— Надеюсь, тебе хотя бы платят!
Мальчик лишь тяжело выдохнул. Сходство его с трактирщиком было на лицо, разве что прыщей побольше. И если ему платили за работу, то это была невероятная щедрость родителей, либо удивительная скрытность мальчишки, укравшего ту или иную монету. Но за такое, конечно, платили больше тумаками. Но некогда было ему зевать, поэтому он юркнул в толпу и скрылся.

— Все в порядке?
Лесная ведьма следила за вином, сквозь прозрачное стекло. Она видела, как мужчина подошёл поближе, но стоило ему заговорить, Лия подняла взгляд. Повернула голову направо, налево. Никого. На лице появилось нескрываемое удивление. Неловкая смущённая улыбка нарисовалась сама собой, но рука сжала шаль в кулаке покрепче.
- Ох, прошу прощения, я... - Лелетея откашлялась, её голос звучал чуть выше, словно кот мяукнул, поэтому пришлось выдохнуть. Лишь после этого продолжить. - Да что же... Всё хорошо.
Вероятно, мужчина не смог бы заметить тот взгляд, каким лесная ведьма осмотрела его. Один, никто не смотрел на него, места все заняты.
"Увидел новое лицо? Но, кажется, его никто не ждёт... Тут... Места? Людей становится больше, но... Ну конечно! Зачем же ещё спрашивать, всё ли хорошо. Заняла целый стол!"
Лелетея выдохнула и протянула руку, показывая раскрытой ладонью на стул напротив. Нежная кожа, тонкие пальцы, а на запястье сверкнул браслет.
- Правильно ли я Вас поняла, что Вы хотели бы присесть? Пожалуйста, сюда.
Девушка сделала глубокий вдох. По прямой осанке могло было предположить, что это не то место, где одинокая женщина была бы завсегдатаем. Инородная. Как тонкая лилия посреди диких джунглей. Ясный взгляд был мягким. Она была открыта, доброжелательна, сияющая. Слишком сдержанная, чтобы самой начать разговор, но вежливая, чтобы с радостью его продолжить. Но под столом Лия не могла сдержаться, чтобы не начать беззвучно топать носком, не скрывая своё беспокойство. Возможно, лёгкая бледность кожи также выдавала испуг, но и только.
Что можно было ожидать от того, кто сел напротив? По крайней мере ничего страшного здесь, при посторонних людях. Но всё же свой бокал лесная ведьма придвинула ближе и покрутила его в руках, заставляя вино пройтись по бортику, но не расплескаться.

Запах вина не раскрылся: видно, разбавляют сильно. Молодое, незрелое. Но, раз уж такое дело, вилкой девушка поддела толстый ломоть сыра и положила на язык, после чего сделала глоток. Терпкий алкоголь, он как будто обдавал кислотой и смешивался с сыром, переливался и переплетался. Так что, стоило раскусить ломоть, ощущения были новыми, отличными от привычных. Но не сказать, что было вкусно. Лия поджала губы и положила вилку обратно на стол, как и бокал.
- Не думал, что и в империи распространено...
Она подняла взгляд на молодого человека. Загорелый. Лелетея сначала взглянула на образ: горделивый подъём головы, сгорбленная, словно под тяжестью, спина, уверенность в себе. По крайней мере таким был тот, кого она видела перед собой. Дальше к образу начали добавляться детали: тёмные волосы, загорелая кожа, но худощавое телосложение. Он мог бы казаться крестьянином, если бы не браслеты. На груди знак с книгой... Значит, умеет читать. Шаманка встречала этот знак и раньше, но не могла сейчас вспомнить, что он означал.
В её глазах читалось непонимание и удивление, так что, когда незнакомец закончил, Лия имела на руках больше карт. Иностранец, Шедим или Торговая Лига? Говорил без акцента, но речь не текла убаюкивающим воздушным потоком, не раскрывалась словно цветок на ветру. Не тот менталитет, не та культура. Лигиец.
- Ах, так Вы об этом, - она пожала плечами, из-за чего шаль сползла на сгиб локтей - привычное для неё место. - О нет, нет-нет, - голос был мягким, чуть певучим, но в нём слышался весёлый смешок. Всё же Лелетея видела, как это работало. - Вы, видимо, издалека. Рабовладение в Мистерийской империи строго под запретом, но есть вещи гораздо хуже, - она заговорчески понизила голос, намекая на некую таинственность сказанного далее. Положила руки на стол и придвинулась ближе, из-за чего акцент на декольте стал ярче, пусть лишь на пару мгновений, пока Лия ладонью его не закрыла, вспоминая о своей оплошности. Ох уж эта Сара, которая пыталась побороть страхи Лии народной мудростью "Клин клином вышивают"! Лишь когда лигиец подвинется ближе, подставляя своё ухо, она шепнёт:- Семейные узы.
И весело рассмеётся, отодвинувшись обратно.
- Прошу прощения, но это действительно так смешно! - лесная ведьма вытерла слезу указательным пальцем, словно никогда ничего смешнее в жизни не произносила. - На счёт рабства. Почему Вы решили, что выгоднее заплатить? Вы рабовладелец? - поняв оплошность, шаманка перестала беззаботно говорить. Она замерла, прислушиваясь. Пауза не наступила, нечаянно оброненная фраза не привела к потасовке, поэтому Лелетея глубоко вдохнула. С эмоциями приходилось мириться, и уже абсолютно спокойная продолжила, говоря тише. - Неужели Вы морите своих рабов голодом?

Пока незнакомец говорил, лесная ведьма внимательно его слушала, не прерывая. Правда, в один момент, она всё же не смогла сдержаться и усмехнулась, скрыв это вокалом вина, который пригубила. Терпкий. Но уж лучше этот безбожно разбавленный напиток, чем закрывать глаза на очевидное.
Когда мужчина приблизился к уху, Лия посильнее укуталась в шаль, словно прячась под покрывалом от знойной Верны: ни сантиметра кожи не позволено было увидеть с этого ракурса.
- Так Вы считаете, что дело в традиции? - голос спокойный, но, конечно, согласиться с таким утверждением ей было сложно.
Странно было то, что девушка сейчас защищала рабство, хотя сама хотела бы помочь от него избавиться в будущем? Сломленный человек, воспитанный в неволе. Она не хотела думать, что всему виной традиции. Лия желала знать, что, помимо слепого повиновения предкам, у рабства были другие предпосылки: логичные, обоснованные. Но сейчас она не скрывала горькую усмешку. Накалив кусок сыра на вилку, Лия, словно дирижёр, в воздухе сделала взмах, меняя мелодию своих мыслей.
- Что ж, господин Лиссен. Давайте представим, Вы купили коня, - Лелетея чуть придвинулась вперёд, сосредоточенно смотря на мужчину. Она положила локоть левой руки на стол: чуть больше безопасности, чуть больше точек опоры. - Одного коня, на большее, увы, не хватило. У вас есть земли, которые вы можете вспахать за две недели тяжёлого труда самостоятельно. С конём Вы можете вспахать его за... Пять дней, не затрачивая усилий. Несложно представить, верно?
Голос мягкий, Лия словно была доброй нянюшкой, которая рассказывала детям сказки на ночь, пока мать занималась более важными делами. Не торопясь, у неё было всё время мира, песок в стеклянных часах перестал сыпаться, лишь эхом резонировал с ласковыми интонациями.
- Вы можете морить коня голодом, тогда Вы же будете вспахивать землю самостоятельно. Или платить своим соседям, которые не обременены землёй. Вы оплатите им один день, второй, третий. И три мужчины просят больше монет на четвёртый день, чем Вы могли отдать за коня.
Сыр сделал очередной кульбит в воздухе. Голубые глаза внимательно следили за реакцией мужчины, появлялся ли проблеск мысли на его лице или нет? Приходило ли понимание?
- Конь сильный, ему требуется много еды. Овёс, который Вы не едите, отлично пойдёт на корм. Излишки отдавайте ему и, глядишь, поле будет без усилий вспахано за четыре дня, а не за пять, как Вы рассчитывали. Приятная неожиданность, правда? - лесная ведьма изобразила тихое ликование, стараясь не привлекать людей вокруг. Её радость за решённую задачку гипотетического Лиссена и коня была светлой, как день. - Это время, которое он для Вас выигрывает, Вы можете потратить на важные дела. Например, выкупить соседний участок поля, чтобы и урожая было больше, а вместе с этим и излишек, которые уйдут на коня и в продажу.
На этот моменте она сделала паузу: ход был слишком долгим, чтобы добавлять больше красок образу, делать его более многогранным и глубоким. Сначала верхний слой: экономика и выгода в приобретении и содержании рабов. Она сделала жест рукой, предлагая Лиссену высказать свои мысли и возражения, пока кусок сыра был безжалостно откушен.

Сожаление сорвалось с вдохом. Аналогия с конём была такой прозрачной для Лии: пусть это и неразумное существо, но Гектора купили на рынке, как и саму Лию, когда та была малышкой. Она часто сравнивала себя и своего коня, когда думала об этом. Различия есть, но всё же в плане покупки и рационального использования аналогия прослеживалась. Но Лиссен не ухватился за образ, ну и пёс бы с этой метафорой.
Рассуждения собеседника из Торговой Лиги были интересными. Они казались стерильно-наивными. Не такой образ рабства видела Восточный Цветок, не такие законы слышала она в Торговой Лиге. Они казались вдумчивыми, но легко разбивались, если они начнут отбрасывать тени. Лелетея вежливо кивала, выслушивая аргументы. Она не решалась перебивать, ей нравилось, что мужчина обдумывал свои слова. Но придётся обдумать ещё и её. Но, когда дело дошло до суда, Лия не смогла сдержать улыбку, пусть и подавила смешок. Она постаралась изобразить как можно более серьёзное выражение лица.
- Поле - это самый простой пример, это верно. Вы можете продолжить рассматривать аналогию именно с конём, это будет иметь смысл, чтобы не отвлекаться. Но, если хотите с людьми пожалуй, - она меланхолично пожала плечами, принимая правила игры. - Какое свободное время у рабов?
Она наклонила голову на бок и слегка прищурилась. Если он и правда из рода имперцев, что отказались от рабовладения, вероятно, тут и правда наложилось восприятие рабства и найма.
- Лошадь и раб в этом плане похожи. Они - собственность. Имущество, коль будет угодно. У них нет свободного времени. Им нужно спать и есть, их необходимо лечить, но свободное время... Нет, у рабочих есть деньги за их труд: за эти деньги необходимо будет снимать комнату или квартиру в Торговой Лиге, содержать семью, покупать еду, ткань или пряжу, дрова. Хороший пахарь будет стоить в разы дороже, чем необразованные рабы. В империи же крестьянам выделяют землю, чтобы те получали часть урожая с полей. Если работал спустя рукава, либо год выдался неурожайным, кто будет голодать? Вряд ли лорд. Тут и следить за ними нет необходимости. Или что будете пытаться взыскать с судьёй вместе? Рваную рубаху или лапти? Опять же, с рабами в этом плане чуть проще: живут у вас, едят у вас, лекаря, если вы добрый хозяин, выпишут. Переводите всё это в денежный вариант, получится сумма за пахаря. А смотрители... Есть отличная поговорка. Не кусай руку того, кто тебя кормит.
Шаманка клацнула зубами и хихикнула. Несерьёзное поведение для такого серьёзного разговора вызывало диссонанс, но лесная ведьма была склонна к поиску счастья для себя. И игра с ожиданием и непредсказуемой реальностью казалась ей забавной, вызывала радость.
- Самые страшные и ревностные наблюдатели - сами рабы. Чаще всего они боятся власть имущих, особенно в Шедиме. Реже - они влюблены в своих хозяев и только в рот им не смотрят, ловя каждое слово. Окажи им чуть больше доверия, и сможете сделать удивительное для себя открытие.
После чего она отрицательно мотнула головой и сделала очередной глоток из бокала. Вино шло уже проще, к его вкусу можно было привыкнуть.
- Вот и получается, что содержать  неграмотного раба даже с учётом того, что он хорошо питается и спит, выгоднее, чем нанимать на службу свободного пахаря. Тем более, обучить работе в поле или, например, убираться по дому - несложная задача. А уже обученного раба, который хорошо питался и, возможно, даже постиг азы алфавита, можно будет перепродать уже дороже. Раб, как бы мы это не крутили, оказывается выгоднее слуги.
Снова пауза. Лия надеялась, что эти аргументы Лиссен услышит. И, вероятно, появятся новые. И ещё. Рабство - бесчеловечная система, которая не делала рабовладельцев злодеями. Иная культура, иное воспитание. Экономически рабовладение было более выгодным, чем наёмный труд, но до вопроса морали дойти ещё стоило. Потом, в будущем.