю твоему дяде навести в джунглях порядок. Мы виделись вчера в Охее. Прошу, присаживайся. – Он указал рукой на свободный стул рядом с Мидой Мо, намереваясь этим жестом продемонстрировать доверие к колдунье, которая наверняка не привыкла находиться в компании военных.
– Дядя уже рассказал тебе, что нам нужен порталист для обеспечения связи между нашими силами? В том числе и с исследовательской экспедицией, уже уплывшей на лодках вглубь джунглей. Твои навыки в обмен на… – Вдруг щёлкнув пальцами, Траст намеренно и даже демонстративно прервался, принимая задумчивую позу и предоставляя вифрэйке возможность озвучить свои условия сотрудничества, если таковые, конечно, имеются. Вифрэйский ум казался архону чудным и затейливым, потому понять его было непросто. Что уж говорить о женском вифрэйском уме…