Нериз Зор аль-Руад: Уже сегодня они будут здесь. Верю, теперь вероломные нечестивцы познают гнев Господина ночи.
В голосе хорошо знакомой старшей жрицы, многие годы считавшейся правой рукой сантрапа Шадани, мрачнокровка чувствовала не столько торжество, сколько усталость. И Арифа её вполне понимала - гости, о которых говорила жрица, были хоть и полезными, но для этих краёв весьма необычными, и в обычное время считавшиеся неугодными Белиару. Сейчас, увы, был тот самый случай, когда ради интересов дела приходилось идти на некоторые уступки, жертвовать меньшим ради неизмеримо большего. Благо сей грех, если это так можно назвать, целиком ложился на плечи тех, кто стоял много выше простого меча жрецов, верной исполнительницы их воли. Очень может быть, даже выше самой старшей жрицы - как ни посмотри, такие вещи никогда не делались в обход самого сантрапа.
Так уж сложилось, что после успешного возвращения ценного раба у Арифы было не так много свободного времени, как она надеялась. Ей дали буквально сутки на отдых, после чего вызвали к себе. Само собой, шла она не совсем с пустыми руками, но о Славящих за такой короткий срок удалось узнать не так много. Даже после боя Калеб был не слишком откровенен, но всё-таки чуточку развязал язык, да и с его приятелями помельче амазонка успела перекинуться словами. Насколько она успела разобраться, Славящие были в основном гладиаторами, реже просто наёмниками, верящими, что благосклонность Белиара можно заслужить убийством себе подобных. В этой идее как таковой не было ничего необычного, в Шедиме хватало фанатичных последователей Бога Ночи, искренне убеждённых в том же. Интересней выглядело то, что конкретно Славящие придерживались именно разрушительного аспекта их жестокого, но при этом сильного Бога, по какой-то причине словно специально продвигая среди новичков жажду убивать. Иные, признанные избранными, вдруг куда-то исчезали из своей обычной жизни, и, как намекал Дикий, становились кем-то вроде исполнителей воли божества - совсем как сама Арифа, только вот о такой схеме набора она сама почему-то никогда не слышала! Само собой, между делом она не забыла хорошенько запомнить имена тех самых "избранных", благо, искренне полагая своей, Славящие делились ими охотно. Ещё интересней была однажды увиденная фигурка. Всё же найдя время наведаться в библиотеку, Арифа попыталась найти информацию о чём-то подобном, но, увы, не слишком преуспела. По всему выходило, что это не человек и даже не орк, вообще никто из ныне известных рас - скорее некое неизвестное чудовище. Причём чудовище это злое, но одновременно явно обладающее неким извращённым, но разумом. Быть может, демон? В силу своей работы, Закария слышала и даже видела много разного, доводилось слышать и про безумные культы, смеющие бросать вызов любой власти и даже самим богам, какими бы они ни были. Считалось, что в Шедиме все такие культы были разгромлены, вырезаны на корню - быть может, из сопредельных стран всё-таки прополз, просочился ещё один? Впрочем, на тот момент у Арифы было слишком мало информации, чтобы делать такие смелые выводы, да и дальнейшее ей пришлось вверить куда более сведущим в этом тёмным жрецам. Пока, насколько ей было известно, Славящих не стали брать, оставили - предпочли пока наблюдать за странными гладиаторами и ждать, вдруг выведут на своих истинных хозяев. Впрочем, дальше у Закарии вдруг стало множество других забот.
Как выяснилось, та история не закончилась одним лишь похищением раба. Уже следующей ночью, когда Арифа с Декстером и караванщиками возвращалась в город, там произошло новое и куда более дерзновенное нападение. И, пусть все вокруг старательно избегали говорить о произошедшем прямо, по намёкам мрачнокровка поняла - случилось нечто куда более экстраординарное, нечестивцы пытались добраться до самого сантрапа, но, разумеется, не преуспели. Так что весь следующий месяц Закария, как и множество других ей подобных, старательно прочёсывала окрестности города, буквально рыла землю, чтобы найти хоть что-то. Увы, однажды столь дерзко заявив о себе, неведомый враг как под землю провалился, а косвенные следы его деятельности, равно как и попавшие под горячую руку беглые рабы да разбойники, конечно же, не могли удовлетворить разъярённого властителя. Наконец, исчерпав собственные возможности, в Шадани были вынуждены прибегнуть к помощи новых союзников - Ан-Муталасси, семейства несомненно влиятельного, но со своеобразной репутацией, а также их наёмников. О последних, очевидно, и должна была пойти речь.

Нериз Зор аль-Руад: Полагаю, с этого дня можно считать, что ты целиком в распоряжении Расуля Ан-Муталасси. - не без иронии сообщила она, после чего пояснила. - Так он и должен считать. Только Господин Ночи может быть лишь один. Да, Ан-Муталасси и его слуги полезны нам, но всегда стоит помнить - помимо воли Белиара, у них есть и свои интересы. Само по себе это предсказуемо и вполне обычно - все существа, полагающие себя свободными, ведут себя так. Потому твоя вторая главная задача - наблюдать и делать выводы. Если кто-то перейдёт черту, об этом нужно немедленно известить меня, и, при необходимости, остановить его. - она ненадолго замолчала, после чего продолжила. - Это касается не только некромантов из Лиги, которые скоро прибудут. Ан-Муталасси интересуется Асаху, считает, что они как-то связаны с происходящим. Вполне возможно, в этом действительно что-то есть. Но наша задача - покарать дерзких нечестивцев, посягнувших на святое. И Расуль, и его наёмники это просто инструмент, орудие возмездия. Само собой, нам лучше выяснить, что и как там произошло, но не это главное. Если в руинах действительно таится нечто, способное погубить целый город, оно не должно попасть в чужие руки. Лишь Белиар в праве распоряжаться таким количеством жизней одновременно.

Отредактировано Нейтральный персонаж (2023-10-01 00:15:02)

Закария не могла не заметить в голосе жрицы усталости, и в этом она ее понимала. Дела не терпели отлагательств, и времени прохлаждаться попросту не было. Будь все куда проще, саму Арифу вряд ли бы вызвали так скоро. Надо сказать, она разделяла с правой рукой сантрапа это чувство, что крепло от происшествия к происшествию. Похищения имущества сантрапа, выяснение правды о Славящих, теперь еще и покушение – все сплелось в один клубок проблем, имеющий где-то общий исток. Однако шедимке только предстояло пройти по тонкой нити, ведущей к Асаху. Если подумать, то в своих путешествиях по пустыне воительница не раз проезжала мимо них, не подозревая, что там таится нечто, способное заставить нервничать темных жрецов. Ей оставалось лишь надеяться на то, что путь не ложный, да и на то, что союзники помогут в продвижении по нему.
Само собой, Арифе доводилось слышать о семействе Ан-Муталасси, однако она не подозревала, что в скором времени ей придется вместе с ними выяснять тайну руин Асаху. Упоминание о распоряжении несколько насторожило женщину. О репутации представителей этого семейства ей также было известно, да и сложившееся мнение из услышанного некогда не особо радовало мрачнокровку. У себя в мыслях женщина рассудила, что реальность вполне могла отличаться от слухов и сплетен, что подаются часто вперемешку с важной информацией о чем бы то ни было. Правда, наличие каких-то скрытых мотивов у знаменитой семьи беспокоило Закарию. Как бы это не пошло вразрез с планами шедимки… Сейчас же она могла лишь принять поручение старшей жрицы.
– Я поняла вас. Постараюсь сделать все от меня зависящее. Нечестивцы должны понести свое наказание, – проговорила Закария, делая небольшую паузу перед тем, как прояснить некоторые детали миссии. – Как я смогу с вами связаться в случае необходимости? Магией я, к сожалению, не владею, да и обмениваться сообщениями через посредников может быть куда медленнее, чем напрямую, – вопрос действительно волнующий, раз Нериз Зор аль-Руад заикнулась про незамедлительное извещение ее о малейшем неповиновении. Арифа не думала, что союзники будут позволять себе подобное в присутствии кого-то со стороны жрецов, однако иметь возможность связаться со старшей жрицей не помешала бы.
– А если это не оружие, а живое существо? Что случится, если единственным способом, чтобы не дать попасть этому в чужие руки, будет уничтожение? Если нечто не достанется никому? – попытка прощупать почву под ногами. Богу Ночи пол силу управлять сотнями жизней, однако право ими распоряжаться он может и утратить. Для мрачнокровки лишь возможность узнать реакцию приближенной сантрапа в случае такого исхода.

Нериз Зор аль-Руад: Живое? - лицо женщины оставалось бесстрастным, однако по характерной паузе, последовавшей дальше, несложно было догадаться - жрица задумалась. Да, непосредственно участвовать в сей важной миссии и действовать будет Закария, но решения, что та примет в сложный момент, могут сильно зависеть от инструкций, полученных здесь, в храме. Потому, когда жрица заговорила вновь, слова её были ещё более чёткими, словно даже осязаемыми, точно камни, падающие на песок. - Вряд ли живое существо смогло бы выжить там, да ещё столько времени. Если же это и правда некая могущественная мыслящая сущность... Видишь ли, прежние обитатели Асаху никогда не были крепки в вере, летописи говорят об этом достаточно ясно. Потому и сущность сия нам точно не союзник. Если так, пусть лучше оно не достанется никому. Слава Белиару, мы достаточно сильны, чтобы искать силу где-то ещё, так что если сие оружие, знание или сущность покажется тебе действительно опасным - уничтожь без колебаний.
Она замолчала, в воздухе вновь повисла тяжёлая, гнетущая тишина. Всё-таки воительница действительно не владела магией, так что справиться с чем-то подобным могла разве что руками временных союзников-колдунов, интересы которых могли и увести куда-то в сторону, не дать сделать тот самый единственно правильный выбор. Конечно же, жрица не могла этого не понимать, да и сама Арифа, собственно, только что напомнила об этом. Но и Белиар не тот бог, что покровительствует глупости, так что у его верной служительницы точно было что-то в запасе.

Нериз Зор аль-Руад: В обычном случае будем связываться через магов, они могут отправлять мысленные послания. Само собой, помимо основного содержания, в них можно использовать и кодовые слова, истинный смысл которых ведом только нам. Но полагаться в столь важном деле лишь на посредников мы, конечно, не можем. С тобой будет воля самого Господина Ночи.
Это была не самая распространённая, но уже известная мрачнокровке формулировка, призванная лишний раз подчеркнуть важность грядущей миссии, исходящей словно от самого божества. Ещё одной, не столь очевидной тонкостью было то, что Чёрный Бог всегда сам выбирает себе достойного внимания, а потому ещё перед путешествием это внимание нужно заслужить - само собой, подобающим случаю кровавым ритуалом, которым должна озаботиться именно сама Арифа. Конечно же, вера в сильнейшего из богов была не единственным оружием, что предусмотрела Нериз. Достав что-то из просторных одеяний, жрица демонстративно раскрыла ладонь, демонстрируя самое обычное на первый взгляд украшение - нанизанные на толстую нить янтарные чётки, что могли себе позволить мало-мальски обеспеченные верующие. Впрочем, взяв в руку и хорошенько приглядевшись, Закария обнаружила в них кое-что необычное. Только двенадцать камешков-шариков были янтарными, ещё один как будто состоял сразу из нескольких камней, причём воительница даже сходу затруднялась сказать, каких именно. Кровавик? Дымчатый агат? Увы, воительница была не сильна в распознавании минералов, однако догадывалась, что для такого сочетания понадобилась либо немаленькая удача, либо ещё более немалый труд по-настоящему хорошего ювелира, а то и мастера рун. Что ещё более занятно, пока ничего похожего на поверхности необычного камня Арифа не разглядела, и потому была практически уверена, что руны должны быть где-то внутри. Собственно, и жрица подтвердила это предположение.

Нериз Зор аль-Руад: Как ты понимаешь, это не совсем обычные чётки. - сообщила она. - Если всё пойдёт не так, и колдуны не смогут совладать с искушением - брось на землю, раздели камни. Чётки превратятся в змею, а я узнаю, что, и, главное, где произошло. Но, как ты понимаешь, воспользоваться этой магией можно только раз.

Арифа получает: Янтарные чётки.