Осматривая руины города с высоты, Ровена запоминала расположение кажущихся ей важными точек. Такими точками являлись ворота - западные, восточные и ведущие к горам - а также разрушенная крепость, которая сразу же привлекла внимание некромантки. Подобного строения улиц элементалистка ещё никогда не видела: их хаотичное расположение более походило на чертёж безумного картографа, нежели на упорядоченную городскую систему. Во время наблюдения у воскресительницы возникали новые вопросы; появился интерес осмотреть дворец и башню вблизи, однако пока что Ровена решила выйти из транса и вернуться к разговору, начатому Турабом. Как выяснилось, он уже успел поведать Филиппу о неких пещерах с необычным рельефом, и ему не потребовалось долго объяснять, что эти пещеры необходимо осмотреть. Не совсем тонкий намёк на некроконструкцию также был понятен, тем не менее главная проблема оставалась прежней - отсутствие необходимого материала. Об этом некромантка и заговорила.
- Для некроконструкции необходим соответствующий материал. Возможности таких созданий многообразны, и они, безусловно, могут оказать нам значительную пользу в преодолении этого пути. В первую очередь они интересны для нас как средство передвижения, однако и для таких некроконструктов может потребоваться большое количество костей или мёртвой плоти - они должны быть быстры и стабильны. Кроме того, для того, чтобы сделать возможным постоянное наблюдение в руинах, мне также нужен материал. Хотелось бы оставить хотя бы по одному стражу в пяти разных точках: здесь, у трёх ворот и у разрушенной крепости. В идеале наши стражи также должны быть более-менее надёжны в случае, если здесь произойдёт что-то непредвиденное. Исходя из этого я полагаю, что костей понадобится достаточно много. Есть ли в нашем доступе что-то подобное? - Ровена взглянула на проводника с ожиданием. Вопрос был, возможно, не самым простым, однако воскресительница надеялась на то, что мёртвый город способен был предоставить для этой задачи хотя бы самое необходимое.

В голосе проводника прочиталось легкое недовольство, когда Ровена подняла вопрос о сборе материала. В его собственных словах, тем не менее, элементалистка подметила некоторые странности. Он говорил о том, что пещеры, в которые исследователям предстояло отправиться, представляли собой отличную точку для перемещения, которой могли бы пользоваться маги-порталисты. Логично было ожидать, что, раз уж местонахождения этих необычных пещер было известно шедимцам, то они предоставят некромантке необходимые для открытия портала координаты или же хотя бы отправят вместе с группой другого порталиста, способного организовать быстрое перемещение в назначенное место. Наличие одной из этих вещей не было простым капризом: это являлось необходимостью, которая позволила бы группе сэкономить несколько часов драгоценного времени. Вместо этого перемещение было совершено к руинам Асаху, в которых, как выяснилось, активная деятельность сейчас ещё даже не планировалась, а Ровена при этом должна была продемонстрировать свои способности в некроконструкции. Более того, ожидалось, что в экспедицию она возьмёт с собой целое кладбище мертвецов. Воскресительницу не покидало чувство, что во всей этой истории Тураб чего-то не договаривает, и ответом на его лёгкое, но различимое недовольство стал ледяной взгляд ядовито-зелёных глаз. На лице некромантки невозможно было прочитать ни ответного недовольства, ни гнева, ни какой-либо иной негативной эмоции - она выглядела абсолютно спокойной, как и до этого, однако в пристальном взгляде ощущалось нечто жестокое. Невозможно было сказать, о чём она думает в этот момент: просто изучает собеседника либо же размышляет о том, что могла бы смастерить из его костей.
- Условия непростые, однако нужно извлечь максимальную пользу из того, что нам доступно, - ответила она спустя несколько секунд. В голосе не прослеживалось никаких изменений: элементалистка продолжала говорить учтиво, не позволяя себе никакой грубости. Однако в последующих её словах, несмотря на мягкий тон, угадывалась немилость. - Поскольку ни точных координат для открытия портала к этим пещерам, ни другого мага-порталиста, бывавшего там, у нас нет, придётся воспользоваться более затратным по времени способом. Так что поторопимся: дорога нам предстоит и без того долгая.
Если Тураб не обнаружит ни каких-либо портальных координат, ни возможности достать материал из упомянутого им лагеря, следовало приступить к раскопкам мертвецов. Распорядиться следовало о том, чтобы Тураб во-первых указал, где именно по его мнению может находиться захоронение, а во-вторых о том, чтобы при помощи магии Земли оказал возможную поддержку в раскапывании могил. Этим самым раскапыванием следовало заняться мумиям - мертвецы были сильными, и вполне могли сгодиться для такой задачи. Перед началом раскопки, тем не менее, следовало позаботиться об их "размножении": приказать разбивать друг друга оружием до тех пор, пока на свет не появится достаточное количество мумий - десять-двенадцать штук. Примерно рассчитав, какое количество костей может понадобиться для сотворения стражей и некроконструктов, Ровена пришла к выводу, что должно будет хватить от двадцати до тридцати скелетов. Удастся ли вообще достать здесь всё необходимое, сейчас ещё было под вопросом, однако каждый раскопанный труп некромантка должна была осматривать на наличие каких-либо примечательных предметов или же иных странностей. Кроме того, во время раскопок можно было ещё раз сконцентрироваться на ощущениях духа света, чтобы пронаблюдать, реагирует ли как-либо сущность под землёй.

Как выяснилось, необходимые координаты всё же имелись в распоряжении Тураба. Ровена, хоть и выросла в Торговой Лиге, всё же не любила, когда люди держали в тайне важную информацию, если речь шла о сотрудничестве. В конце концов, сама воскресительница ещё была не так хорошо осведомлена об Асаху и тех загадочных пещерах. Тураб в этом случае владел большим количеством информации; однако, наверное, наивно было предполагать, что шедимцы вот так просто станут раскрывать некромантке все карты. С одной стороны это было логично, так как они не меньше Ровены были заинтересованы в успехе расследования, с другой же стороны это был вопрос доверия, которое на данном этапе между шедимцами и Ровеной являлось минимальным. Тем не менее элементалистка приняла решение делиться со своими - пусть и временными - союзниками всей необходимой для продвижения расследования информацией. Тот факт, что решение было не совсем взаимным, несколько удручал Ровену, однако она могла понять и эту точку зрения. Нет вопроса - нет ответа; такова, судя по всему, была философия её спутников, и ей придётся подходить к общению с ними с умом, не рассчитывая на излишнюю многословность. Когда Тураб сообщил о наличии координат, взгляд воскресительницы несколько смягчился.
- Что ж, если это действительно так, то я бы предпочла воспользоваться вашими координатами, чтобы отправиться туда, откуда нам следует начать расследование. Тем не менее полагаю, что и иные средства передвижения для нас лишними не окажутся, так что прошу дать мне несколько минут, - с этими словами Ровена приступила к обдумыванию будущих некроконструктов. Некроконструкты, создание которых задумывала элементалистка, в первую очередь подразумевались как надёжное и быстрое средство передвижения. Важна была их стабильность, скорость, а также - в самом идеальном случае - способность к полёту, которая во многих ситуациях могла оказаться как нельзя кстати. Положившись на свои знания в монстрологии, зоологии и анатомии, Ровена составила в голове концепт своего творения, и сконцентрировалась на Новой Некромантии.

Таких созданий могло потребоваться как минимум четыре - по одному для Ровены, Маршуда, Филиппа и Тураба. Для остальных проводников - в случае, если придётся экономить материал - можно было попытаться изготовить нечто попроще, однако они не должны были сильно отставать от основной группы. Что же касалось стражей, которым предстояло остаться в руинах, то в этом случае всё было несколько проще. Требовалось пять стражей для ранее названных Ровеной областей, и их следовало изготовить из остатков костей: по возможности крепких и передвигающихся быстро. Одним из возможных вариантов была упрощённая версия классического костекогтя, целиком и полностью состоявшего из костей. При отсутствии необходимого количества материала можно также было поставить на роль стража нечто вроде обыкновенного скелета, однако несколько укреплённого и более стабильного. Главным для Ровены в этом случае оставалась возможность видеть мёртвый город их глазами, даже если сама она будет находиться далеко отсюда. Завершив сотворение нежити, следовало отправить стражей по интересующим областям и проследить за этим процессом при помощи глаз птицы чумы. Приказ для них был простым: оставаться в назначенной точке, постоянно держа в поле зрения объект наблюдения - ворота, крепость и то самое место, куда изначально прибыла группа Ровены. После завершения всех приготовлений, можно было отправляться к таинственным пещерам - или же во всяком случае туда, куда могли привести координаты Тураба. Ими следовало воспользоваться для открытия портала; а также, если это по каким-либо причинам не удастся, использовать новых костяных спутников. Магам, владеющим собственными нитями контроля, Ровена передала управление над принадлежащими им скакунами. Все остальные существа остались под её контролем - включая птицу чумы и мумий, последовавших за хозяйкой.

Когда вся группа, включая несколько минут назад изготовленных некроконструктов, переступила границу портала и оказалась на другой стороне, Ровена в первую очередь расторопно достала из поясной сумки чародейский отвар и выпила его. Путешествие только началось, а магической энергии уже было затрачено много - на призывы, на сотворение некроконструктов, на открытие портала. Следовало подстраховаться, чтобы в случае высоко вероятной встречи с врагами не оказаться ни с чем. Эта встреча, впрочем, не заставила себя долго ждать: Ровена только намеревалась ответить на реплику Маршуда о разделении группы, как буквально спустя несколько мгновений маг видимо напрягся и сообщил о том, что в пещере кто-то скрывается. Судить о том, кого встретят некроманты там, сейчас было невозможно, однако очевидным было то, что ожидало их внутри определённо не чаепитие. Культисты? Союзники Арруки? Какие-либо другие искатели приключений, не представлявшие опасности? Кто бы это ни был, исходить следовало из худшего, и заранее позаботиться о собственной защите. Именно так и поступила Ровена, в первую же секунду сконцентрировавшись на обереге чёрного ангела. Целью заклинания стала она сама, а также Филипп и Маршуд. Этот магический щит был сильным и надёжным, так что вполне мог обеспечить достойную защиту в возможном бою. Далее нужно было решать, заходить в пещеру или же дожидаться незнакомцев снаружи. Сами шедимцы были готовы устремиться в атаку, однако при встрече с незнакомцами из пещеры следовало соблюдать осторожность. Если это в действительности были люди, а не простые дикие звери, они наверняка обладали ценной информацией. Их смерть могла означать потерю этой информации, так что как минимум один из них должен был выжить. Более того, могло вообще случиться так, что они не пожелают вступать в бой. Обо всем этом некромантка поспешила сообщить своим спутникам - не теряя времени, коротко и чётко.
- У них может быть ценная информация. Будем осторожны - как минимум один из них понадобится нам живым. Я отправлю с вами нежить, - обратилась она к шедимским воинам. - Нападём лишь в ответ на их агрессию. Для начала хотелось бы узнать, кто они такие. Если нападать они не станут - скажите им, чтобы выходили наружу.
Несколько шедимских воинов должны были отправиться навстречу к неизвестным, а шесть мумий - следовать за ними. Магам следовало пока что остаться снаружи. Сама же Ровена при помощи Цепи Владыки установила связь с одной из мумий, следовавшей прямиком за воинами. Её глазами элементалистка планировала посмотреть на неизвестных, а заодно, если те не станут проявлять явной агрессии, попытаться заговорить с ними, по-прежнему используя для этой цели мумию. В первую очередь стоило дать им понять, что им пока что не намереваются причинять вред, а также "пригласить" выйти наружу для разговора, если шедимцы не сделают этого раньше. При других обстоятельствах на основании этой сцены вполне можно было бы написать сценарий для какой-нибудь комедии, однако сейчас Ровене всё же было не до шуток. Реакция людей в пещере на такой визит навряд ли окажется позитивной, так что стоило готовиться ко всему. Разумеется, вперёд можно было отправить и мумий, не рискуя жизнями шедимцев, однако увидев прямо перед собой мертвецов обитатели пещеры наверняка бы ринулись в атаку без каких-либо объяснений. Живой человек, пусть и вооружённый, всё же выглядел более надежно, чем отряд обёрнутых в грязную ткань мертвецов - так что и шансы на какие-либо переговоры были выше.

Пока что было неясно, какими способностями обладали незнакомцы из пещеры. Если судить по их реакции и незамедлительной попытке убежать, то они были не слишком сильны. Шедимцам вместе с мумиями удалось схватить двоих из них, однако третий всё-таки пустился в бегство. Не теряя времени, некромантка отдала мумиям - троим из них, включая ту, глазами которой видела сама Ровена - приказ преследовать беглеца. Мертвецы должны были спешно устремиться прямо за ним и поймать, чтобы схватить и вернуть туда, где находились сейчас все остальные. Выходить из транса элементалистка пока что не спешила, просто, чтобы убедиться в том, что мумиям удастся выследить сбежавшего незнакомца. При необходимости, по-прежнему пользуясь возможностями Цепи Владыки, следовало прикрикнуть на беглеца криком банши, чтобы испугать и схватить. Самый минимальный запас маны у мумий имелся, а заклинание было одним из простых - так что можно было понадеяться на его эффективность. После применения заклятия или же после того, как убедится в том, что беглец уже не уйдёт от мертвецов, Ровена покинула транс.
- Их трое и, кажется, их удалось схватить. Зайдём внутрь. Нужно их допросить, - обратилась она к своим спутникам. Костяным скакунам и оставшимся мумиям пока что предстояло остаться снаружи, а вот птицу элементалистка решила взять с собой. Сейчас в первую очередь нужно было решить вопрос с незнакомцами; после этого уже можно будет заняться возможным разделением группы и перераспределением нежити. Направляясь к пещере, Ровене следовало сконцентрироваться на применении влияния добра. Это было необходимо сделать перед началом разговора с незнакомцами, так как навряд ли они пожелают делиться какой-либо информацией добровольно. Во всяком случае, не после столь недружелюбной встречи с шедимцами и мертвецами. Как воинам, так и мертвецам, тем не менее, следовало отвечать за то, чтобы удерживать троицу и не позволить ей вырваться. Кроме того, не прояснённым оставался один самый главный вопрос: есть ли у этих людей вообще какая-то информация? Знают ли они хоть что-то о пещерах, о культистах, о Маруке? Пронаблюдав за их реакцией на появление отряда, Ровена засомневалась в этом. Разве бы стали последователи Асаха Проклятого вот так разбегаться в стороны, как какие-нибудь воришки на рынке? Предчувствие было не очень хорошее, однако воскресительница готова была выдавить из незнакомцев всю доступную им информацию до самой последней крупицы. Разумеется, если усиленная магией речь не поможет, придётся прибегнуть к иным способам, однако, входя в пещеру, некромантка обратилась к незнакомцам спокойно, не бросаясь угрозами. - Я не причиню вам вреда, если вы не станете сопротивляться и ответите на мои вопросы. Кто вы такие? Что делаете в этих пещерах? - так следовало заговорить с беглецами. Элементалистка понимала, что её обещание не причинять этим незнакомцам вред, скорее всего, не сможет быть исполнено. Как говорил ранее Тураб, эти люди никому не должны были рассказать о том, что видели - на кону сейчас стояло слишком многое.

Ситуация получилась из разряда "хоть плачь, хоть смейся". Войдя в пещеру и увидев, наконец, собственными глазами, кого на самом деле поймал отряд, некромантка поняла, насколько бессмысленными оказались все их действия. Разочарованный вздох и на мгновенье поднесённая к лицу ладонь ясно давали понять, что де Мортикус явно ожидала увидеть здесь что-то другое. Впрочем, сокрушаться долго она себе не позволила, попытавшись задать девочке несколько вопросов. Единственной ценностью, которую магам удалось обнаружить в этой пещере, оказалась металлическая пластинка. Похожие элементы украшали одежду Арруки, так что это всё же было лучше, чем совсем ничего. Весьма логично было предположить, что владелец подобного украшения может появиться в этой пещере снова - так что и здесь необходимо было установить наблюдение. Проблема сейчас заключалась в пойманных рабах. Скорее всего, ни перепуганная до смерти девочка, ни её обезумевший брат никогда не выбрались бы отсюда живыми, и не смогли бы никому рассказать о том, что видели странных людей в пустыне. Думая рационально, воскресительница понимала, что никаких шансов на выживание у них не было - не после смерти матери. В том, что эта женщина погибла, была вина Ровены, однако элементалистка не могла позволить себе заняться полноценным её воскрешением в виде обычного, живого человека. Это было слишком затратным и ценным заклятием для того, чтобы вот так просто растрачивать его в то время, когда за пределами пещеры магов ожидала куда более значимая миссия. Но что делать с детьми? Убийство не было для Ровены чем-то непривычным, как и работа с мёртвыми телами - сложным всё это однако становилось тогда, когда речь шла о детях, на чью судьбу она прямо сейчас могла повлиять. Они не заслужили жестокой смерти, просто потому что ещё были малы и даже не успели пожить - именно это заставило воскресительницу сомневаться. Будь все эти беглецы взрослыми людьми, она бы, вероятно, не стала мучить себя этим решением. Альтернативные варианты действий были, однако все они, к сожалению, не вписывались в рамки миссии, которую некромантке необходимо было выполнить. От её успеха зависело всё - репутация и дальнейшая жизнь в Торговой Лиге. Что делать с этими несчастными детьми? Забрать их вместе с собой в лагерь? Вот только кому они там были нужны? Открыть для них портал в какое-нибудь совершенно далекое место? Как они будут выживать там, обезумевшие, без матери? В конце концов, забрать их к себе и позаботиться о них хотя бы первое время? Последний вариант и вовсе граничил с безумием, так как ни возможности, ни желания заботиться о чужих детях у Ровены не было. Она ничем не могла помочь им. Если бы эта встреча произошла при иных обстоятельствах, возможно, всё сложилось бы несколько иначе, однако сейчас элементалистка могла предложить им лишь одно - смерть. Было ли это решение милосердным? Пожалуй, лишь отчасти. Было ли оно эгоистичным? Без сомнения. Однако тот, кто не думает о себе, зачастую оказывается в невыгодном положении. Ровене нередко тяжело давалось принимать различные решения. Одна часть её, кровь де Мортикус, всегда говорила о том, что нет ничего превыше силы и собственного успеха, что нет никакого места сомнению. Другая же часть, по воле судьбы одарённая Светом, заставляла обдумывать каждый свой шаг, убирать собственную выгоду на второй план. Именно она заставляла воскресительницу размышлять о том, что правильно, а что нет - и далеко не всегда Ровене удавалось найти золотую середину. Вся её жизнь была сформирована этим непростым противостоянием, хоть с годами некромантка и научилась жить в гармонии с обеими сторонами своей души. Иногда одна из них была сильнее другой, как и сейчас.
- Мне жаль, девочка. Я ничего не могу сделать для вас, - сказала она, отдавая мертвецам немой приказ покончить с жизнями этих беглецов. Мумии должны были перерезать обоим горло - быстро и без колебаний. Элементалистка не позволила ни своему голосу дрогнуть, ни сомнению отразиться на лице: она владела своими эмоциями, и, вероятно, все присутствующие здесь просто могли бы подумать, что де Мортикус потребовалось время для того, чтобы поразмыслить над тем, что делать дальше. Подтвердили это и её дальнейшие действия: при помощи заклятия поднять мертвеца беглые рабы обрели новую жизнь. Далее же план был не слишком затейливым: трупу женщины следовало оставаться прямо здесь, контролируя вход в пещеру и при появлении нежданных гостей атакуя их. Маленьким же мертвецам следовало спрятаться в ходах пещеры и выполнять ту же самую задачу. Для того чтобы установить наблюдение над ситуацией, Ровена попросила Вандермира одолжить ей контроль над тремя из его черепов на ножках. Этих созданий следовало спрятать как можно надёжнее: так, чтобы их глазами одновременно можно было наблюдать за происходящим рядом с каждым из трех мертвецов, и при этом не привлекать к себе первостепенное внимание. В случае, если Ровена почувствует, что нити контроля над одним из находящихся в пещере мертвецов оборвались, она воспользуется глазами черепа, чтобы посмотреть, что произошло. Объяснив этот нехитрый план группе и взяв с собой металлическую пластинку, можно было выдвигаться в лагерь.

Сама телепортация прошла на удивление без неожиданностей. Никаких тебе внезапных ям, лагерей бандитов, клубков змей, или, к примеру, уютно свернувшегося калачиком Шамир-Хулуда - гигантского плотоядного червя, якобы обитающего в глубине местных пустынь. Всюду, насколько только можно было различить в едва разгоняемой фонарём темноте, были одни древние, наполовину занесённые песком руины каких-то строений  да остатки стен, сейчас вряд ли способные остановить мало-мальски целеустремлённого гостя. Обнаружил Ньюдэус и нечто, способное сойти за городские ворота - прямо-таки нависавшие над ним когда-то явно высокие, а теперь полуразвалившиеся башни с приличным проходом посередине просто не могли оказаться ничем иным. Вот так сразу ручаться за безопасность этого места заклинатель, конечно, не мог, но и полноценную разведку, в одиночку да в этой темноте, обеспечить было проблематично. Где-то около минуты Дрим добросовестно прислушивался к происходящему вокруг, потом, придя к выводу, что пока никем и не обнаружен, открыл Портал. Оттуда, разумеется, тут же вышли остальные трое археологов, причём именно в том порядке, который предлагала эльфийка. Первым, само собой, был Мэтт, за ним шёл Бандарин, Анкали предпочла всё-таки быть последней. Судя по окутывавших всех магическим щитам, путешественники были готовы и к сложным обстоятельствам - впрочем, кто, кроме всезнающих богов, способен предусмотреть абсолютно всё?

Анкали: Кажется, я что-то слышу. - едва только затихли шаги новоприбывших, вдруг заявила девушка. Её мужчины, увы, ничего особенного пока не слышали, так что оставалось только довериться острому эльфийскому слуху. - Шорох какой-то. Кажется, вот там, за стеной?
Она повернула голову туда, откуда, по её мнению, шёл звук. То же рефлекторно сделали, понятно, и Мэтт с Ньюдэусом. Гном же и вовсе, не медля, шагнул в ту сторону, грея в руках свой внушительный молот. Однако опасность пришла с той стороны, откуда не ждали. Они даже не успели осознать, как с одной из тех самых башен вдруг скользнула какая-то зловещая, хищная тень! Девушка немедленно отозвалась каким-то жалким, паническим воплем, заставившим всех обернуться и, наконец, осознать ситуацию.
Эльфийка лежала на земле, на боку, спасший её Зеркальный щит ощутимо померк и вряд ли мог выдержать больше пары хороших ударов. И, можно было не сомневаться - если ничего не предпринять, эти удары вскоре последуют. Жуткое, противоестественное и явно злобное существо сидело на ней, а уродливые, гротескные, явно предназначенные только для убийства верхние конечности уже пришли в движение, твёрдо намереваясь добраться до сладкой живой плоти ненормально длинными, больше похожими на мечи когтями.

Цели миссии обновлены!

Прыжок по координатам всегда был делом опасным, сейчас же Ньюдэуса предупредили о возможных неприятностях на месте, так что ему следовало быть готовым. По крайней мере сразу по прибытию он был полностью собран и готов ко всему. Но сразу неприятности не нашлись. Приятный бонус к его части экспедиции. Расслабляться, впрочем, было еще рано. Дрим почему-то подозревал, что его боевой и магический опыт еще не мало пригодятся группе магов-археологов.
- Интересно, это я выдумываю себе, или в руинах и правда постоянно какая-то нечисть водится? Ну, в прошлый раз явно совпадение было, посмотрим будет ли традиция. - Забавные мысли догнали юношу уже ближе к творению Портала. Пока что всё выглядело достаточно спокойно, но это он скорее всего был плохо осведомлён о всех подробностях. Вылазка в тёмное время суток явно была большим минусом к планированию всей этой затеи. У них явно было несколько часов света до этого. Ну что теперь поделаешь? Хотя бы фонари выдали.
- Всем добро пожаловать. Ноги вытираем, экспонаты руками не трогаем. - Прибытие остальной части группы Дрим достаточно весело прокомментировал и поспешно закрыл Портал. Не хватало еще продержать его до оттока. И без этого у Ньюдэуса уже возникло желание вытащить энергии из Личного Ничто, благо песка вокруг для переработки было более чем достаточно. Так или иначе, но основную свою задачу он выполнил, Невидимость можно было снять, что же до щитов, так это дело оставалось до снятия статуса опасной местности.
- Шорох какой-то. Кажется, вот там, за стеной?
Нападение оказалось достаточно внезапным, темнота явно сказывалась на способности юноши к обнаружению проблем до их наступления. Что же, один представитель нежити был достаточно прост к "решению".
- Держу! - В сторону нежити последовал решительный взмах посохом и Удержание. Должно быть достаточно, чтобы остановить атаку на эльфийку и подставить костекогтя под молот или еще что-нибудь. Едва ли нападающий был особо крепким представителем немёртвых, чтобы его требовалось держать после одного-двух попаданий. Дальше дело было за Подпиткой щитов Анкали. - Держимся вместе, смотрим по сторонам, что увидели озвучиваем. - Не то чтобы Ньюдэус умел руководить группой, но банального здравого смысла хватало, чтобы попытаться собрать всех в кучу и не дать разбежаться. Особенно эльфийке. Учитывая озвученную ей боязливость, Дрим уже подозревал, что она может драпануть в темноту. Но подобную глупость он мог прервать аккуратным Исчезновением массы песка из-под ног девушки. Что же до возможных подкреплений со стороны немёртвых, так тут у Дрима был наготове старый добрый Удар мысли.

Мэтт стоял рядом с Анкали и раздавленным всмятку костекогтем, возможно он малость перестарался когда запустил в него второй стальной шар, но Мэтту хватило пары ударов мертвецов в спину во время нападения нежити на Империю, когда он считал их уже мёртвыми. Уже собираясь выдохнуть, что первая угроза пока нейтрализована он уже подтянул к себе щит, как в тот же момент по всему ему телу пробежалась мурашки и он продолжал потеть. Хотя казалось бы, мертвец повержен, чего ещё бояться то? Но ответ не заставил себя долго ждать и как на зло рядом открылся портал, из которого стала выходить группа людей, и они явно не были дополнительной группой археологов, которых пригласили сюда в качестве поддержки основной группы. Первой выбежала из портала женщина с белыми волосами и нагрудником из какого-то металла, после чего крикнула:
- Не двигайтесь! Оставайтесь там, где вы есть!
Стоило ей только появиться, как она сразу же стала раздавать приказы, чтобы все не двигались, но Мэтт всем своим телом это чувствовал и он понимал Если начнётся бой с этой девушкой, то мне будет очень тяжело её победить. Пока Мэтт решил лишь использовать своё чувство стали, чтобы была возможность определить на скольки из них имеются металлические вещи, и чтобы в случае чего наложить на область магнитную бурю и притянуть всех к земле. У Гоши к счастью не было никаких металлических вещей, а потому останется положиться на него, чтобы он смог оказать достаточную поддержку, чтобы одолеть эту пятер... Хотел было подумать Стальной титан, что их всего пять, как будто сам Безымянный или Белиар, решил поиздеваться над археологами и появился второй портал из которого вышло ещё пятеро человек. Итого их было десятеро на четверых, а учитывая, что Анкали не сражалась, то и вовсе трое на десять. Мэтт стоя рядом с эльфийкой горько улыбнулся и тихо проговорил:
- Да вы похоже угораете...
Шансы на победу были близки к нулю, даже если Войлар благословил бы Мэтта то в лучшем случае лишь у половины бы из всей этой компании были бы доспехи или металлические украшения из чёрного металла, а у Гоши ещё не успело пройти достаточно времени после применения первого портала. Стальной титан посмотрел на тубус, что висел у него на поясе и смотрел на Анкали, после чего очень и очень тихо сказал, чтобы только она и услышала:
- Если они нападут то прячься за меня. Я достану из тубуса свиток портала и дам его тебе, ты должна будешь его прочитать и поддерживать когда откроется портал. Я же выиграю время... Но это только если всё пойдёт плохо... Но я этого не допущу.
Тут же голос снова подала та дева с белыми волосами:
- Вы нашли моего стража. Кто вы такие?
Мэтт же стоял спокойно и уверенно я но всё же с него лился пот в три ручья, а Анкали с Бандарином его знали достаточно хорошо, чтобы понимать, что сейчас Мэтт очень сильно напряжён. Стальной титан вышел вперёд с лёгкой улыбкой на лице, показывая своё внешнее спокойствие и уверенность после чего он громко стал говорить едва не переходя на крик, чтобы девушка услышала его:
- Меня зовут Мэтт. Мы группа археологов из Хранителей Времён, что пришли на раскопки в этот город. Но похоже, что мы вам чем-то помешали, ибо вы не похожи на простых бандитов, обычно они больше похожи на немытых бездомных, с оружием, а не на чистых и ухоженных господ, что владеют сильной магией и имеют хорошую экипировку.
Мэттью в меру своих возможностей пытался разрядить обстановку, чтобы нападавшие, хотя бы не попытались на них напасть и всё прошло спокойно. Особенно его напрягала темная фигура в покрове смерти, на которую он иногда косился. Они точно раньше не встречались? Ибо было чувство, что они уже были знакомы. Но Мэтт отбросил эти мысли решил продолжить диалог:
- Можете пожалуйста попросить ваших товарищей, или знакомых снять с них их покровы? А то вы так выглядите жутко, что аж не верится, что мы можем спокойно поговорить, и вы готовы сейчас нас убить и превратить в нежить. Ха-ха...
На лице Мэтта в этот момент читалась лёгкая и отчасти даже беззаботная улыбка, но на деле товарищи всё ещё видели как он потел, а значит он был всё ещё напряжён и отчасти даже напуган. И оставалось только надеяться, что новоприбывшие и вправду не будут делать ничего против них, иначе Мэтту и вправду использовать магнитную бурю, а после ещё попросить товарищей бросить все их металлические вещи и убежать подальше, чтобы он мог превратить весь песок под ногами в свинцовое болото, постараюсь всё же ограничить радиус поражения, чтобы его товарищи не пострадали и не попали в ловушку со свинцом.

Отредактировано Мэтт (2023-11-08 14:34:17)

Беловолосый парень повернулся к союзнице, что-то тихо говоря, но как бы синдар не прислушивалась, ничего уловить не удавалось. Мысли эльфийки поменялись, теперь Ариэлла могла отличить что-то про свиток, в остальном девушка так паниковала, что вычленить что-то суразное не предоставлялось возможным. Но они что-то задумали, раз решили перешептываться под десятком чужих взглядов. Поведя посохом, чародейка сделала своим знак сужать потихоньку кольцо. Используя Дух тьмы, чтобы рассмотреть внимательнее пойманных "археологов", а так же посмотрев по сторонам в поисках их возможных прячущихся помощников. На ее лице все еще была располагающая улыбка.
- Ради вашей же безопасности, кидайте поклажу и все вещи сюда, - она указала на песок ближе к Куоро, чтобы он забрал вещи и начал их осмотр. - Если мы убедимся, что вы действительно те, за кого себя выдаете, и никак не связаны с нашими врагами, то сможем поговорить более цивилизованно, - Ариэлла послала мысль-вестник Ровене. Я могу допросить одного, надо выбрать с наименьшей защитой от магии Разума... Синдар вопросительно поглядела на некромантку, ожидая кивка или наоборот отрицательного знака.
- В свою очередь представлюсь, меня зовут Ариэлла, это мои люди, мы члены гильдии Зеркала Миражей, возможно, что-то слышали о ней? Кстати нам приходилось работать с Хранителями времени, не напомните, кто там сейчас во главе? А библиотекарь Август все еще собирает ту коллекцию про фальшивые алмазы? - Ариэлла подошла достаточно близко, чтобы перестать кричать. Ее проверка была довольно понятной, и даже не враждебной, во всяком случае никакого урона захваченные до сих пор не получили, а Ровена даже предложила помощь, что Ариэлла не одобрила, но смолчала. Ей приходилось сидеть в шкуре Зеркальца, не давая повадкам Темного Союза выбраться наружу.

План Дрима в целом оказался достаточно успешным. Наличие всего одного представителя нежити сыграло на руку. Всё-таки против толпы даже с Кинезом туговато что-то сделать. К сожалению, отсутствие нормального освещения ощутимо сказывалось на умении юноши вовремя реагировать на проблемы. Бытие человеком всё-таки несло свои проблемы, о которых не всегда приходилось задумываться.
- Не двигайтесь! Оставайтесь там, где вы есть!
- Прекрасное начало раскопок, десять откопанных статуй из десяти. - Ньюдэус был более чем благодарен предупреждению голосом, но ситуация заметно спокойнее от этого не стала. Всё-таки встреча с агрессивным куском когтей и плоти несколько сказывалась на первом впечатлении. - Но хотя бы сразу стрелять не начали. Может и правда случайно пересеклись? - Отсутствие стрельбы было хорошим знаком, но не более того. Уже включенные меры предосторожности требовали, чтобы Дрим поспешно сделал жест Барьера пустоты для себя любимого и убедился, что основной щит продолжает работать за счет Подпитки. Едва ли это спасёт от всего, но по крайней мере у него будет невидимая фора от первого залпа, чтобы сделать прыжок прочь от разборок.
- Здесь проходит расследование. Костяные стражи мне нужны для того, чтобы отслеживать подозрительную активность в руинах.
- Одни копают руины в ночи, другие таскаются с нежитью и что-то расследуют. Одна история краше другой, ничего не скажешь. - Дрим поспешил напомнить себе, что каких-то документов ему не дали. И вроде как вообще никому не дали. Как хорошо, что новоприбывшие едва ли были похожи на стражу.
- В свою очередь представлюсь, меня зовут Ариэлла, это мои люди, мы члены гильдии Зеркала Миражей, возможно, что-то слышали о ней?
- Я работал с Миражами несколько лет назад во время осады Иридиума. Тогда за главного был Инуэн и Киб с отрядом. - Ньюдэус внезапно зацепился за что-то знакомое и поспешил потянуть за эту ниточку. Заклинатель мирно приподнял и развёл руки в стороны, после чего воткнул посох в песок и оставил его стоять так на манер фонаря. Руки он развёл только шире и немного выше, чтобы продемонстрировать, что под одеяниями у него только походная сумка и книга. Ничего незаконного и слишком секретного, хотя особого желания давать кому-то копаться в личных вещах у него не было. Как и любой уважающий себя маг, он предпочитал хранить записи и прочее подальше от чужих глаз. - Я работал на Хрустальный Пик в отделе у Старого Эдварда, сейчас на вольной подработке магом поддержки. Транспорт, разведка, связь. Меня буквально несколько часов назад пригласили помочь с координацией экспедиции, возможно из-за этого прибытие и установка лагеря задержались до столь позднего часа. - Юноша говорил очень близко к правде, но всё-таки немного сдвигал акценты, чтобы оправдать и сгладить несомненную ошибку со стороны археологов. - Из Хранителей знаю только, что организовывает всё это некто Блэкбёрд. Но, увы, я тут в статусе наёмного мага. Кстати, если вы всё-таки хотите мирно поговорить и убедиться, что всё-таки произошло недоразумение, то я бы предложил побольше света, может пару стульев. - Никаких подробностей за этим предложением еще не стояло, но пара факелов или еще какой источник света мог несколько разрядить обстановку. Опять же рассматривать друг друга будет проще.
- Интересно, а Хранители сильно обидятся, если я возьму еще один заказ прямо сейчас? В принципе до места я их доставил. Даже с девушкой помог. - Дрим всё-таки перестал болтать и вернулся к внутреннему монологу. Не то, чтобы он имел сколько-нибудь заметные причины начинать драку с превосходящим числом противников, тем более из позиции окруженного и на прицеле. Дипломатия выглядела как самый разумный вариант. Если же что-то пойдёт не так, то бегство было первым приоритетом. Разве что он успеет своровать какое-нибудь мерзкое заклинание из тех, что нельзя было допустить. Вроде Сферы небытия и верхних порядков других стихий.

- Натаниэль Блекбёрд? - некромантка несколько изменилась в лице, когда арехологи назвали имя её знакомого. Буквально два дня назад она говорила с этим человеком о своих поисках Арруки. В этот момент Ровена начала сожалеть о том, что обратилась именно к нему: как выяснилось, исследователь совершенно не мог держать язык за зубами, да ещё и проболтался археологам о немёртвой. Тем не менее своего разочарования элементалистка показывать не стала, лишь внимательно осмотрев инструменты, которые предоставили Хранители. Время от времени воскресительнице приходилось работать с Хранителями Времён - в старое время, ещё на службе у Арона Хвади - и потому эти отличительные знаки она узнала. - Всё в порядке. Они действительно Хранители, - Ровена кивнула Ариэлле, давая понять, что прямо сейчас допрос пока что не требовался. Далее же снова заговорила с археологами, отвечая на реплику одного из магов. - Добавить освещение не сложно, а вот со стульями, сами понимаете, ничего не выйдет. Всё-таки мы в руинах древнего города посреди пустыни, - с этими словами она призвала светоч, располагая его так, чтобы сияние импровизированного солнца не было слишком навязчивым. Таким образом, по крайней мере, можно было посмотреть новым знакомым в лицо. - Мы знакомы с господином Блекбёрдом и встречались с ним совсем недавно, - де Мортикус покосилась на мужчину под покровом смерти, стоявшим рядом с ней. - Он сетовал на то, что на пути у исследований Асаху стоит множество препятствий. Однако насколько я вижу, решение он нашёл; пусть лично я одобрить его и не могу. Вы выбрали не самое удачное время, - Ровена ещё раз поглядела на всех четверых, сделав в своей речи небольшую паузу. Безусловно, появление этих людей здесь могло несколько затруднить расследование; однако с другой стороны они могли сыграть в нём полезную роль. У некромантов не было возможности предоставить наблюдение за Асаху целому отряду, и потому полагаться приходилось на нежить. В этот момент элементалистка думала о том, что прибытие Хранителей Времён сюда вполне можно было сделать выгодным для себя и для расследования: в конце концов, это были четыре пары глаз и ушей, к тому же разбирающихся в своём деле. Их раскопки могли пролить новый свет как на культистов Асаха, так и на него самого. - Тем не менее, раз уж вы всё равно собрались проводить здесь раскопки, я хотела бы попросить вас об одолжении. Не могли бы вы присмотреть за руинами во время своей работы? Дайте нам знать, если заметите здесь странную активность, такую как появление чужаков, существ либо другой нежити. Среди вас есть маг Разума? - она вновь вопросительно взглянула на четверку. - Меня зовут Ровена. Просто отправьте мне мысль-вестник, если вдруг окажетесь в опасности или заметите что-либо подозрительное. Для вашей безопасности я приставлю к вам одного или двух своих стражей - здесь их несколько. В случае опасности они смогут прийти к вам на помощь. Вы уж не обижайтесь, но... - некромантка снова сделала паузу, пытаясь подобрать правильные слова. Тем не менее прозвучало всё равно немного комично. - Не сложилось впечатление, что вы подготовлены к таким ситуациям, - её взгляд задержался сначала на испуганной эльфийке, а затем и на беловолосом, который буквально обливался потом. Ровена чуть прищурилась. О том, что сможет следить за археологами глазами своей нежити, воскресительница, разумеется, говорить не собиралась. Она чуть обернулась к Турабу, попросив сообщить о происшествии Расулю, после чего снова взглянула на Хранителей. - Вы согласны?
Кроме того, следовало сконцентрироваться на духе света, чтобы проверить, не объявилось ли за это время в Асаху нежданных гостей; а также, ощущалось ли с этого расстояния мрачное создание под землёй. Было ли оно всё ещё там или двигалось? О нём, к слову говоря, Ровена ещё не успела предупредить археологов. Если те согласятся сотрудничать, этой информацией можно будет поделиться. Сперва Ровене требовалось их согласие.

Маршуд: Блэкбёрд? - услышав имя нанимателя археологов, представитель Чёрной Зари внешне не продемонстрировал никаких признаков удивления, однако само то, что он вот так вдруг решил прервать своё обычное молчание, говорило само за себя. Развивать мысль маг, впрочем, не стал, предпочтя пока ограничиться парой общих фраз. - Припоминаю, та ещё тёмная птица. Уж очень некстати залетела сюда.
Сложно сказать, что он имел в виду и на что намекал. В любом случае, сейчас для такого разговора, очевидно, было не время и не место. Пусть даже новые знакомые не стали сразу убивать друг друга и между ними наметился некий диалог, ситуация всё ещё оставалась довольно напряжённой. Что-то недоброе прямо-таки висело в воздухе, заставляя настороженно прислушиваться, ожидать подвоха, в том числе с самой неожиданной стороны. Собственно, и Ариэлла, и Ровена предпочли последовать зову собственной осторожности, подстраховавшись каждая своим заклинанием обнаружения аур. По совести, сделать это стоило с самого начала, ещё до высадки, даже пожертвовав драгоценными секундами - но лучше поздно, чем никогда, верно?

Тураб: Идея интересная, её стоит как следует обдумать. - тем временем высказал своё мнение колдун, хотя, строго говоря, спрашивали не его. Легко можно было предположить, что шедимец не готов взять на себя столь смелое решение, и, тем более, вот так запросто передоверить право его принятия не вышестоящим Ан-Муталасси, а пришлому специалисту, пусть и действительно высококлассному. Впрочем, как вскоре выяснилось, опасения его относились к несколько иной области. - В одном вы правы, госпожа - здесь опасно. Чувствую, что-то движется со стороны стен. Много касаний, и они приближаются быстро. Не понимаю. - мужчина озадаченно замолчал, потом принялся действовать. - Открываю портал. Это тридцать секунд. Приготовьтесь.
Будь на месте приземлённого шедимского колдуна кто-то более ориентированный на аудиторию, стремящийся произвести яркое впечатление, он бы наверняка добавил что-то вроде "защищайте его, если вам дороги ваши жизни". Впрочем, сейчас серьёзность и внезапная краткость были весомей длинных красивых фраз. Впрочем, даже без этого волшебницы чувствовали приближение беды. Устрашающая аура, которую Ровена встречала в прошлый раз, не только никуда не делась - наоборот, теперь была как будто значительно ближе, и, похоже, продолжала движение. Более того, помимо неё, чувствовалось некоторое количество других тёмных сущностей, приближающихся с устрашающей скоростью. Можно даже не сомневаться, что скоро они достигнут поверхности - очень может быть, ещё до того, как портал откроется. Кажется, остальные это тоже чувствовали - эльфийка-археолог, за это время успевшая сесть, сейчас прямо-таки дрожала в ужасе, обхватив руками колени, и, кажется, даже не помышляла о сопротивлении. Это было нехорошо, во всяком случае, для Мэтта - Ньюдэусу, и, тем более, пришлым "стражам руин" она была просто случайной знакомой, практически чужой, и заниматься эльфой в этой ситуации вряд ли кто-то собирался.

Пообещав археологу, что не намеревается причинять его группе никакого вреда, Ровена уже была готова рассказать исследователям о том, какие опасности их могут ожидать под руинами города. Опасность эта, впрочем, дала знать о себе сразу же, сама, будто намекая: "Как вы могли про меня забыть?" Сначала забеспокоился Тураб, а потом и сама некромантка ощутила, что происходит что-то неладное. Её собственный магический щит пока что действовал, и потому первым делом следовало позаботиться о тех, кто был защищён хуже. Мэтт попросил о помощи, и, коротко оценив обстановку, элементалистка сконцентрировалась на обереге чёрного ангела. Он предназначался Филиппу, Арифе и Мэтту. Де Мортикус предполагала, что шедимка наверняка не будет слишком довольна этим ходом: тем не менее, насколько Ровена знала, защиты от магии у неё на данный момент не было. В конце концов, самым главным сейчас было то, чтобы все живыми и невредимыми вернулись в штаб. Эльфийке, позаботиться о которой попросил археолог, достался простой радужный барьер. Далее пришлось отвлечься на небольшое пояснение ситуации.
- Сюда стремительно приближаются тёмные сущности. Под Асаху живёт какой-то монстр. Сейчас он тоже приближается к нам из-под земли. Филипп, Арифа, Мэтт - на вас щиты, - коротко объяснила воскресительница, чтобы дать спутникам знать о наличии защиты. Радужный барьер, наложенный на эльфийку, был более очевиден, и потому пояснений не требовал. Дальше же Ровена решила прибегнуть к хорошо проверенному временем заклинанию - радужному удару. Преимущество его заключалось в том, что он мог отогнать прочь врагов, не навредив при этом союзникам: в его эффективности некромантка убедилась во время битвы с Рэймелом, и потому сейчас решила положиться именно на него. Также следовало отдать оставшимся костекогтям приказ, по возможности сдерживать натиск неизвестных. Оставалось лишь предусмотреть, как поступить, когда атака нагрянет из-под земли и если щиты по какой-либо причине не сработают. На это оставалось не так много времени, однако в случае критической опасности, если собственная защита даст неожиданный сбой, Ровена была готова совершить экстренное бегство в астрал.

- Добавить освещение не сложно, а вот со стульями, сами понимаете, ничего не выйдет. Всё-таки мы в руинах древнего города посреди пустыни
- Ну да, создавать анимированных существ из костей и плоти можно, а вот стул сделать магией не выйдет. - Ньюдэус начал уже закатывать глаза, но поспешно прищурился от внезапного источника света. Если предположить, что дама в черном не стала сразу делать тонкую настройку заклинания, то магия Света у неё должна была быть приличного порядка. Обязательно учесть этот интересный факт. - Ладно, если разговор продолжится, то можно и Металл и Землю привлечь. Не обязательно каждого встречного и поперечного тешить созданием настоящих стульев. Пусть даже резных или плетёных их стальных прутьев.
Дальше разговор перешел на глав обоих отрядов, так что Дрим воспользовался случаем и попросту заткнулся. Говорят, очень помогает выглядеть умным и не создавать себе лишних проблем. Плюс больше времени остаётся на то, чтобы разглядеть присутствующих и в целом изучить обстановку. При наличии источника света это делать гораздо проще.
- В одном вы правы, госпожа - здесь опасно. Чувствую, что-то движется со стороны стен. Много касаний, и они приближаются быстро. Не понимаю.
- Ой, ну что еще?
- Открываю портал. Это тридцать секунд. Приготовьтесь.
На этот раз Ньюдэусу пришлось физически напрячься, чтобы не закатить глаза прямо в череп. Мало того, что группа некромантов-детективов притащила за собой проблемы, так они еще и Пустотой едва владеют. За пол минуты он сам успеет врата до соседней планеты открыть! Правда, собственный Портал был использован буквально минуты назад, так что показать чудеса манипуляций с пространством не выйдет.
- Ладно, будем считать, что это зачистка и повышение безопасности территории раскопок. Посреди ночи, в команде с некромантами и еще не пойми кем. Надо будет не забыть выставить Хранителям счет за всё это. - Внутреннее ворчание на происходящее между тем быстро сменилось на необходимость действовать. Барьер воли должен был стать приятным дополнением к довольно плотному слою щитов на юноше. Не то, чтобы он не доверял Пелене кого-то со званием Стальной Титан, но наличие лишнего щита давало куда большую вероятность, что особо мерзкая атака не проникнет через защиту. Плюс слои обороны можно будет варьировать и менять местами, чтобы сохранить все.
Творение магии Дрим решил совместить с приятным бонусом из ходьбы прочь от толпы. Круг света покидать он не собирался, просто хотел оказаться на несколько метров дальше от скопления целей. Если кто-то и решится атаковать дюжину магов, то наверняка они будут обладать достаточными возможностями для подобного. А значит велика вероятность, что в толпу прилетит что-нибудь неприятное, от чего стоит стоять чуть подальше. В конце-концов у него лично есть возможность мгновенно оказаться в более выгодной позиции, когда будет понятно о чем идёт речь.
- Сюда стремительно приближаются тёмные сущности. Под Асаху живёт какой-то монстр. Сейчас он тоже приближается к нам из-под земли.
- О да, наконец-то подробности! - Дополнительная информация была как нельзя кстати. Разница в бою между дракой с нежитью, людьми и монстрами порой была просто огромной. И пояснение про землю требовало внесения определённых изменений в тактику действий. - Благодарю! - Возглас Ньюдэуса был подкреплён Ритмом персонально для Ровены. Она уже успела показать, что является сильным магом и главой отряда, значит на неё можно сделать ставку в несколько заклинаний лично от Дрима. Озарение будет приятным бонусом. Едва ли кто-то откажется от лишней ясности в голове и магии.
- Подземный монстр, чудно. Как я могу проще всего испортить ему жизнь? - Быстрый перебор идей заставил Ньюдэуса криво улыбнуться. Едва ли это сработает в полную силу, но он явно может подпортить жизнь местным песчаным червям, ну или что там внизу водится. Надо только сделать Ясновидение и начать готовить Искривление реальности. Заканчивать эту магию он пока не планировал, лишь вычертить в разуме основную формулу и подкрепить её порцией жестов, оставляя финальное указание пространства на момент, когда противника уже будет видно. - Надеюсь, что статуя зарыта не прямо тут, а то раскопки будет сложно проводить уже очень скоро. - Оставшиеся секунды подготовки Дрим собирался потратить на то, чтобы посмотреть вокруг усиленным зрением, по возможности отмечая отличные от песка объекты под ногами и вокруг. Ну и заодно пора уже было припомнить в каком именно отделении у него хранятся магические зелья. Что-то подсказывало юноше, что очень скоро ему придётся заливать алхимией прорехи в запасах эфира.